Последние слова застряли в горле говорившего. Ужасное существо опрокинуло его навзничь и в одно мгновение прогрызло ему левую руку, затем впилось в шею. Напрягая все силы, агент старался сбросить с себя животное, но волк только скользнул ниже, вцепился ему в грудь и перегрыз ребро, смыкая свои страшные челюсти.
Выведя из строя одного, Колли бросился на другого. И этот агент, крича от боли, упал на землю. Третий, потеряв присутствие духа, не стрелял. Наконец, он пришел в себя и выпустил в волка подряд все заряды из своего браунинга.
Визг животного, упавшего от первого выстрела, вывел Гламиса из оцепенения. Он мгновенно принял единственное решение, которое могло его спасти.
Один из противников выведен из строя, изуродованный, с переломленными костями, другой еще лежит на земле, третий находится под угрозой раненого волка, уже наступающего на него.
Оценив положение вещей, Гламис скрылся, как стрела, среди кустарника. Очутившись в лесу в своей стихии, он почувствовал себя снова лесным человеком, настолько уверенным в своей безопасности, что крикнул:
— Колли!
И, как всегда, животное откликнулось на его зов. Оставив агента, волк бросился за своим хозяином.
Они бежали вместе.
Третий агент выстрелил им вслед. Грохот выстрела, жужжание пули были последними звуками. Человек и волк умели бегать бесшумно среди кустов. Пробежав с милю, они достигли маленькой лужайки, скрытой в зеленом сумраке леса.
Гламис остановился, чтобы перевести дух и сообразить, куда бежать дальше. Колли подошел к нему и любовно положил свою голову ему на колени. Гламис нежно ласкал своего единственного друга.
— Ах, Колли, — сказал он, — если бы не ты, я думаю, мне пришлось бы без сопротивления отдаться им. Без тебя я и раньше не выжил бы здесь…
Он остановился, пораженный неожиданностью. Голова животного скользнула вниз. Без визга, без жалоб зверь издыхал возле своего хозяина. Колли еще слабо помахивал хвостом, стараясь лизать руки Гламиса. Дрожь прошла по всему его телу, потом он повернулся на-бок.
Волк спас человека. Он геройски сопровождал его, раненый на смерть…
Через несколько минут уцелевший агент прибежал на лужайку по следам крови волка.
Он достиг своей цели, так как Гламис — преступник, которого он разыскивал, находился передним, беззащитный. Он рыдал, как дитя, прижимая к своей груди голову огромного мертвого волка.
Бешеный волк
Только четыре волка из всей стаи пережили тяжелую зиму, и Черномордый был в их числе. Теперь, в июле, он кормил свой выводок, укрытый в большом гниловище, и, могучий и сытый, безнаказанно опустошал стада окрестных деревень. Его хитрость делала его неуязвимым, а по силе никто не осмеливался соперничать с ним; он весил почти четыре пуда.
Однажды на закате, когда кровавая полоса зари просвечивала между стволами деревьев, отбрасывая на землю длинные столбы теней, когда перекличка птиц, замолкая, уже переставала тревожить лесное безмолвие, Черномордый вышел на дорогу, огляделся и быстро побежал к опушке. Там, знал он, скоро удастся ему добыть зайца, гуся или овцу. Но не успел он пройти и половины дороги, как заметил впереди небольшую рыжую собачонку.
Встреча была необычна и неожиданна. Собаки не осмеливались так далеко уходить в лес; наверное, где-нибудь поблизости был и человек, и Черномордый сошел с дороги в чащу и притаился. Но собачонка была одна. Медленной, какой-то вихляющей походкой она бежала вперед по дороге, поровнялась с Черномордым и пробежала дальше; а человека не было ни слышно, ни видно.
Волк был сыт, собака не казалась завидной добычей, и Черномордый на минуту остановился, колеблясь, преследовать ли ее. Но ненависть волков к собакам погнала Черномордого по следу собаки.
Скоро он догнал ее, подошел близко и хотел уже напасть, но все поведение, весь вид собаки были так странны и необычны, что он невольно сдерживал вспыхнувшее в нем желание убийства.
Собака, казалось, не замечала волка. Тощая, худая, она неуклонно бежала все вперед и вперед, опустив голову, с полураскрытым ртом, из которого свешивались длинные нити слюны. Чуть заплетаясь задними лапами, она бежала, никуда не глядя и, казалось, будет бежать, пока хватит сил. В помутневших глазах ее застыл страх, но не перед Черномордым, который шел в двух шагах позади нее, — попрежнему собака не замечала его. Какой-то странный вой раздался в то мгновение, когда собака, словно что-то заметив, метнулась в сторону и побежала скорее. И что-то зловещее было в этой ничтожной рыжей собачонке, трусившей по лесной дороге.
Несколько минут Черномордый бежал за собакой, потом поровнялся с нею. Она повернула голову, увидала его, но не кинулась бежать в отчаянной и бесполезной попытке спастись, а сама бросилась на него.
