Динь-дон-н… Высокий чистый звук прозвучал в воздухе, и карта погасла. Александр поднялся, девушки за партами и стоящие наверху старшекурсницы закрутили в недоумении головой.
– Прошу прощения, высокие. Я забыл вас предупредить: наша подготовка будет проходить по имперской системе: час лекции, затем пять минут перерыв. – Улыбнулся, показав рукой наверх. – Мало ли кому чего захочется… – Тут же продолжил: – Через пять минут – второй час занятий, по окончании которого будет перерыв двадцать минут, чтобы вы могли размяться, немножко отдохнуть, поболтать с подругами, просто посидеть молча. Затем вторая лекция, точно так же. Потом будет большой перерыв – не двадцать минут, а час. Чтобы вы успели поесть. Далее – третья лекция опять с пятиминутным перерывом, после которой вы можете идти домой. – Улыбнулся, весело добавил: – А потом, естественно, вернуться. – Правда, тут же улыбка сменилась прежним деловитым видом. – К сожалению, сегодня мы сможем провести только две лекции, потому что мне надо будет, хм, вправить кое-кому мозги и научить уважать других разумных на всю оставшуюся жизнь. Но с завтрашнего дня мы станем заниматься по новому графику. Только пять… – Он выделил это слово и повторил: – Именно пять дней в неделю. Два оставшихся дня станут свободными, и вы сможете посвятить их отдыху. И, девочки, ещё одно…
Ар Джарра наклонилась к подруге, шепнула:
– Он что – полный идиот? Сегодня его встретит смерть, а он несёт что-то о будущих занятиях…
– Тихо ты! – шикнула та. – Ты что, не слышишь?!
Сайя навострила уши и с изумлением услышала:
– По окончании первого месяца самоподготовки состоится экскурсия в одно из учебных заведений империи Русь. Думаю, им будет новый Университет подготовки менеджеров Кризисного периода. Кстати, там вы сможете увидеть ваших знакомых, переведённых туда, – Суару иль Орри и Ирнай ар Харра.
– И-и-и-и! – Восторженный визг саури пронёсся по залу тиба. Девчонки бросились обниматься.
Ар Джарра закусила губу, зло мотнула головой, затем стремглав бросилась в комнату гостий:
– За что этим суч… – Осеклась, поправилась: – За что этим малявкам такая удача?! Посетить Империю, побывать в местах учёбы людей и – это! Это!!! – Повела рукой. – Тепло! Глаза не болят от избытка или недостатка света! Чистота, ни пыли, ни сквозняков или насекомых! Им даже показывают голограммы! А вы обратили внимание на столы?! – Задрала голову. – Эй, там действительно клавиатура логгеров?
– Нет, гостья. Там находятся сами логгеры, выход в логгер-сеть, именуемую у вас просто Сетью, голомониторы, системы внешней связи. Словом, всё, что полагается по имперским стандартам образования. Сама мебель автоматически подстраивается под фигуру сидящего разумного с целью его наибольшего комфорта.
– Видите?! – Сайя стиснула кулаки, воздев их к потолку. – Да ещё купальня каждый вечер, настоящий кофе немыслимой стоимости просто так и свет, изгоняющий морозную лихорадку и возвращающий нам, высоким, здоровье! А мы вынуждены застуживать себе женские придатки, терпеть укусы насекомых да зазубривать каноны тысячелетней давности, в которых веками не меняется ни единой буквы! А потом удивляемся, почему светлые гоняют нас по всей галактике как несмышлёных младенцев, а люди, поначалу терпевшие одно поражение за другим, вдруг наносят нам такие удары, что вождю вождей пришлось заключать с этими уродами мир!
– Успокойся, подруга. Может, тебе станет легче оттого, что сегодня один из людей умрёт? И ничего, что он наобещал, не исполнится? Тогда он останется в памяти саури лжецом! Потому что…
– Гостьи, должен вас предупредить: всё, происходящее в тибе, фиксируется и протоколируется мной во избежание ложных обвинений либо попыток причинить вред моему хозяину. Прохождение поединка разрешено, получена команда невмешательства. Но если вы попытаетесь применить что-то из запрещённого или ваши подруги захотят вмешаться в ход поединка каким-либо образом, я применю все средства для предотвращения этого. Вплоть до физического уничтожения, поскольку вы не являетесь гражданами Империи. – Голос логгера прозвучал гласом с небес.
Саури замерли, ошеломлённо переглядываясь, – получается, что за ними установлена слежка? Да ещё какая! И…
– Ты сказал, фиксация и протоколирование… Что это значит?
– Голозапись с нескольких точек плюс текущее время до тысячных долей секунды, гостьи. Предупреждение сделано во избежание несчастных случаев, а также в целях недопущения нечестных приёмов или вмешательства третьих лиц. – Логгер замолк.
Ар Джарра растерянно огляделась по сторонам в поисках камер наблюдения, но ничего не могла обнаружить, как ни пыталась. Остальные тоже озирались, но тщетно.
– Может, он блефует?
– Посмотрим, – зло процедила Сайя.
Между тем снова послышался звук колокола, отмечающего время, и опять раздался голос человека.
…Чуть колеблющееся силовое поле оградило круг, в котором находились двое – человек и саури. Александр был обут в простые военные ботинки, свободные брюки, схваченные широким поясом, простая полотняная безрукавка белого цвета, резко контрастирующая с чёрными штанами, в руке – чуть изогнутый меч в чёрных ножнах с золотым наконечником. При виде оружия девушки из его группы зашептались. Эти саури резко отличались от остальных своим видом: совершенно здоровые, чистенькие, в обычных лёгких одеждах тёплого сезона, словно из иного мира в противоположность молчаливой кучке закутанных в тряпки сгорбленных фигур со следами морозной лихорадки на лице. Единственное, что было общим, – нарастающее с каждым мгновением напряжение ожидания.
