Ей хотелось поговорить с Заэлем, сказать ему что-то обнадеживающее, но она не хотела делать этого в присутствии врага.
Армаль посмотрел на нее своими большими детскими глазами. Щеки его порозовели от дневной прогулки по лесу, светлые кудри растрепались.
С такой очаровательной внешностью он казался добрым принцем из сказки. И поэтому когда его зловещая улыбка исказила лицо, у Сьерры побежали мурашки по коже.
– Ты правда оборотень, – спросил он, – или просто одна из тех людей, которых они подбирают как брошенных собак?
– Брось арбалет, и мы поговорим, – процедила Сьерра сквозь зубы.
Брови Армаля превратились в две золотые дуги, и он разразился смехом, музыкальным и невинным, как детская песенка.
– Я хотел, чтобы мы поймали тебя, а не другого твоего друга. Ты интереснее. Бреттен, дурак, не понимал этого…
– Не упоминай его! – голос Юпнии звучал сухо и хрипло.
Она с раздражением встала. Она была вся в синяках и ранах, перепачканная своей и Калим кровью. Ее глаза были красными, выражение лица растерянным, но в глазах читалось презрение к Маленькому принцу. Она выглядела так, что не забей та Калим до смерти, Сьерра даже почувствовала бы себя виноватой за то, что забрала у нее партнера. Их ненависть была взаимной, хотя, в отличие от Сьерры, Юпния не держала ее в себе.
Заэль попытался встать, но женщина сбила его ногой в грудь. Не было никаких сомнений в том, что Калим и Варо станут не единственными, кто погибнет этой ночью. Заэль больше не шевелился. Сьерра, опасаясь стрелы, тоже стояла едва дыша. В эти секунды ей хотелось бы быть похожей на Нестора. Он бы нашел слова, которые помогли бы им спасти свои жизнь.
– Как ты сделал это? – спросила Юпния, обращаясь к Заэлю. Она говорила так, будто ее горло наполнили стеклом и пеплом. – Как тебе удалось уйти от своей миссии, крыса? Предатель.
– Что я могу сказать… Боги поклоняются мне, – ответил Заэль. Голос его был слишком жалостливым, чтобы шутка имела какой-либо эффект.
Он застонал, когда Юпния с еще большей злостью прижала ботинок к его груди. Армаль заинтересованно наклонил голову, продолжая боковым зрением следить за Сьеррой.
– Как ты сделал это?
– Я ничего не делал.
– Лжешь! – Юпния подошла к магу сзади.
Сьерра почувствовала боль в каждом мускуле, заставляя себя оставаться на месте. Вдох и выдох восемь раз, как учил отец. Опереться на копье. Рукоятка. Теплая… Девушка почувствовала, как острый кончик стрелы прижался к ее затылку. Успеет ли она развернуться и ударить Армаля прежде, чем тот нажмет на спусковой крючок. Она была в отчаянии, но не настолько, чтобы так рисковать. Нет. Еще нет.
Армаль гладил ее по волосам наконечником стрелы, продолжая держать палец на спусковом крючке. Сьерра ненавидела его музыкальный голос, его светлые кудри и сладкий запах, который шел от него.
– Ты не хочешь со мной поговорить? – вздохнул он рядом с ее ухом. – Жаль. Я ведь тоже хочу продлить тебе жизнь. Не хотел бы, убил бы сразу.
Сьерре до смерти хотелось сказать ему что-нибудь, едкое, горькое, полное ненависти и презрения. Но она лишь крепче сжимала зубы. Бесполезно просить его о пощаде. Варо умер молча. Калим – сражаясь. А что оставалось ей? Делать выбор между мольбой и страхом?
