И еще сам собой напрашивается вопрос. Тот разговор с Клаусом в Нантунете, накануне нашего отъезда, он как-то связан с его уверениями, что именно я – главная фигура в затеянной Стивеном сар Штраузеном игре? Или все-таки нет? Клаус и сам может всего не знать, а заявление сделал с убежденностью только в силу того, что он полностью верит в то, что сказал. Насколько его знаю, он не может быть двуличным, в отличие от своего отца.
Что я думаю обо всем этом? Еще не определился. Да, моя родословная позволяет занять королевский трон Ландаргии, но нужен ли он мне? Говорят, ничем не ограниченная власть – это самое сладкое, что только может существовать на белом свете. С ней не сравнится ничто – ни огромное состояние, ни бешеный успех у женщин, ни даже всемирная слава.
Хочется ли мне в этом убедиться? Да, в нашем королевстве все прогнило, и только слепой и глухой от рождения или сознательно ставший таким человек, который даже носа не высовывает из своей раковины, где так тепло и уютно, – может этого не замечать. Ландаргия – давно уже не та держава, которая способна диктовать свою волю соседним странам, и главная заслуга в нынешнем положении дел короля Эдрика Великолепного. Плюгавого, как его величают за глаза.
Он упорно к этому шел и многого на своем пути добился. Меж тем как Нимберланг крепнет год от года, его король Аугуст стал зачинщиком нескольких победоносных войн, и не вернется ли Ландаргия к прежним границам? Хуже того – не раздерут ли мою родину по кускам объединившиеся с Нимберлангом соседи? Вопрос, который мучает далеко не одного сарр Клименсе. Смогу ли я, при условии, что меня возведут на трон, хоть что-нибудь изменить в создавшейся ситуации? Не главный вопрос. Он заключается в другом: захочу ли я взойти на трон?
Отец Клауса вынудил меня покинуть Гладстуар, и после разговора с Клаусом мне стало понятно, для чего именно. Но он не может не знать, что я никогда не буду плясать под чужую дудку. Для меня авторитетов нет, есть только люди, к мнению которых могу прислушаться, но не более того. И еще я с детства не люблю загадок. Даже самых простеньких – про рыженьких лисичек, сереньких зайчиков, зеленые елочки и им подобные.
– Стоять! – Приказ Стаккера, относящийся сразу ко всем, перебил стройное течение моих мыслей.
Перед тем как продолжить командовать, он успел метнуть на меня извиняющийся взгляд. И получил в ответ успокаивающий жест – мол, не церемоньтесь, Курт, не церемоньтесь, явно не та ситуация. Ибо я успел увидеть большую, в несколько сотен, толпу вооруженных крестьян. Причем на дистанции пистолетного выстрела.
Они показались внезапно, вынырнув из-за поворота дороги, и до поры до времени их прикрывал высоченный холм. Иначе мы давно бы уже предприняли ряд действий.
Злую шутку сыграл ночной дождь, которому мы так опрометчиво радовались. Он должен был прибить пыль, которая уже не просто раздражала – я начал ее ненавидеть. От пыли чесалось все тело, она забивалась под одежду, которая под жарким солнцем пропитывалась по́том и к вечеру вставала колом, натирая кожу везде, где только можно. К тому же далеко не всегда при остановке на ночлег нам везло с источником воды. Когда-то здесь хватало колодцев, но сейчас лишь немногие не были засыпаны песком, не обрушились или в них не исчезла вода. И потому дождь показался нам избавлением, пусть и на непродолжительное время. Мы так радовались дождю, но он прибил пыль не только для нас, и потому вовремя обнаружить вероятного противника не получилось. Впрочем, как и им, ведь встреча была настолько же неожиданной и для них.
И совсем уж случайность – передовой дозор во главе с Базантом не смог их обнаружить. Сразу за холмом находилась развилка дороги, и путь на Ландар лежал вправо. Надо ли говорить, что крестьяне появились слева?
Меж тем все вокруг благодаря четким и громким приказам Стаккера пришло в движение. Какая-то минута-другая, и наша колонна приобрела такой вид, когда с одинаковым успехом мы могли выдержать натиск мятежников и даже атаковать их сами. Я только головой покачал, проникшись.
Дорога, пробегающая в том месте между двух холмов, оказалась перегорожена телегами, среди которых заняли места стрелки из фельдъегерей и возниц. А чуть сбоку, на склоне, уже грозила многочисленными стволами готовая к стрельбе картечница. До всех тех событий, что произошли недалеко от полуразрушенного форта, она следовала в разобранном состоянии в одной из повозок. Откровенно говоря, я и не подозревал, что картечница имеется у нас вообще.
Наемники сместились правее, заняв вершину холма. Что было понятно – лошадям достаточно сделать несколько скачков вниз по склону, чтобы набрать галоп, и тогда их седоки ворвутся в толпу мятежников, рубя саблями и обращая их в бегство. В том, что крестьяне побегут, сомнений не возникало: чтобы противостоять атакующей коннице, нужна выучка – строй, ощетинившийся так похожими теперь на пики косами. Чего не было и в помине: они продолжали стоять все той же беспорядочной толпой.
– Сарр Клименсе?!
