Движение внизу я заметила не сразу. В какой-то момент на поле, которое раскинулось рядом с деревней, запалили костры. Туда сбежалось множество жителей, чьи голоса, сливающиеся в единый гул, долетали и до возвышенности, где сидели мы с Блэком.
— Сегодня Волчедождь, — проследив за моим взглядом, сообщил волк и, поднявшись с земли, протянул руку. — Пойдём.
Мы стали спускаться вниз. Только сейчас я поняла, почему он привёл меня сюда именно сегодня. Пока шли, Арден коротко рассказал о справляемом празднике, хотя такое название для этого события было слишком громким. Волчедождь проходил у волков с мая по сентябрь каждый месяц и посвящался звездопаду. Я всегда знала, что у двуликих существует масса празднеств и обрядов, но о таком слышала впервые. Самым необычным мне показалось наличие своеобразного наименования созвездий. Как выяснилось, у волков существовали такие названия как «Клык», «Одинокий» и «Волчья песнь».
— Не всем же на Большую медведицу любоваться, — шутя, хмыкнул Блэк, когда мы подходили к полю. — Волки тоже заслуживают права жить на ночном небе.
И ведь не поспоришь. Интересно, а с лисами они не соседствуют?
Вначале я нервничала из-за предстоящей встречи с волками. До этого момента мне доводилось общаться лишь с одним из их представителей, и я не знала, как они меня примут. Как оказалось, переживала зря. На наше появление никто не обратил особого внимания. Все были слишком увлечены праздником, чтобы заметить пополнение в своих рядах.
Крупные серые волки носились по полю, игриво дрались между собой и завывали, смотря на растущую луну. Молодые девушки с жемчужным оттенком волос водили хороводы вокруг костров и собирали какие-то травы. Старики сидели чуть поодаль, наблюдая за младшим поколением и переговариваясь между собой. Несколько двуликих играли на музыкальных инструментах, — кажется, это были деревянные дудочки. Некоторые, разбившись на пары, танцевали под красивую мелодию, чьё звучание находило отклик в моём сердце.
Всё здесь было каким-то особенным. Мирок, замкнутый небольшим холмом и непроглядной сосновой стеной. Казалось, сама природа в этом месте дышала чем-то первобытным и исконным, а древняя как мир музыка переплеталась с этим дыханием, дополняя его и оттеняя. От лёгкого ветра по траве бежали волны, и она была подобна изумрудному морю. Жёлтые костры контрастировали с голубым светом луны, который путался в волосах молодых волчиц, танцующих, словно сказочные нимфы. Босые, в едва прикрывающих колени свободных платьях, девушки были просты и прекрасны.
Атмосфера очаровывала.
— Юта Вей Эйле? — внезапно окликнула приблизившаяся к нам женщина.
Слышать эту фамилию вместе с собственным именем было непривычно, и я не сразу поняла, что обращаются ко мне.
Хотя эту волчицу видела впервые, понять, кто она такая, не составило труда. Черты её лица казались очень знакомыми, в голубых глазах светились мудрость и жизненная сила. Чёрных волос лишь слегка коснулась седина, похожая на вплетённые в пряди серебряные нити.
— Алексия Блэк, — представилась волчица, чем подтвердила мои умозаключения.
Поняв, что слишком пристально её рассматриваю, я осеклась и, ничуть не соврав, произнесла:
— Очень приятно.
— Проходите! — она указала в сторону сидящих неподалёку волков и снова обратилась лично ко мне. — Чувствуй себя как дома.
Казалось бы — банальная фраза, но была сказана так просто и искренне, что я сразу расслабилась. Это место, в самом деле, хотелось называть своим домом — пусть даже недолго.
Я снова оказалась сидящей прямо на траве, правда, на этот раз в окружении множества двуликих. Теперь мы с Арденом привлекли к себе внимание, и в нашу сторону обратились заинтересованные взгляды. Мы расположились недалеко от костра, пламя которого приятно согревало и наполняло эту ночь особым очарованием. Маленькие, взмывающие в небо искорки, походили на оранжевых светлячков, отчаянно желающих превратиться в звёзды.
Незаметно для себя, я стала покачиваться в такт звучащей музыке. Только сейчас увидела немолодого мужчину, отбивающего ритм на бубне с мелодично позвякивающими небольшими колокольчиками.
Алекса присела рядом с нами, потеснив остальных двуликих. Она протянула мне деревянную пиалу с буроватого цвета жидкостью и предложила попробовать. Осторожно пригубив, я почувствовала горьковатый травяной вкус, чуть отдающий гвоздикой и тамариндом. Кажется, это была знаменитая наливка, какой славился наш город. Я ограничилась одним глотком и мысленно загадала желание. Где-то слышала, что когда пробуешь что-либо в первый раз, непременно нужно желать, и загаданное осуществится.
Перед глазами предстали образы родителей — слегка подзабытые, не такие чёткие, как семь лет назад, — и мы с Эриком рядом с ними.
