Как раз в разгар спора в зале нарисовался Диан, держащий на руках маленькую девочку лет трёх. Она посасывала большой полосатый леденец и бесцеремонно тягала турьера за волосы. Но, стоило ей заметить волка, как всё внимание тут же переключилось на него.
— Дядя Серый! — по-детски выговаривая слова, девочка протянула к нему руки.
Волк скосил глаза на довольную Алису:
— Твоя работа?
— Ну так я же рыжая, — ехидно заметила та и подозвала Диана. — Неси Лиску сюда!
Едва малышка оказалась рядом с волком, она снова к нему потянулась, явно прося, чтобы её взяли на руки. Высший страдальчески закатил глаза, но её безмолвную просьбу всё-таки выполнил.
— И что она в тебе нашла? — насупилась Алиса, ревностно поглядывая на дочь.
— Дядя Серый, — теперь маленькие цепкие пальчики впивались в волосы новой жертвы. — А превратись в собачку!
Волк глубоко вдохнул, явно борясь с собой, и в очередной раз наградил посмеивающуюся Алису испепеляющим взглядом. Сцена была уморительной, и я почувствовала, как на лице расцветает улыбка. На этот раз — настоящая и искренняя. Несмотря на хмурый вид и недовольство волка, было видно, что любовь девочки взаимна.
Эта возня привлекла не только моё внимание, и в сторону их столика с интересом посматривали многие посетители. Если хозяевам кафе доставались взгляды, полные обожания, а ребёнку — умиления, то на волка косились с настороженностью.
— Хочу собачку-у, — в очередной раз захныкала девочка, так и норовя сделать волка частично лысым.
— Да чтобы я, высший волк, развлекал какую-то девчонку! — пробормотал тот, отцепляя от себя её руки. Затем перевёл взгляд на Диана и попросил: — Будь так любезен, забери от меня это маленькое чудови…
Наткнувшись на взгляд больших, по-детски невинных глаз, он запнулся и скомкано поправил:
— Маленькое чудо.
Это самое чудо было явно против, когда турьер попытался пересадить её себе на колени. Девочка оказалась ужасно капризной и ни в какую не хотела расставаться с объектом своей симпатии, продолжая требовать, чтобы он превратился в «собачку».
— Вся в мать, — покачав головой, тяжело вздохнул Диан.
— Лиза, идём наверх, — проигнорировав высказывание мужа, обратилась к девочке Алиса. — Пока поспишь, а вечером пойдём гулять.
Такое предложение маленькую упрямицу тоже не устроило. Но уже через пару минут она вынуждено сдалась, хотя и выторговала для себя сказку. За этим последовал спор о том, кто ей будет читать. Алиса утверждала, что её присутствие требуется в кафе, Диан наставал, что ему необходимо разобрать бумаги, а волк уже явно жалел, что вообще сюда пришёл и прикидывал, как бы под шумок смыться.
— Может, ей почитаю я? — приблизившись, я посмотрела на чуть ли не плачущего ребёнка.
Синхронный вздох облегчения сорвался с губ уставших родителей, и Алиса рассыпалась в благодарностях. Мне было приятно, что могу лишний раз им помочь, да и вообще возиться с детьми я любила.
Избегая встречаться взглядом с волком, я склонилась к Лиске и взяла её на руки. Что странно, вырываться она не пыталась, и стоило мне прижать её к себе, как тут же присмирела.
Алиса проводила нас на второй этаж, где располагались жилые комнаты, и мы вошли в детскую. Эта комнатка оказалась небольшой и очень уютной — просто мечта любой маленькой девочки. Хм…интересно, сколько ещё раз я буду применять в этом кафе определение «уютный»?
— Веди себя хорошо и не мучай нашу гостью, — чмокнув дочку в лоб, велела Алиса и вскоре скрылась за дверью.
Когда мы остались наедине, маленькая лисичка окинула меня любопытным взглядом. Она сидела на кровати, подобрав под себя ноги и не вынимая изо рта уже практически съеденный леденец.
— Значит, тебя зовут Лиска? — спросила я, улыбнувшись.
Девочка деловито поправила растрепавшуюся светлую косичку и с величественным видом отозвалась:
— Елизавета.
Никогда такого имени не слышала. Должно быть, оно «с той стороны».
Всё под тем же любопытным взглядом я осмотрела комнату, взяла со стола толстую книгу и присела с ней на кровать. На обложке крупными буквами красовалась надпись «Сказки», а чуть ниже была нарисована спящая во ржи лиса. Кто-то подрисовал ей забавные чёрные усы и покрасил той же краской хвост.
А Елизавета-то растёт художником.
— Что там такого? — спросила девочка, заметив, что я подавляю смешок.
Уйдя от ответа, я раскрыла те страницы, где лежала закладка, и принялась читать.
Чем больше текста озвучивала, тем ярче в памяти всплывал недавний вечер, когда мы с Эриком точно так же проводили время за чтением. Всё-таки удивительно, до чего непредсказуема жизнь… Порой преподносит такие сюрпризы, что не устаёшь им удивляться.
Сказок мне не доводилось читать давно, а большинство из тех, что присутствовали в книжке, оказались и вовсе незнакомыми. Принцы, принцессы, маги…двуликие. На страницах нашлось место всем.
Первая сказка сменила вторую, вторая — третью, третья — четвёртую…а Лиска всё лежала с открытыми глазами и даже не думала засыпать. Создавалось впечатление, что маленькая плутовка даже и не собирается этого делать, бессовестно пользуясь возможностью просто так послушать сказки.
