Не поворачивая головы к подруге, провидец, видимо, чувствуя ее состояние, чуть слышно сказал:
– Все в порядке.
– Ты злишься, – ответила Сьерра.
– Нет, просто я устал быть тем, кого все время защищают.
– Это неправда.
– Даже ты думаешь, что мое место со щенками и теми, кто не умеет драться, – чтобы не привлекать внимания, Нестор говорил совсем тихо, но Сьерра отлично слышала его. А еще она понимала, что каждое произнесенное им слово причиняет ему почти физическую боль.
– Ну да.
– По крайней мере, теперь ты перестала мне врать, – Нестор скривил губы в попытке изобразить улыбку, но у него ничего не получилось.
Сьерра крепко схватила его за запястье.
– Ты необходим, Нестор, и ты не слабый. Просто стая нуждается в тебе больше чем в ком-либо.
– Они считают меня слабым.
– Если кто-то и думает так, то только потому, что не знает тебя, – Сьерре захотелось обнять его, но она не знала, как это сделать. Поэтому еще раз чуть сильнее стиснула его запястье. – Ты не просто нужен. Ты незаменим.
– Я не хочу быть полезным только потому, что у меня есть дар, которым я к тому же плохо управляю.
– Ты гораздо больше, чем твой дар. И именно поэтому они не могут тебя потерять. Кого угодно, только не тебя. Не говоря уже обо мне, которую никто и не вспомнит даже.
– Я вспомню. Но в этом не будет необходимости. Потому что с тобой ничего не случится.
– Это тебе твои видения подсказали? – издевательским тоном спросила Сьерра.
По лицу Нестора пробежала тень. Мысль о смерти пугала его. Страх потерять любимых огромной пустотой разливался внутри, и эта пустота ширилась с каждой плохой мыслью.
– Ты вернешься. Ты обязательно вернешься, – сказал он.
– Но если нет, позаботься, пожалуйста, о Ветерке, – сухо проговорила Сьерра и почувствовала, что горло ее сжалось. Похоже, вот оно, настоящее прощание. – Только не нужно ей рассказывать обо мне, ладно? Я была плохой сестрой, и будет лучше, если она меня забудет.
– Нет. Ты вернешься, и мы решим, что делать с твоим проклятием.
– А если не решим? Для меня лучше умереть, чем оставаться призраком среди своих.
– Ты не умрешь! – Нестор схватил ее за плечи. И, спохватившись, оглянулся вокруг.
К счастью, их никто не видел. Этот жест и это искреннее участие Нестора в ее судьбе растрогали Сьерру. От волнения глаза ее затуманились, в носу защипало, и она быстро-быстро заморгала, чтобы не расплакаться. – Ты вернешься. Обещай мне.
Сьерра помолчала мгновение, чтобы вернуть контроль над своим голосом. А потом сказала:
– Нестор, это неважно. Я ведь даже не часть стаи.
– Обещай, – очень серьезно проговорил Нестор.
– У меня нет королевского плаща, чтобы давать такие обещания, – попыталась отшутиться Сьерра.
– Обойдемся без плаща. Просто обещай, что не умрешь.
– Я обещаю, что буду сражаться изо всех сил. И сделаю все возможное, чтобы не умереть, – выдохнула Сьерра.
Она толком не умела обниматься, но очень бы хотела сейчас это сделать. К счастью, Нестор облегчил ей задачу. Он сгреб ее в охапку и крепко-крепко прижал к себе, будто мог этим защитить. Закрыв глаза, Сьерра и впрямь почувствовала себя как под крылом большой доброй птицы. Ощутила, что эти объятия накрывают ее, оберегая от всего страшного и опасного. А когда Нестор, наконец, отпустил ее, у Сьерры возникло ощущение, что с нее живьем сдирают кожу.
Нет, что ни говорите, прощания – это очень, очень больно.
Тем временем воины на песке дорабатывали детали карты. Они разложили речные камушки, обозначив ими горы, а места с густой растительностью, подходящие для укрытия, отметили крестиками.
– Мы должны действовать быстро, – еще раз напомнила Снегиня. – Нас гораздо меньше, но мы знаем местность. Поэтому мы всегда будем делать одно и то же: прятаться, атаковать, бежать, прятаться. Если враги доберутся до деревни, мы подожжем ее.
Все это старейшина произнесла очень спокойно, как будто страшные слова не разрывали ей сердце. Как будто не видела, как в одночасье побледнели все члены стаи.
Росио попыталась было сказать что-то, унимая дрожь в голосе, но у нее ничего не получилось.
Тогда слово вновь взяла Снегиня.
– Мы подожжем деревню, и они не получат ничего, кроме выгоревшей пустыни.
– Но как мы это сделаем, маг же будет далеко… – совладала наконец со своим голосом Росио.
– Нам не нужен маг, чтобы устроить пожар, – весело ответила Снегиня, глядя на Росио стеклянными глазами. – Я останусь здесь. Я стара и не могу сражаться, как раньше, но у меня есть другие способы противостоять врагу.
Наконец, все было готово. Те, кто собирался идти далеко, собрали необходимые для похода вещи. Подростки, вроде Ивана и Драго, устроились следить за приближением человеческой армии, а дети, не способные пока участвовать в боевых действиях, раздавали воинам еду и воду.
Получив паек, Заэль отдал часть Сьерре, которая вся дрожала от волнения и странной внутренней щекотки, будто внутри нее поселился муравейник.