И тут жуткий неземной крик пронзил воздух вокруг. Все как один замерли. Кричала женщина, но это явно был не человек. Лес встрепенулся, со всех сторон послышался вой волков. Небо вспыхнуло вспышкой серебряного света, такого пронзительного, что казалось, от него начинала мерцать сама кровь. На мгновение стало светло как днем. Это был всего лишь миг, удар сердца, ровно столько, чтобы она и Заэль успели обменяться взглядами. «Давай драться», – читалось в глазах мага. «Не умрем, сражаясь», а именно «Давай драться, давай побеждать!». И хотя у Сьерры все еще было мало надежды на спасение, этот взгляд взбодрил ее. А следом в голове мелькнула еще одна утешительная мысль: даже если с ней что-то случится, Ветерок будет в безопасности. Нестор позаботится о ней.
Как только свет исчез, так же внезапно, как и появился, оба были готовы сражаться. Крик стал глубже и гортаннее и затерялся где-то в лесу. Тьма ослепила всех четверых, и Заэль воспользовался возможностью поднять руку, пока его никто не видит. У него было мало энергии, но ее и не нужно было много, чтобы вызвать искры и поджечь волосы Юпнии. Женщина издала тихий крик, скорее от удивления, чем от боли или гнева. Сьерра воспользовалась этим и рухнула на землю: так, как будто ее подвели ноги. Она ожидала услышать звук стрелы, разрывающей воздух там, где только что была ее голова, или почувствовать острую боль в шее. Но Армалю хватило ума не стрелять вслепую.
Юпния кричала как зверь. Что значил этот крик? Что она напала на Заэля и убивает его, как Калим. Или… наоборот? Посмотреть в сторону друга она не могла, ей нужно было воспользоваться моментом, чтобы развернуться к Армалю с копьем наготове. Удар пришелся Армалю по колену и был таким сильным, что тот повалился на землю. Но он не закричал, как Юпния. А засмеялся, как ребенок, воодушевленный игрой. К тому же оружие все еще оставалось при нем. Сьерра получила преимущество в несколько секунд. Но радоваться было некогда. Одного неосторожного движения было достаточно, чтобы лишить ее жизни. Повалив Армаля, она прыжком уселась на его грудь и придавила его тяжестью своего тела. Одной рукой она прижимала к земле руки Маленького принца, а другой угрожала ему копьем. Напрягая мышцы, Сьерра ждала, когда Армаль попытается вырваться. Но он лежал неподвижно и, казалось, не пытался освободиться.
– Ты застала меня врасплох, – хмыкнул блондин. – Но скажи, детка, ты уже решила, что будешь делать, когда ты или я пошевелимся? Или ты планируешь вечно валяться со мной на земле? Неплохая перспектива, но немного скучновато, тебе не кажется?
Последняя фраза Армаля звучала как слова, обращенные к любимой девушке. Сьерра зарычала. Маленький принц так и не выпустил арбалет из рук и насмешливо смотрел на Сьерру, периодически поглядывая поверх ее головы. Одно неверное движение, и она окажется под прицелом. Девушка сделала глубокий вздох. Воздух был пропитан запахами крови, дыма и жженой травы. Сьерра снова взглянула на Армаля. У него был такой вид, будто не его прижимали к земле, а он сам сидел сверху и удерживал противника своим весом. Казалось, что смерть – что чужая, что своя – была для него не более чем забавной игрой. Сьерра думала о том, как бы ей хотелось выбить ему каждый зуб, чтобы он перестал, наконец, смеяться.
Она повернул голову к Заэлю. Юпния уже потушила пожар в своих волосах, но кинжал женщины валялся далеко от нее. Маг, покачиваясь от усталости, стоял между ней и оружием, закрывая ей доступ к кинжалу. Ноги его подгибались, и как бы он ни старался выглядеть уверенным, невозможно было поверить, что он сможет даже просто изобразить попытку бороться.
– Ты умрешь как грязный предатель, – сказала Юпния, делая шаг в его сторону. – Что они тебе обещали? Может, золото? Ты умрешь как самый грязный пес.
– Они освободили меня.
– И это то, что ты называешь свободой?
Заэль изобразил улыбку и поднял руки, делая вид, что собирается сдаваться. Но в следующую секунду из пальцев мага прямо вверх взметнулись яркие оранжевые искры.