Ее прыжок был слаб и неверен, и волк, забыв о странной повадке собаки, перехватил ее еще в воздухе и своими огромными зубами вцепился ей в спину. Его железные челюсти сжались; хрустнули и сломались ребра и позвоночник собачонки. Но одним мгновением раньше она, изогнувшись, достала зубами и впилась в верхнюю губу волка. Укус был ничтожен, и лишь несколько капелек крови показалось на черной шкуре волка, когда, оторвав от себя собачонку, застывшую в последней хватке, он бросил ее на дорогу.
Прошло десять дней. Черномордый все так же грабил и убивал, наслаждаясь своей быстротой и силой, и действительно казалось, что никогда еще не был он сильнее, никогда он не охотился так удачно. Могучая жизненность, отстоявшая себя среди тысячи невзгод и опасностей, била в нем кипучим ключом, и он не чуял, что уже носил в себе смерть, что смерть, от которой так яростно отбивался он до сих пор, уже забрала его в свои безжалостные лапы и что мучительный конец близится…
Жалкая рыжая собачонка, которую волк убил в лесу, была бешеная. Укус в голову, самый опасный, передал ему страшную заразу, и она по тончайшим разветвлениям нервов все ближе и ближе подбиралась к мозгу. Черномордый был обречен, и ничто не могло спасти его.
Был вечер, когда волк вышел на охоту, убил одного за другим двух зайцев и отнес их волчице. Потом он пустился искать добычи для себя. Уже наступила ночь, та темная, безлунная ночь, которую так любил Черномордый, — она делала нападения его неотразимыми, а бегство неуловимым.
Но теперь в его уме зашевелился и стал расти какой-то непонятный страх, и все окружающее казалось ему угрожающим. В странном беспокойстве мерил волк из конца в конец давно знакомый ему участок леса. Одна за другой пара неосторожных белок попалась ему на земле, и он поймал и съел их. Но удовольствие еды на этот раз ускользнуло от него, он ел точно, по обязанности, насторожась и прислушиваясь, а потом пустился бежать дальше.
Скоро он был уже далеко от гниловища, и, когда забрезжил рассвет, незнакомые места окружали его. Высокие сосны поднимались к небу; длинные полуистлевшие стволы кое-где пересекали дорогу. Становилось все светлее.
Возбужденный, злой, томимый каким-то неясным ощущением беды, волк бесцельно бежал по лесу, напрасно силясь стряхнуть с себя непривычный страх. Но он все больше и больше давил его. Солнце взошло, надо было искать убежища на день, и Черномордый забился в темную яму под корнями упавшего дерева. Раньше он никогда не вошел бы в этот тайник, из которого нельзя было быстро выскочить; страх загнал его туда, и теснота и мрак ямы казались теперь заманчивыми.
Он задремал, но дремота его не была спокойной, приносящей отраду и отдых.
Медленно прополз длинный и жаркий летний день. Не сомкнув глаз, Черномордый лежал, собравшись в комок, и все тяжелее и тяжелее давили его непонятные ощущения боязни, неуверенности, тоски.
Под вечер мучительные приступы рвоты вдруг сжали и потрясли все его тело, и вслед за этим он почувствовал сильный голод.
Волк вылез из своего тайника; но вместо того, чтобы пуститься на поиски за добычей, он стал жадно пожирать сухие опавшие листья; разгрыз и проглотил сухую ветку.
Болезнь быстрыми шагами шла вперед, и извращение вкуса заставляло его думать, что он грызет и ест что-то, такое же вкусное, как мясо и кости. И с дикой жадностью, дивясь обилию пищи, он торопился наполнить желудок мхом и листьями; прошли мучительные спазмы желудка.
И снова всю ночь без цели, куда глаза глядят, бежал больной волк; болота, перелески, ручьи пересекал он и шел все дальше и дальше. И страх все сильнее рос в нем. Под утро уже не хватило сил, и Черномордый лег между узловатыми корнями старой сосны.
И тут новой тяжелой волной страх захлестнул его. Черномордый сжался в комок, забился в угол и завыл. Но голос его прервался, он испугался собственного воя и замолчал.
Черномордый лежал, глаза его с широко открытыми зрачками неподвижно и пристально вглядывались в лесную чащу. Он думал о врагах, и ему казалось, что они окружают его, близятся и близятся… Как он не заметил этого?!. Вот, вот он!.. Огромный серый волк, больше его самого, сидит среди папоротника и смотрит на него. Его глаза горят голодной жаждой крови, он хочет убить Черномордого. Черномордый бросается вперед, его лапы должны удариться о тело врага, но вместо этого он падает на прогалину, осматривается… волк исчез.
Вот еще какие-то смутные серые силуэты, один, два, три, четыре… еще и еще… Волки, целая стая волков! Все против одного. С ними не справиться… Черномордый бросается бежать. И серые тени бесшумно скользят за ним…
В ужасе с быстротой ветра летит он по пустому и молчаливому лесу, и никто не преследует его: лишь заяц, вспугнутый им, во весь опор мчится в сторону.
Все эти страшные озлобленные серые враги, бегущие за ним, бегущие бесшумно, не колебля листьев заросли папоротника, появляющиеся то тут, то там, впереди, с боков, — это только видения волка, рождающиеся в больном мозгу его. И их делается все больше и больше.