— Всё! — когда прошёл целый час, я демонстративно закрыла книгу.
— Ещё одну! — попросила девочка, умилительно надув губки. — Ну, пожалуйста!
Вздохнув, я подчинилась. Всё равно сегодня полно свободного времени, а чтение — один из лучших способов сбежать от реальности.
— Белый Север, — озвучила я название следующей истории, внимательно всмотревшись в приведённую к ней иллюстрацию.
На картинке изображались горы, пестрящий цветами луг и прекрасный белый волк, зависший в прыжке, будто в полёте. Иллюстратор был настолько талантливым, что изображение удивительным образом завораживало. Казалось, я ощущала на коже прохладный ветер, на губах — вкус диких цветов, а дух устремлялся куда-то к заснеженным верхушкам гор.
Я так увлеклась, что даже не сразу расслышала, как меня позвала Лиска. Следуя неизменной привычке, она дёргала меня за волосы и пыталась привлечь к себе внимание.
Сбросив оцепенение, я продолжила чтение отчего-то севшим голосом. В душе всё перевернулось, заставив усомниться в собственной нормальности. Как можно быть настолько впечатлительной? Это всего лишь рисунок…
Определённо, из-за навалившихся проблем в последнее время сама своя.
В сказке рассказывалось о непростой судьбе волчонка по прозвищу Белый Север. Он был не таким, как его сородичи — ни серым, ни чёрным — и оттого совершенно одиноким. Каждый вечер убегал из селения и играл в догонялки с ветром. Носился по лугу, карабкался на горы и прыгал через обрывы, мечтая однажды взлететь.
В глазах отражалось небо, сам дух его устремлялся ввысь, и не было в такие моменты никого его счастливее. Становилось неважным одиночество, презрение остальных волков, и во всём мире существовал только он и ветер.
Возникающие в воображении картинки были такими же живыми, как и увиденная иллюстрация. Настолько настоящими, что замирало сердце. Казалось, что я сама нахожусь на том лугу и до дна выпиваю чашу такой желанной свободы.
К концу истории, которую даже мысленно я не могла назвать сказкой, глаза начало пощипывать. Забежав вперёд и про себя прочитав последние строки, я на ходу переделала их для Лизы.
Заканчивалась история печально. Белого Севера изгоняли из деревни, и ровно один день он чувствовал абсолютное счастье. Бежал, бежал и бежал…
В лучах закатного солнца стоял и смотрел на горизонт. Вечный спутник ветер смешивался с его учащённым дыханием и отражался в блеске глаз.
Лапы оторвались от края обрыва, и мечта коснулась мягкой ладонью, на несколько долгих мгновений подарив волчонку крылья.
Он летел…летел…летел…
А дальше Лиска услышала о том, как Белый Север перелетел на другой край обрыва, встретил других белых волков и нашёл свою семью.
На этот раз книгу я захлопнула решительно. В горле стоял ком. Пока читала, несчастного волчонка ассоциировала с собой, и сейчас злилась на того, кто вообще написал такую душераздирающую «сказку».
Отпускать меня от себя Лиска не хотела, да я уже и не торопилась уходить. В детской просидела вплоть до вечера. Книга была отодвинута подальше, зато ящик игрушек перекочевал ближе к нам. Мы наряжали кукол, разговаривали за зверюшек, просто дурачились и, в общем-то, неплохо проводили время.
Думая о том, что в этот самый момент мэр, вероятно, приехал в приют, я неожиданно для себя позлорадствовала. Хотя «конвой» всё-таки жалко — наверняка им влетит за то, что позволили мне сбежать. А Весборт сам виноват, нужно было приставлять больше охранников. Самоуверенность его и подвела.
В какой-то момент в детскую вошла Алиса и, увидев, что мы прекрасно ладим, искренне удивилась.
— Юта, да ты просто волшебница!
Я только усмехнулась и пожала плечами. Всего лишь люблю детей, и они отвечают мне тем же.
Вечером залы в кафе были заполнены, и мне была снова доверена роль официантки. Алиса даже грозилась оплатить эти труды, но я категорически отказалась. И так обязана им с Дианом, а если турьер сумеет помочь в ситуации с мэром и определить природу приступов, то вообще не рассчитаюсь по гроб жизни.
В углу большого зала играл старый поскрипывающий…граммофон — как его назвала Алиса. Сквозь некоторые помехи звучала приятная мелодия, создающая в «Сладостях и пряностях» особую атмосферу. Окна были распахнуты, и внутрь влетал свежий апрельский воздух. Правда, вместе с ним нелегально проникла и пара насекомых, но на этих безбилетников никто не обратил внимания.
После того как кафе закрылось, началось самое интересное. Несколько столов сдвинули друг к другу, и Алиса пригласила всех работников вместе поужинать. Как оказалось, у них это было своего рода традицией. Надо отметить, очень хорошей традицией. Душевной такой.
Волка за ужином не было, чем Лиска очень огорчилась и допекала родителей расспросами, куда он подевался. Я тоже не смогла промолчать и поинтересовалась, как так получилось, что в Лисью деревню заглядывает высший волк. Ответ был прост — вот уже несколько лет Арден Блэк являлся хорошим другом этой семьи. Насколько мне удалось понять, их отношения с Алисой начались с конфликта, но после всё наладилось, и волк даже периодически помогал Диану в делах. В частности — с открытием кафе в Тамаринде.