Сьерра открыв рот, наблюдала за происходящим. Это было красиво, но абсолютно бессмысленно. Все равно что пытаться поджечь воздух. Но когда лес затрясся от воя, девушка все поняла. Это была не абсурдная демонстрация силы, а призыв о помощи. Через мгновение до Юпнии тоже дошло, что происходит, и она бросилась на мага с голыми руками.
– Заэль! – взвыла Сьерра, продолжая изо всех сил удерживать Армаля и грозить ему копьем.
У мага совсем не осталось сил на сопротивление, и обезумевшая женщина принялась душить его голыми руками.
– Если собираешься помочь ему, я дам тебе десять секунд. А потом убью, – будто из другого мира прорвался игривый голос Армаля. – Возможно, ты справишься быстрее. Ты неплохо дерешься. Если бы у вас с Юпнией был честный бой, я бы, наверное, поставил на тебя.
– Заткнись!
– Ой, да ладно. Я стараюсь быть милым. Ты мне нравишься. Я бы предложил тебе другие варианты, если бы мог.
Заэль хрипел и царапал песок. Сьерра чувствовала, что он погибает, и ничего не могла поделать. Неужели и маг умрет вот так же, у нее на глазах, как до этого умерла Калим?
– Пойми, детка, ты все равно умрешь, – прошептал Армаль. – Разве тебе не хочется сделать что-нибудь напоследок в свои последние минуты?
Сьерра до скрипа стиснула зубы. Хрип Заэля стал совсем страшным, каким-то булькающим. Больше всего на свете ей сейчас хотелось подбежать к Юпнии и избить ее до потери сознания. Только какой в этом был смысл? Ну поколотит она ее. А через минуту Армаль прикончит их обоих. Сьерра понимала, что призыв Заэля не ушел в пустоту. Его явно услышали, и помощь не должна была заставить себя ждать. Но время шло, а волков все не было. Да и едва ли они могли помочь. Враги превосходили их численностью и атаковали из их, оборотней, леса. Заэль перестал шевелиться, но все еще продолжал пытаться дышать. Голос Армаля ядовитой змеей вновь принялся заползать в уши Сьерры.
– Последний шанс, – слащаво проговорил Маленький принц. И девушка импульсивно, не отдавая себе отчета в том, что делает, отпустила Армаля.
Тот сел, приготовившись стрелять. Но не нажимал на спусковой крючок, а чего-то ждал. Сьерра в недоумении взглянула на него. Она-то была уверена, что маг запустит в нее стрелу при первой удачной возможности. Вместо этого Армаль мило посмотрел на нее, улыбнулся, а потом принялся считать.
– Десять, девять…
Сьерра поднялась, дрожа всем телом. Юпния была слишком занята Заэлем, чтобы обратить внимание на то, что происходит у нее за спиной. Маг был еще жив, и из последних сил пытался освободиться. Как нелепо и жестоко было бы помочь ему сейчас, чтобы потом умереть вместе.
– …восемь…
Армаль произносил цифры шепотом, и его едва было слышно. Сьерра подняла копье и отклонилась назад, чтобы набрать скорость. Она больше не прислушивалась к обратному отсчету, которого все равно уже не было слышно за грохотом сердца. Девушка почувствовала на себе взгляд Заэля. Во рту был кровавый привкус, а пальцы онемели от того, с какой силой она сжимала копье. Маг разомкнул липкие слипшиеся губы, пытаясь сказать что-то, но у него ничего не получилось. В этот момент Юпния на мгновение ослабила хватку, и Заэль воспользовался случаем, чтобы со свистом вдохнуть в себя немного воздуха. И тут, не дожидаясь, пока Юпния снова возьмется за свою жертву, Сьерра бросилась на нее и вонзила копье ей в спину. Это был мощный глубокий удар. Оружие пронзило плоть между ребрами, разорвало мышцы, задело кости, но девушка все продолжала давить на него изо всех сил, пока не проткнула капитаншу насквозь.