Он знал, что его рассказ звучит настолько беспорядочно, насколько беспорядочными были его собственные воспоминания. Они всплывали в его сознании яркими осколками, которые никак не получалось собрать воедино. Дорога к горе, ночевка в зарослях ежевики, жуткий смех Армаля, когда он протыкал ему ногу гвоздем.
Мать слушала молча, видимо, пытаясь понять смысл того, что говорит Нестор.
– Проклята Селеной?
– Да. Это связано с ее сестрой. Ты помнишь Ветерка?
– Конечно! Бедная сиротка, – быстро ответила мать. – Но у нее никогда не было братьев или сестер. Или я забыла?
– У нее есть старшая сестра моего возраста: Сьерра. Она прожила с нами всю свою жизнь, но Селена изгнала ее из нашего племени, а заодно стерла и из нашей памяти.
– Я понимаю, – сказал он после долгого молчания. – Но если Селена сделала с ней такое… Послушай, мальчик мой, неразумно противоречить богам.
– Мама! – воскликнул Нестор.
– Я хочу сказать, что есть вещи, которые нам кажутся несправедливыми, но боги видят и чувствуют больше, чем мы. И когда они делают что-то, у них есть на то причины. Возможно, девушка не все тебе рассказала. Если, конечно, все, что она говорила, вообще правда.
– А остаться в живых – это как? Противоречить богам или нет? Селена вот явно не хочет, чтобы мы выжили.
– Мы не знаем, чего именно она хочет, – ответила мать. – Может, это испытание. Может, она хочет, чтобы мы доказали, что все еще сильные, что нас не сломить. Мне кажется, что в нынешних обстоятельствах не стоит злить ее еще больше.
Нестор почувствовал напряжение, которое не имело ничего общего с напряжением, которое он испытывал от усталости. Мать протянула ему руку, но он отстранился.
– Сьерра спасла мне жизнь, а Селена обрекла нас на смерть, – горячо произнес он. – Боги тоже жестоки и тоже допускают ошибки.
– Нестор! Не говори так!
– И я знаю, за кого из них двоих стоит рисковать жизнью. А за кого нет. Я собираюсь найти Сьерру. И я справлюсь. Даже один. Даже если Селена будет против этого. Тем более что она и так отвернулась от нас.
Сказав это, Нестор сам удивился тому, как уверенно прозвучал его голос. Мать, похоже, его речь тоже убедила. Потому что выглядела она серьезной и не пыталась ничего говорить. Защищать и успокаивать его она тоже, похоже, не пыталась. Да ему, откровенно говоря, это было и не нужно. Похоже, путешествие изменило его, сделало сильнее и увереннее. Может быть, это было влияние его партнера. Так или иначе он собирался сдержать свое обещание. Собирался во что бы то ни стало найти Сьерру.
Пламя погасло, но горячие языки его продолжали лизать кожу. Хорошо, что она успела прикрыть лицо рукой. Уж лучше раны на руке, чем обожженное лицо. Ногу она и так уже готовилась потерять. «Не сдавайся!» – внутренний голос заставил девушку встряхнуться, и острое желание превратиться в волка и зализать рану на руке охватило ее. Даже мышцы напряглись, как перед обращением. Но колдун связал ее руки, и она не могла пошевелиться. Ей оставалось только терпеть жгучую боль в обожженных запястьях и ждать.
– Прости. Мне жаль, – вдруг сказал колдун.
Он уже не первый раз просил прощения. И это было дико и странно. Потому что извинения не мешали ему связать девушку и привести ее к охотникам. Жар плавил кожу Сьерры и, казалось, проникал до самых костей.
– Тебе не жаль, – огрызнулась она.
– Я думал, ты оборотень.
– Ты бы напал на меня независимо от того, кто я.
Ей до смерти хотелось искусать это самодовольное лицо, с острым носом и плотно сжатыми губами.
Колдун был высоким, а тонкие руки и ноги его не выглядели сильными. Впрочем, Сьерру беспокоила не его сила, а его магия.
Она не могла бороться с тем, чего не понимала.
– Не изображай из себя невинность! Я знаю, что ты убила одного из наших, убила зверски, как животное.
Сьерра показала зубы. Колдун нахмурился.
– И я знаю, что ты не страдала от этого. Ты похожа на монстра, а не на человека!
– Увы, я человек. Моя богиня сделала меня такой, – Сьерра говорила это больше себе, чем колдуну, но темные глаза ее на этих словах засияли особым блеском.
Колдун посмотрел на нее и резко дернул, будто собирался оторвать ей запястье.
– Ты говоришь о Селене?
Сьерра сузила глаза и промолчала. Она вспомнила, что ей не следовало говорить о своей богине вслух. Ее богиня? Была ли она по-прежнему ее? Ведь она предала их. Спустилась на землю, чтобы вблизи посмотреть, как они мучаются и умирают. Она лишила ее личности, семьи, всего, что у нее было. А раз так, она не должна была испытывать к ней ни пиетета, ни уважения. Но она все равно молчала и продолжала внимательно смотреть на колдуна. Руки мага дрожали, а удивление в глазах, сменившееся было гневом, вдруг превратилось в молчаливую мольбу. Через мгновение Сьерра поняла, в чем дело. Ей не нужно было обладать волчьим слухом, чтобы услышать голоса остальных охотников. Они были где-то рядом, совсем близко. Но тут их что-то заставило остановиться. Шаги остановились, и колдун снова приблизился к своей жертве.