Стоящая перед человеком саури выглядела совершенно чужеродно. На голове – чашка металлического шлема, закрывающего волосы, лоб и нижнюю часть лица почти целиком. На стройном теле сетчатая рубашка, сплетённая из металлических нитей. Длинные красивые ноги покрывали лосины из такого же материала. В правой руке девушки находилось нечто вроде короткого копья с крюком у широкого лезвия. В левой – небольшой вытянутый щит, пристёгнутый к нижней части руки и скрывающий кисть. На ногах – заострённая обувь с окованными металлом носками.
Бом-м… По залу прокатился величественный звук настоящего имперского колокола. Человек поднял свободную руку, привлекая внимание, и заговорил:
– Высокая ар Джарра пожелала доказать всем, что я лжец, обманщик и недостоин называться разумным. Кроме всего прочего, она оскорбила в моём лице весь мой народ и мою Родину. Подобное среди людей смывается только кровью и смертью обидчика… – Он сделал небольшую паузу, чтобы возбуждённо загомонившие саури чуть успокоились, и продолжил: – Предварительные условия, выдвинутые мной, высокая ар Джарра выполнила полностью. С моей стороны претензий к их выполнению нет. Имеется ли у высокой ар Джарры какое-то недовольство по отношению ко мне? Были ли нарушены мной какие-либо законы и обычаи кланов? Оскорбил ли я её лично и её свидетельниц чем-либо? Словом или действием?
– Нет. – Голос Сайи прозвучал на удивление громко, усиленный логгером. От неожиданности она даже сама невольно вздрогнула, но тут же успокоилась, собираясь с силами…
– В случае победы высокая ар Джарра получает мою голову. В случае проигрыша – я требую с неё право хаар. Высокая, верно ли я назвал то, что произойдёт по окончании поединка?
– Да.
– Я не исказил твои слова?
– Нет.
– Ты согласна признать, что если проиграешь, то я имею право потребовать от тебя всё что угодно?
– Айе! Сколько можно оттягивать свой неизбежный конец, человек?! – вспылила разозлённая длинной прелюдией саури. – Ты сам сказал, что оскорбление, нанесённое тебе, карается смертью! Какой хаар можно потребовать с мертвеца?
– Я не сказал, что русы не убивают женщин. Тем более таких красивых, как ты. Поэтому тебе в любом случае придётся расплачиваться за нанесённую обиду… – Не закончил фразу, смолчал. Махнул рукой.
– Анд! – лязгнул металлический голос логгера, объявляющий поединок.
С плавным шипением антрацитно-чёрный клинок появился из ножен и замер, чуть отведённый назад, за спину. Но, как на прошлом поединке, человек не стал опять вкладывать оружие в ножны, а плавным змеиным движением поднял его перед собой на уровень груди. В тот же миг несколько металлических стрелок вонзились в настоящую кожу обивки – саури метнула иглы. Александр сместился влево, заставляя ар Джарру тоже сдвинуться, бросил молниеносный взгляд на вонзившиеся иглы и нахмурился – крошечные точечки жидкости появились на лаковой коже. Дёрнул щекой и тут же резко прогнулся назад, уходя от описавшего дугу копья саури, едва не став на мостик. Извернулся, оттолкнувшись на кулаках от пола, снова поднялся на ноги, подаваясь вперёд. Саури сделала длинный выпад, он снова присел, пропуская оружие над плечом, и, тут же чуть подавшись вперёд при помощи выпрямленных ног, ударил её плечом в грудь, успев выдохнуть:
– Грязно играешь, саури. – Парень проигнорировал удар окованного металлом локтя в бок. – У нас различия в строении, саури. И в отличие от тебя я их знаю.
Та, словно ужаленная, отпрыгнула от него и, прошипев что-то злое, вдруг вскинула свой необычный щит. Ж-ж-ж… Над головой человека пропела короткая, но толстая стальная стрела, выпущенная из пружинного арбалета, скрытого под щитком, и со звоном отлетела в сторону, ударившись в ярко вспыхнувшее на миг в точке попадания поле. Александр умудрился уклониться от выстрела.
Саури снова возбуждённо загудели, размахивая руками и что-то выкрикивая, но защита гасила все внешние звуки. До зрителей же, напротив, доносилось даже дыхание сражающихся.
– Ах-хай! – Сайя в резком ударе, чуть ли не на полную руку, выбросила копьё, одновременно выталкивая щит.
Человек легко отбил ногой наконечник, подкинув его вверх. Саури замерла, чуть наклонилась вперёд, прикрывая щитком солнечное сплетение:
– Не играй со мной, человек!
– Ты этого хочешь? Хорошо.
Чуть пригнувшись, Сашка двинулся вокруг саури, настороженно ожидающей удара и чуть отведшей руку с копьём за корпус в классической стойке греческого гоплита. Он качнулся вперёд, и девушка молниеносно выбросила оружие, угодив в пустоту. Парень каким-то образом умудрился втянуть живот и стать боком. Металл просто вспорол рубашку, что вызвало восторженные вопли одних наблюдавших за поединком и горестный стон других. Но когда все разглядели, что человек невредим, стороны поменялись эмоциями. Ещё выпад саури и ещё – тщетно. Человек откровенно издевался над ней.