Голос Курта Стаккера дрожал от нетерпения, а сам он застыл в ожидании моего единственного взмаха рукой. Еще бы – если атаковать не откладывая, наша победа неминуема, причем с минимальным количеством потерь. Пройдет не так много времени, и все может кардинально измениться. Особенно в том случае, если мятежники достигнут телег, окажутся между ними, лишая тем самым кавалерию едва ли не главного ее козыря – возможности маневра.
– Сарр Клименсе! – Стаккер даже губу прикусил, а я все тянул с ответом.
– Погоди их убивать, Курт. – Ко мне наконец-то пришло решение. – Вначале неплохо бы с ними поговорить.
– Даниэль! – попытался достучаться до моего благоразумия Клаус, но я уже тронул коня, через плечо бросив:
– Есть желающие присоединиться?
Если внимательно разглядеть крестьян, можно увидеть интересные вещи. Они выглядели как угодно, но только не людьми, которых гонит жажда мщения за множество перенесенных ими обид. Нет, все что угодно, только не это. Да, они вооружены, пусть и чем попало – топоры, переделанные в пики косы, дреколье. Несколько ружей, одно из которых, судя по всему, еще фитильное. Так не ходят на заработки. Но они не могли быть мятежниками, в чем я готов был отдать голову на отсечение. Что, собственно, и сделал, отправляясь к ним.
– Здравы будьте, сельчане! – поприветствовал их, пытаясь определить, кто главный.
Он обязательно должен быть – это закон. Почему-то люди всегда и везде, как только соберутся вместе, обязательно выстраивают иерархию. Да и не только они – взять хоть тех же животных. Овцам обязательно нужен вожак, тем же волкам. Даже курам в курятнике. Если в нем нет петуха, какая-нибудь из них обязательно возьмет на себя его обязанности и будет следить за порядком. Признаться, никогда не понимал такой порядок вещей в человеческом обществе, ведь если речь идет не об армии, тогда зачем?
Главный нашелся. Пожилой, бородатый, крепкий мужик, у которого за поясом торчал топор с длинным, на мой взгляд даже чересчур длинным, топорищем. Теперь, вблизи, хорошо было видно, что взгляд у всех них – на грани безумия, и мне стало немного не по себе. К нему-то я и обратился, после того как услышал ответное приветствие, произнесенное нестройным хором.
– Далеко путь держите?
И почти не удивился, услышав:
– Волки покинули вершины Джамангры, и наш долг их найти!
Говорил он твердо и уверенно, как будто на обеих обледенелых, с вечными снегами вершинах Джамангры действительно могли жить волки и вообще существовать жизнь.
– И давно они их покинули? – спросил Виктор сар Агрок, и это прозвучало довольно насмешливо, что по тону голоса, что по самой постановке вопроса.
Его как будто и не услышали.
– Наш долг найти их как можно быстрей! – повторил бородатый.
Что еще заслуживало внимания – никто из них не переговаривался, даже не переменил позы все то время, пока я общался с главным. Разные лица – безусые юные, или мужчин средних лет, или морщинистые, как печеное яблоко, – они были похожи в одном: в выражении глаз. Твердом, преисполненном осознания долга и в то же время как будто затуманенном.
– Базант возвращается, – сказал Клаус, что стало для меня неожиданностью.
И верно, тот вместе еще с пятью наемниками, которые и составляли головной дозор, мчались во весь опор по направлению к нам. Но как только увидели, что мы лишь разговариваем, сразу же перевели коней на рысь. Явно приберегали силы лошадей на тот случай, если они понадобятся.
Теперь следовало ждать ответного вопроса – не встречались ли нам те самые волки с Джамангры, ради которых, бросив хозяйство, они и пошли? Он не прозвучал: седобородый счел разговор законченным и, ни слова больше не говоря, шагнул вперед. А вслед за ним и все остальные. Они проходили мимо, даже не глядя на нас. И только когда прошел последний, Курт Стаккер сказал:
– Признаю вашу правоту, сарр Клименсе. Иначе могли бы пострадать невинные. А вообще, с подобным мне приходилось встречаться. На границе с Баравией.
Баравия расположена далеко на востоке, на противоположном краю Ландаргии. Я в ней никогда не бывал, но слышал, что местность и климат соответствуют тем местам, где мы сейчас находимся. Что, впрочем, не говорило совершенно ни о чем.
– Там тоже искали волков с Джамангры? – поинтересовался сар Штроукк. – Далековато они забираются! – не стал скрывать иронии Александр.
– Нет. Никого там не искали, но выглядели такими же одержимыми. Они наводили порядок в своих рядах.
– Не понял.
– Представьте себе такую ситуацию. Одержимы были все, но кое-то из них был одержим больше других, как они сами считали. Поскольку в тех вселились злые духи. Вот таких первые и искали.
– И что с ними делали?
– Рубили головы, – пожал плечами Стаккер. – Жутковато было, если разобраться, пусть даже самим нам опасность не грозила.
– Мне тоже приходилось… читать, – задумчиво сказал сар Штраузен. – Пишут, что обычно подобные вещи происходят поздней весной. Или в самом начале лета, как сейчас. Из-за неправильного хранения прошлогоднего урожая зерновых. Ну и ряда сопутствующих факторов. И еще пишут, что одержимость можно наслать магически.