– Значит, ты не можешь сделать нас сильнее? – спросила Калим.
– Моя сила ограничена огнем, – ответил Заэль с улыбкой, похожей на насмешку. – Я могу охватить тебя пламенем, и, поверь, это будет очень красиво, но я думаю, что лучше оставить это для врага.
– Я слышал о магах, которые наделяли своих союзников такой силой, что они казались гигантами.
– Магия капризна. Я мог бы рассказать вам одну длинную и красивую историю, но у нас нет сейчас времени на истории, верно? Может быть, позже, если мы выживем…
– Скольких людей ты сможешь остановить?
– Задержать или убить? – уточнил Заэль, нервно взглянув на Сьерру.
– Слушай, маг, мы тут не в игрушки играем, нас ждет битва, – грубо вторгся в разговор Варус, – Будут жертвы с обеих сторон. И поэтому нам надо знать: скольких врагов ты сможешь обезвредить?
– Я не уверен… – Заэль пошевелился, и Сьерре показалось, что его щеки немного побледнели. – Пятьдесят?
– На поле боя тебе лучше не колебаться.
– Напоминаю, – строго произнес кто-то. – Маг – наш союзник, а не пленник.
Появление Фернера – а это был именно он – заставило всех опустить глаза.
– Маг сражается вместе с нами. Наравне с нами, – медленно, будто пытаясь лучше поселить эту мысль в головах воинов, произнес Фернер.
– Мы просто еще не привыкли к нему, – попыталась извиниться Калим.
– Не забывайте, – продолжал Фернер, – что мага привел наш провидец. Вам следует лучше прислушиваться к тем, кто способен общаться с богами и видеть больше нас.
На этом обсуждение Заэля прекратилось, но маг по-прежнему оставался бледным как полотно. В руках у него был кусок фруктового пирога – легкий перекус, который раздали всем перед походом. Но кусок явно не лез ему в горло: несколько раз он подносил его к губам, но, не решаясь откусить, снова опускал руку.
Сьерра наклонила голову и тихонько спросила его:
– Ты раньше убивал?
– Да, – коротко ответил он. Не было нужды спрашивать Сьерру о том же. Она так хорошо помнила те страшные минуты, что готова была описать их секунда за секундой. Звук вспоротой плоти. Жуткое влажное шипение вместо дыхания. Ее запредельная сила, и те два удара, которые она нанесла. Сможет ли она повторить это вновь? Горло Сьерры предательски сжалось, голова закружилась, подступила тошнота.
К счастью, вскоре послышался звонкий голос Ветерка, и это отвлекло Сьерру. Вместе с другими детьми, девочка раздавала еду и питье воинам. Белое платьице, которое было ей уже слишком коротко, грязные коленки, растрепанные волосы и глазки, которыми внимательно смотрела в лицо каждого, к кому подходила, будто ища сочувствия и понимания. Глядя на нее, Сьерра вдруг отчетливо вспомнила другую Ветерка – с синими губами и слабым, как ниточка, пульсом.
Сьерра сжала кулаки и крепко вонзилась ногтями в ладони, пытаясь сдержать чувства. Но ярость все равно кровавой волной поднималась у нее в груди. Да, она могла сделать это снова. Могла убить. Могла пережить смерти близких, Заэля, Фернера и даже Нестора. Была только одна смерть, которая могла сломить ее. И это была смерть Ветерка.
– Ты в порядке? – спросил Заэль, отрывая ее от тяжких раздумий.
Сьерра решительно кивнула. Стоило потерять в жизни все, чтобы понять, что она любит сестру изо всех сил. Если бы отец мог слышать ее мысли из мира мертвых, он бы, наверное, радостно рассмеялся.
Варус молчал. Калим чувствовала себя неуютно. Никто из них по-настоящему не доверял Заэлю. Они шли в угрюмой тишине, не решаясь нарушить ее. Если бы Сьерра могла быть услышана, она бы разрядила обстановку. Но ей ничего не оставалось, кроме как молчаливой тенью следовать за ними, изредка переглядываясь с Заэлем. Грело душу в этом неуютном походе только одно: Нестор был в безопасности. Будет кому, в случае чего, позаботиться о Ветерке.
– Здесь? – спросил Заэль, когда они остановились у высоких камней.
– Думаю, да, – ответила Калим, осмотрев укрытие.
Тем временем Сьерра взобралась на камни, чтобы посмотреть на дорогу. Она так привыкла быть невидимой, что чуть не забыла, что люди могут ее видеть.
– Итак, мы просто ждем тут. Ждем и все, верно?
Сьерра уже довольно хорошо знала Заэля, чтобы почувствовать в его голосе нотки волнения.
– Именно, – сказал Варо тоном, означающим окончание разговора. Сьерра осторожно слезла с камней, стараясь не наступать на больную ногу, и села рядом с остальными.
– Рано или поздно они придут сюда, и тогда мы нападем врасплох, – сказала Калим.
– Под «мы» ты подразумеваешь и меня? – пробормотал Заэль таким тихим шепотом, что охотница удивленно покосилась на него.
– Не волнуйся, мы прикроем твою спину, – сказала она. – Если все пойдет хорошо, Фернер первым нападет с другой стороны. Это их дезорганизует.
Заэль набрал в легкие воздуха, чтобы что-то сказать, но передумав, сомкнул губы. Плечи его напряглись. Думал он, конечно, о том же, о чем и остальные: какой бы бардак