завязывается драка, или разошедшиеся гуляки грозятся перебудить всю округу.
Я осторожно приподняла край покрывала и посмотрела наружу сквозь образовавшуюся щёлку. Вроде, никого. Собравшись с духом, откинула ткань полностью и быстро слезла с телеги. Всё-таки не ошиблась — ремесленники и впрямь остановились у «Золотого петуха». Единственным источником освещения служил тусклый, покачивающийся на ветру фонарь. Одинокий и поскрипывающий. Хотя, вру — ещё жёлтые окна, в которых отлично просматривались «внутренности» таверны. Стоило мне увидеть дымящееся жаркое, как желудок снова заурчал и скрутился в тугой узел.
Оставалось только удивляться, как я ещё не свалилась от голода и измождения. Впрочем, мой организм всегда отличался поразительной выносливостью. И это несмотря на хрупкое телосложение.
Соваться в таверну смысла не было. Нет денег — нет ужина. Простая и доступная истина. Опускаться до попрошайничества я тоже не собиралась. Гордость не позволит, да и лишнее внимание привлекать ни к чему.
Только теперь я осознала, что совершенно не знаю, куда податься. Без денег, без знакомых и фактически без документов. Все дела, из-за которых и пришла в Тамаринд, я решила отложить до завтра. Сейчас гораздо больше занимал ночлег и да — снова еда. Казалось, ещё немного, и я вообще не смогу думать ни о чём другом.
Инстинктивно пригнувшись, я незаметно прошмыгнула мимо таверны, пересекла улицу и скрылась в очередном немноголюдном переулке. Сколько сейчас времени? Наверное, где-то около девяти. До утра далеко. А ночь такая длинная…
— Заблудилась, девочка? — внезапно раздалось за спиной.
От неожиданности я вздрогнула и, резко обернувшись, увидела прямо перед собой ичши. Смуглая, с чёрными кудрявыми волосами, облачённая в многочисленные разноцветные юбки, надетые одна на другую. В ушах крупные серьги, шею украшает множество бус. На плечи накинут меховой тулуп — тёплый, наверное…
Проницательный взгляд чёрных глаз был прикован к моему лицу.
Я машинально попятилась.
— Боишься? — слегка прищурившись, хмыкнула ичши. — Меня бояться не надо. Пойдём, накормлю. И на ночлег устрою.
Настолько устала, что мне было всё равно. Тем более, как и к двуликим, предубеждения к этому вольному народу я никогда не испытывала. Хотя и в гадания их не верила. Ичши часто пользовались своими минимальными магическими задатками и дурили людям голову.
Как бы то ни было, не мне судить. Все выживают, как могут.
Женщина развернулась и, поманив меня пальцем, двинулась вглубь переулка. Мы шли довольно долго. Хотя, возможно, это только для меня минуты превращались в часы. Двигалась машинально и не думала вообще ни о чём. Яркие юбки ичши казались сигнальным маячком, не позволяющим потеряться в лабиринте серости. Под ногами хлюпала мартовская грязь. Дороги здесь не чистили, и талый снег лежал некрасивыми тёмными комьями.
Я очнулась только в тот момент, когда мой «маячок» внезапно остановился. Перед нами возникло старое заброшенное здание — с дырявой крышей и разрушенным крыльцом. Ичши толкнула входную дверь, и та, жалобно скрипнув, пропустила нас внутрь.
Пахло затхлостью и сыростью. Где-то поблизости раздавался глухой стук капель. Мы прошли несколько пустых комнат и поднялись на второй этаж, куда вела узкая прогнившая лестница.
В помещении, где мы оказались, лежали соломенные тюфяки, на которых сидело ещё несколько человек. Старуха, двое мужчин, одна молодая женщина и ребёнок — девочка, лет десяти. Самой примечательной, пожалуй, была старуха. Худощавая, морщинистая, с выбивающимися из-под платка прядями седых волос. Она сидела, закутавшись в несколько шерстяных одеял, и читала какую-то потрёпанную книжку.
— Чужих привела? — не поднимая взгляда, спросила старая ичши.
Проигнорировав вопрос, моя провожатая кивнула на свободный тюфяк и велела:
— Располагайся.
Меня дважды просить не требовалось. Игнорируя немигающие взгляды присутствующих, я скомкано поздоровалась и заняла предложенное место. Стоило присесть, как усталость стала просто невыносимой. Возникло ощущение, что меня придавили чем-то мягким и очень тяжёлым. Голова слегка кружилась, но стоило прикрыть глаза, как стало гораздо легче.
— Эй, да она совсем измотана, — словно из-за ватной стены донёсся до меня мужской голос.
За ним последовал какой-то шорох, и через несколько мгновений я ощутила на своём плече тёплую руку.
— Поешь, — предложила проводившая меня ичши. — Если сейчас ляжешь спать на голодный желудок, завтра не встанешь.
Она протянула мне большое красное яблоко, горсть лесных орехов и добавила:
— Всё, что есть. Но это лучше чем ничего, правда?
Я была с ней согласна. Не заботясь о манерах и чужом мнении, буквально вгрызлась в предлагаемое угощение. Была настолько голодна, что съела даже яблочные косточки. Орехи оказались на удивление сытными.
Только утолив голод, я осознала, что, вероятно, лишила кого-то ужина. Стало немного неловко, но приятное чувство тяжести от какого-никакого перекуса пересилило прочие чувства.