– Ты видела Селену? Знаешь, где ее искать?
Сьерра вызывающе улыбнулась. Было что-то возбуждающее в том, что ей не нужно было опасаться, нечего было терять. Колдун схватил девушку за плечи и больно прижал к шершавому дереву. Он был так близко, что Сьерра чувствовала, как пульсирует кровь в его шее. Будь она такой же, как прежде, ей нужно было только повернуть голову, прокусить эту ненавистную шею, и все было бы кончено.
– Отведи меня к ней, – вдруг сказал колдун.
– Сколько же в вас, людях, гордыни, если вы думаете, что можете так просто прийти к богине?
– Нет, я не хочу идти к ней с остальными, – колдун говорил быстрым шепотом и явно волновался. – Я хочу, чтобы ты отвела только меня.
– Зачем тебе это? Что ты намерен делать? Драться с ней? Это богиня! – с раздражением проговорила Сьерра.
– А я колдун.
– Твоя магия – лишь отражение ее света! Ты ей не ровня!
– Я не хочу ее убивать! – колдун был охвачен эмоциями, но старался говорить тихо. – Я хочу, чтобы она освободила меня… Если кто-то сможет это сделать, то только она. А с тобой она что сделала?
– Она прокляла меня, – недовольно ответила Сьерра. Она могла бы промолчать, но что-то внутри заставляло ее продолжать разговор. – Она забрала у меня волчью часть.
– Забавно, – сказал колдун, улыбаясь. – Одним это во сне снится, другие просто боятся этого. А ты, значит, испытала это в реальности. Можно узнать твое имя?
Сьерра нахмурилась. Похоже, колдун хотел избавиться от своей природы. Зачем? Она хотела сказать, что это бесполезно, что капризная богиня только и ждет, чтобы взглянуть, как будет гореть весь мир, и маловероятно, что захочет пошевелить пальцем ради кого бы то ни было. И уж тем более она не захочет делать что-то ради колдуна. Ведь в его жилах течет украденная у нее магия. Но по тому, как маг смотрел на нее, было заметно: его желание стать другим настолько велико, что… что было не грех этим воспользоваться! К тому же других вариантов у нее не было. В противном случае колдун просто убьет ее. Она все еще продолжала думать обо всем этом, когда маг снова наклонился к ней близко-близко, и она услышала, как звенят его четки.
– Я отпущу тебя и помогу бежать. Только отведи. Сама понимаешь: положение твое несладкое… Кое-кто захочет вырвать тебе кишки, как только увидит. Ты убила Бреттена, а они были знакомы много лет, Кейл дорожил этой дружбой. А Армаль – тот и вовсе будет отрезать от тебя по кусочку, чтобы проверить, как долго ты сможешь жить.
Маг снова покачал головой:
– Я помогу тебе сбежать. И ты даже не представляешь, чего мне это может стоить.
– Похоже, твои товарищи тебе не очень дороги.
Маг поднял брови и грустно рассмеялся. Сьерра нахмурилась.
– Знаешь ли ты, как обращаются люди с теми, кто владеет магией? Конечно, откуда тебе знать… Ты же не человек и едва ли покидала когда-нибудь пределы своего леса… С другой стороны, Селена сделала тебя человеком. Поверь, в мире людей все очень, очень…
– Можешь не продолжать, – ответила Сьерра и вдруг почувствовала пальцы мага у себя на губах. Она попыталась кусаться, но тут услышала совсем близко чьи-то шаги.
– Заэль? Ты здесь? – позвал кто-то.
Сьерра сделала медленный вдох. Маг стоял не шевелясь, и казалось, вовсе не дышал. Вскоре послышались другие шаги, более торопливые, и голос, веселый, детский.
– Может, его убил оборотень, – беззаботно сказал детский голос. – Я понимаю, что магов надо беречь, но согласитесь, этот был совершенно бесполезный.
Сьерра встряхнула головой, освобождая свой рот. В глазах Заэля на мгновение мелькнул страх. Девушка посмотрела на него, но ничего не сказала. Все ее силы были направлены на то, чтобы сдержать ненависть к ведьмаку. И она делала это, как сдерживала боль в ноге и обожженной руке.
– Не вижу смысла дальше тратить на него время. Предлагаю присоединиться к войску, – сказала женщина. – Захочет, найдет нас. В конце концов, это не так сложно.
– Пусть только попробует не захотеть, – усмехнулся детский голос.
И Сьерра почувствовала, как стоящий вплотную к ней Заэль яростно заскрипел зубами.
Говорили, что Зейт, бог времени, иногда принимал облик младенца, совсем крошечного, который едва стоял на ногах. А иногда являлся в виде высокой фигуры, этакой белоснежной скульптуры со светлой кожей и прекрасными седыми волосами. Считалось, что когда он являлся младенцем, он был добрым и благодушным. А вот образ высокого старика не предвещал ничего хорошего: в этом обличье он был бесконечно жестоким. В тот момент, когда Заэль прижимал ее к дереву, до смерти страшась быть обнаруженным, Сьерре показалось, что она чувствует присутствие Зейта. Ей казалось, что его длинная белая фигура пряталась за деревьями и наблюдала за ними.
Наконец голоса охотников снова превратились в шепот, а их шаги начали удаляться. Заэль подождал еще немного и, только убедившись, что звуки стихли, сделал шаг в сторону. Сьерра задышала и попыталась размять руки. Заэль отвязал ее, и она попыталась сделать несколько шагов. Нога сильно болела. Наклонив голову, она проговорила: