— Сказал же, с этого дня ты под моей защитой, — в свою очередь повторил Блэк. — И я отвечу на все вопросы, которых, уверен, у тебя появилось немало.
Благодарно кивнув, я направилась в сторону лестницы, намереваясь подняться в спальню. К своему удивлению, спустя несколько ступеней обнаружила, что волк поднимается следом. Его присутствие по-прежнему вызывало странное волнение, которое теперь — на узкой, утопающей в полумраке лестнице, было особенно сильным.
Оказавшись перед дверью комнаты, я тронула дверную ручку и только собралась спросить, почему он не уходит, как Блэк будто прочитал мои мысли.
— Останусь здесь. На границе деревни всё ещё дежурят турьеры, и неизвестно, чего от них можно ожидать.
Сказав это, он положил свою руку на мою и открыл дверь. Вошёл внутрь и первым делом приблизился к окну, которое ещё утром я оставила открытым. Недолго думая, Блэк резко его закрыл, а я в это время запалила лучину. Кажется, в доме имелись заряженные магическим огнём лампы, но пользоваться ими было непривычно. Поэтому я продолжала игнорировать этот признак роскоши и обходиться тем, чем пользовалась раньше. Комнату наполнил приятный смолистый запах и лёгкое потрескивание горящего дерева. Вообще-то в последнее время всё большее распространение получали масляные лампы, но мне казалось, что с лучиной и свечами не сравнится ничто. Даже тот самый магический огонь, стоящий баснословных денег.
Наверное, эта привязанность к натуральным, древесным материалам была вызвана моей второй сутью. Подсознательным желанием всегда и во всём — даже в мелочах быть ближе к природе.
Удостоверившись, что всё в порядке — в спальне и под окнами нет никого постороннего — волк вышел за дверь, и через некоторое время я услышала, как он проверяет остальные комнаты. Затем шаги раздались на лестнице, а после — на первом этаже. Негромко скрипнул стоящий в гостиной диван, позволив лишний раз удостовериться, что волк говорил серьёзно.
Чувства были до того смешанными, что я не могла отделить одно от другого. Среди тех, что были вызваны информацией о родителях, мелькала смутная, немного странная радость оттого, что я в этом доме не одна. Можно лечь, закрыть глаза и спокойно заснуть. Рядом находится тот, кто обязательно защитит. И неважно, по каким причинам.
Защищённость.
Пожалуй, именно её мне всегда не доставало наравне со свободой.
Когда в последний раз доводилось это испытывать? Много лет назад, сидя с родителями в светлой уютной гостиной. Хрупкое, зыбкое состояние, которое оказалось разрушенным в один миг. Когда тёмная повозка увозила прочь от того места, где прошло счастливое беззаботное детство…
Лёжа в постели, я притянула колени к подбородку и, точно в кокон, закуталась в одеяло. Анализировать и думать о том, что узнала, себе запрещала. Старалась отрешиться от всего и просто уплыть в дальние края сна. Когда проснусь — наступит май. Любимый месяц, источник моего личного вдохновения.
С ним придут и новые стремления, и новые заботы. Но теперь, когда есть те, кто желает мне помочь, верю, что май непременно принесёт счастье. Чувствую, он будет переломным, временем перемен. Всего за тридцать один день в моей жизни, как и в жизнях многих других, наступит новый этап. И наши пути с родителями — если они всё ещё дышат — вновь соединятся. По крайней мере, я сделаю для этого всё возможное.
И невозможное — тоже.
Утро встретило лимонными лучами, словно ненароком забредшими в мою комнату. Они были не золотыми, нет — именно лимонными, свежими, принесшими долгожданный май. Потянувшись на кровати, я прищурилась и, тут же откинув одеяло, вскочила с постели. Вот он, мой новый день!
В наших краях, словно по расписанию, первого мая ежегодно зацветали ландыши. Этого события я всегда ждала с особым трепетом и предвкушением. Ландыши — удивительные, ароматные до умопомрачения и самые любимые цветы. Сейчас, даже несмотря на ворох проблем, я не хотела пропускать любимый ритуал. Поэтому, быстро умывшись и переодевшись, тихо спустилась вниз.
Осторожно отворила дверь и, выйдя на улицу, глубоко вдохнула чистый утренний воздух. Неподвижно постояв несколько секунд, двинулась в сторону леса, радуясь, что практически вся деревня ещё спит.
В лесу царствовала весна. Лёгкие лучи проникали сквозь молодую листву и мягкими пятнышками рассыпались по светло-зелёной траве. Пройдя вперёд по залитой солнцем тропинке, я увидела их.
Ландыши распустились не до конца, и сейчас соцветия походили на маленькие белые бусинки. Присев, я коснулась гладких изумрудных листьев и увидела переливающиеся на них капли росы. В этих каплях отражался мир — лес, утреннее солнце и даже я сама. Любимый запах защекотал нос и вызвал лёгкую счастливую улыбку.
Всегда жалела цветы и не любила их срывать, поэтому сейчас просто любовалась. Ландыш — цветок особенный. Он символизирует любовь, красоту и верность. У нас и вовсе считается символом жизни. А ещё говорят, что ичши при помощи ландыша могут околдовывать, ломать волю людей и внушать им чувства. Последнее — полнейшая ерунда, на мой взгляд. После того как узнала представителей вольного народа ближе, более чем уверена, что это просто глупые суеверия. Хотя, конечно, среди любых рас встречаются разные личности. Наверняка и среди ичши имеются те, кто использует свои способности для дурных целей.
Склонившись ближе к белоснежным бутонам, я окончательно утонула в их запахе. Захотелось взять маленькую бутылочку, поймать его туда и плотно закупорить крышку. Чтобы весной можно было открыть, вдохнуть яркий аромат и перенестись в момент ушедшей весны.
Позади на грани слышимости хрустнула ветка.
— И давно ты здесь стоишь? — не оборачиваясь, спросила я.
— Ты ведь не думала, что твой уход из дома останется незамеченным? — хмыкнул Блэк. — Можешь продолжать. Считай, что меня здесь нет.
Хотя после того как он замолчал, его присутствие вновь стало абсолютно незаметным, вновь расслабиться я больше не могла. Умиротворение вмиг куда-то испарилось и приходилось прилагать изрядную долю сил, чтобы сохранять спокойствие. Ответа на вопрос, почему этот волк так на меня влияет, я не находила. Вернее сказать, один у меня был, но поверить и принять его, было крайне трудно.
Я относилась к тому типу людей, которые верят в любовь, но не верят в любовь с первого взгляда. Тем не менее, в тот памятный день на обрыве, столкнувшись с глубокими голубыми глазами, я определённо испытала нечто…необъяснимое. Сильное. Как если бы вдруг прыгнула вниз с отвесной скалы, захлёбываясь криком и ощущая, как заходится сердце.
Вместе с тем, отдавала себе отчёт, что волк вряд ли испытывает нечто подобное. И это для меня также было странным. Я привыкла к постоянному вниманию и в определённый момент стала воспринимать его как должное. То, что довольно часто мужской интерес имел для меня неприятные последствия — другой вопрос.
С Арденом Блэком всё было по-другому. Если глубоко внутри он и чувствовал по отношению ко мне хотя бы толику того, что испытывали другие, то прекрасно это скрывал.
Перед тем как уйти, я не удержалась и всё-таки сорвала один цветок. Пока возвращались в дом, непрестанно вдыхала его свежий запах, и в какой-то момент он сумел утихомирить не к месту разбуженные эмоции.
Этим утром мы завтракали вместе. Готовила я не то чтобы плохо, но и не потрясающе. Никогда особо не любила это занятие, а вот вкусно поесть — да. Так что во время готовки чуть не испортила самое простейшее блюдо. К счастью, глазунья всё же получилась съедобной и даже приличной на вкус. Приправленная сушеным базиликом и петрушкой (хвала небесам — не эстрагоном), яичница волку тоже понравилась.
Завтрак прошёл в молчании. Блэк был абсолютно спокоен и невозмутим, а мне прекрасно удавалось следовать его примеру. Была уверена, что выгляжу так, как выглядела бы, одиноко сидя в своей комнате. Собственный самоконтроль радовал. Несколько раз хотелось задать интересующие вопросы, но момент был не совсем подходящий. Поэтому решила отложить их на короткое время.
— Диан вернулся, — будничным тоном сообщил волк, намазывая масло на хлеб.
Я несколько раз мигнула и когда осознала услышанное, от былого спокойствия не осталось и следа:
— И ты молчал? Вместо того чтобы идти к нему, мы просто сидим и завтракаем?
— Тебя никто не держит, — всё так же невозмутимо произнёс Блэк. — А я намереваюсь спокойно поесть.
Хотела возразить, но замолкла на полуслове. Он прав, и мои вопросы были необдуманными. Ни к чему идти в кафе так рано, наверняка хозяева если не спят, то готовятся к открытию.
— Ты ведь расскажешь Диану и Алисе всё, что знаешь о белых волках? — не слишком уверенно спросила я, допив зелёный чай. Что примечательно — с лимоном, идеально подходящим этому утру.
Несколько помедлив с ответом, Блэк подтвердил:
— Расскажу.
— А что насчёт мэра? — обхватив пальцами уже остывшую чашку, пристально посмотрела на волка. — Ты сказал, что мы с братом в безопасности. Но что мешает Весборту прямо сейчас отправиться к королю и нас выдать?
— Но ведь до сих пор он этого не сделал? — ответил тот риторическим вопросом.
Верно, не сделал.
Я задумалась и внезапно заметила кончик синей атласной ленты, выглянувшей из кармана рубашки Блэка. Яркое пятнышко на фоне тёмной одежды сразу привлекло взгляд и вызвало некоторое замешательство.
В следующий миг волк пошевелился, и лента юркнула обратно. Подумалось, что она мне всего лишь померещилась.
Букет 18. Тепло и золото
Просторный зал утопал в солнечном свете. Поблёскивали хрустальные вазочки на тонких ножках, где лежали свежие пирожные и кусочки пирогов. Бармен протирал белые фарфоровые чашечки, рядом шумела старая кофеварка, приехавшая «с той стороны». От её звуков усиливалось ощущение, что я нахожусь где-то в другой реальности.
Невзирая на довольно ранний час, некоторые столики уже были заняты. Старый лис, неустанно поправляющий съезжающие очки, почитывал газету и маленькими глотками пил кофе; мама с дочкой завтракали слоёными корзинками с беконом и салатом из свежих трав; а чуть поодаль сидели турьер, лиса и волк, обсуждающие мою персону. Мне же оставалось стоять у барной стойки и смотреть в их сторону, терпеливо ожидая, пока Блэк поведает хозяевам кафе о белых волках.