Веки слипались, и, поблагодарив за угощение, я вновь легла на тюфяк. Устроилась на боку, положив ладони под голову — всегда любила так спать.
— Как тебя зовут-то? — спросила ичши, когда я практически уплыла в манящие бездны сна.
— Юта, — пробормотала, не открывая глаз, и в следующее мгновение отключилась.
Меня разбудило ощущение чьего-то близкого присутствия. Показалось, что кто-то бесшумно подкрадывается и протягивает ко мне руки. Наверное, из-за дикой усталости меня бы не смог разбудить даже ужасный грохот. Но вопящая об опасности интуиция смогла.
Я резко открыла глаза и обнаружила около себя черноволосую девочку. Стоило мне проснуться, как маленькая ичши резво отскочила назад и спрятала руки за спину. Не нужно было видеть, чтобы понять — она украла брошь. Это украшение я носила, не снимая, и всё последнее время прятала под накинутой шалью. Две переплетающиеся между собой буквы, соединённые с изящным цветком, были моим единственным напоминанием о прежней жизни. Брошь была дорогой — из белого золота. Только заботами доброй воспитательницы удалось её сохранить, живя в приюте. Даже не сосчитать, сколько раз пытались отобрать.
— Верни, — негромко, но твёрдо потребовала я.
Девочка сделала ещё несколько шагов назад и оказалась у окна. Под первыми проблесками света, проникающими сквозь разбитое стекло, виднелась витающая в воздухе пыль. В этот момент ичши походила на маленький тёмный силуэт. Она была немного напугана, но расставаться с «добычей» явно не собиралась.
— Верни сейчас же! — потребовала уже громче и, поднявшись с места, приблизилась к ней.
Если бы эта вещь была простым украшением, я бы её подарила. Даже не задумываясь о ценности. Но для меня брошь значила гораздо больше, чем все сокровища мира.
Как только я подошла, девочка ловко увернулась и снова отпрянула назад. Она принялась убегать, и мне не осталось ничего другого, кроме как бежать за ней.
Через несколько мгновений маленькая плутовка подбежала к лестнице и уже собралась сигануть вниз, как вдруг на её пути, словно из ниоткуда, возникла старуха.
— Отдай то, что взяла, — велела она, испытывающе посмотрев на девочку.
Та потупила глаза, но сжала брошь её крепче.
— Отдай.
Артачилась девочка недолго. Пронизывающий насквозь взгляд пробрал даже меня, не говоря о той, на кого он был направлен. Развернувшись, девочка медленно приблизилась и с большой неохотой протянула мне брошь.
— Ты не злись на Шанту, — произнесла старая ичши, когда украшение вернулось на положенное место. — У неё мало развлечений, а брошь красивая.
Присев перед девочкой на корточки, я заглянула ей в лицо и улыбнулась:
— Если бы у меня было что-то кроме этой брошки, я бы обязательно тебе подарила, — протянув для рукопожатия руку, добавила. — Мир?
Шанта недоверчиво на меня покосилась и, в очередной раз спрятав руки за спину, попятилась и прижалась к бабушке.
Та погладила её по чёрным кудрям и мягко заметила:
— Она у нас нелюдимая.
В следующий момент я убедилась в том, что все в этом доме встают очень рано. В комнату поднялась ичши, которая привела меня сюда, и весело всех поприветствовала:
— Золотого солнца, аихара!
— Аихара, — улыбнулась старуха, продолжая перебирать волосы девочки.
Сперва я удивилась, но потом вспомнила, что, кажется, так в народе ичши принято желать доброго утра. А это их «аихара» что-то вроде выказывания любви и уважения.
В углу послышалась какая-то возня, за которой последовало недовольное бормотание:
— Поспать, черти, не даёте…
Похоже, мои выводы насчёт раннего пробуждения были преждевременными.
— Ладно тебе! — засмеялась «моя» ичши. — Такой день начинается, а ты ещё в постели! Или стар стал, а, Джур?
Мужчина присел на тюфяке и, окинув её выразительным взглядом, хмыкнул:
— Давно пора показать тебе, Рада, насколько я молод. Ты так удачно вспомнила о постели…сколько раз ты мне отказывала? Может, передумаешь?
В ответ ичши только покачала головой и снова засмеялась. Джур потянулся и, широко зевнув, взъерошил густые волосы. Похоже, ничего другого он и не ожидал.
Воспользовавшись возникшей паузой, я обратилась к Раде:
— Спасибо вам. И за ночлег, и за ужин.
— Какой там ужин, — отмахнулась та. — Вот сегодня подзаработаем и пообедаем, как следует. А выкать мне не нужно. У нас здесь все равны.
Про то, как именно они «подзаработают» уточнять не стала. Вместо этого решила разузнать о том, что меня волновало в первую очередь.
— Скажите…, - начала я и, прикусив губу, на миг замолчала, — вы не знаете, что сейчас с цветочным магазинчиком, находящимся на Южной площади?
— С «Белым Пионом»? — понятливо переспросила Рада. — Процветает, причём в прямом смысле. У тебя что-то связано с этим местом, так ведь? Что-то личное.
Если способности ичши предсказывать будущее вызывают сомнения, то вот гипнотизировать взглядом они, определённо, умеют. Проницательные чёрные глаза смотрели так пристально, словно видели саму душу. Казалось, Раде даже не нужен ответ — она и так всё про меня знала.