Если это сбудется — большего и не надо…
— Хорошо, что ты её привёл, — тем временем обратилась Алекса к сыну. — Чем больше Юта будет находиться среди волков, тем лучше.
Видя, что высшая волчица расположена к разговору, я решила попытаться разузнать о том, что меня очень интересовало. Придвинувшись ближе к ней, спросила так, чтобы нас не слышали сидящие рядом серые:
— Скажите, а как получилось, что белые волки оказались в таком положении? Вам что-нибудь об этом известно?
Алекса одарила меня долгим взглядом и спустя несколько мгновений ответила:
— Я понимаю твоё желание узнать о принцах, но, к сожалению, знаю о них не так уж много. Могу сказать одно — белые стали жить при дворе очень давно. Ныне живущие двуликие не застали те времена, поэтому рассказать о тех событиях некому. Разве что о них могут знать сами принцы…да и то, не обязательно.
А ещё знает король и его приближённые, но это не столь важно. Вот встречусь со своей семьёй — а я уверена, что, несмотря ни на что, встречусь, — и узнаю обо всём из первых уст.
Несмотря на то, что общая информация о принцах не могла помочь мне в поисках близких, знать о пленении белых волков всё равно хотелось. Слишком яркими были посещающие меня видения, где свободные двуликие бегают по полям у подножия гор. Представлять их, запертыми в золотой клетке, было настоящей пыткой.
Пока мы разговаривали, музыка сменилась, и дудочки с бубном слились в тягучей, словно вересковый мёд, песне. Поменялись и движения волчиц, к которым теперь присоединились молодые волки. Возникло ощущение, что жар костров несколько угас, уступив правление лунному свету.
Внезапно я боковым зрением заметила направляющегося в нашу сторону волка. Приблизившись, он остановился в шаге от меня и, глядя сверху вниз, спросил:
— Потанцуем?
Сначала хотела отказаться, сославшись на то, что не умею, но после передумала. Желание двигаться, подчиняясь звучащей музыке, растеклось по венам и подтолкнуло подняться с места.
В следующий миг раздался спокойный и уверенный голос Ардена:
— Она со мной.
Даже оглянуться не успела, как он обхватил меня за талию и увлёк к центральному костру, вокруг которого танцевали остальные волки.
В следующие минуты мне открывалась магия.
Всю жизнь проведя с ней бок о бок, никогда не чувствовала её так явственно. Она рождалась в глубинах души, разливалась по телу, передавалась сквозь переплетение горячих пальцев. Кровь бежала быстрее, пульс вторил звучащему ритму, а в двух голубых небесах, смотрящих на меня, отражалось пламя костров.
Ушла зажатость, мысли о том, что не могу и не умею — движения получались инстинктивно, естественно, словно сам танец — и есть жизнь. Наверное, случись он в другом месте и в другое время, ничего подобного бы не происходило. Но именно здесь и именно сейчас правила та самая магия, составляющая неотъемлемую часть нашего мира.
Не прерывая танца, я сбросила туфли, ощутив ступнями прохладу шелковистой травы. Запустила пальцы в волосы, взъерошила, откинула голову назад, чтобы в следующее мгновение податься вперёд и снова оказаться в сильных объятиях.
Никогда моя внутренняя волчица не рвалась наружу так, как теперь.
Никогда.
Даже в тот момент, когда я узнала о принцах.
Танец был чувственным, ярким, таким, как и всё в этот праздник. Пробуждал первобытные эмоции, вытеснял все мысли, оставляя лишь одно желание прожить эти мгновения, как в последний раз. Я чувствовала рядом жар мужского тела, улавливала все оттенки пряностей и упивалась новыми ощущениями. Наверное, сейчас и сама стала кем-то другим, снова и снова открывая новые грани себя.
Глаза Блэка были слегка прищурены, но ставшая привычной колючесть исчезла. На их глубине плескались раскалённые звёзды — неизменные спутники этой ночи. Когда в очередном повороте мы оказались лицом к лицу, смешивая хриплое дыхание, уголки его губ слегка приподнялись. Твёрдые руки приподняли меня над землёй, в воздухе развеялся подол платья, пряди волос упали на разгорячённое лицо…
Я забыла, где нахожусь, забыла о том, что вокруг танцуют остальные пары. Всё растворилось в бликах огня и нахлынувших ощущениях, что захватили, заполнили каждый нерв и сделали меня частью чего-то большего.
Музыка замедлилась и заиграла тише.
Лёгкий перезвон колокольчиков и ритмичные удары.
Мы практически остановились. Тяжело дыша, я всматривалась в черты лица, накрепко впечатвшиеся в память с самой первой встречи. Резкие, отстранённые, недоступные…но сейчас открытые.
Планета словно перестала вращаться вокруг своей оси, забросив нас в безвременье. Всё замерло, в очередной раз заставив усомниться в реальности происходящего. Казалось, удары моего сердца не слышит только глухой.
Наши губы разделяли несколько миллиметров, в какой-то момент подумалось, что сейчас исчезнут и они. Но отзвучала завершающая нота, в последний раз отозвались перезвоном колокольчики, и магия растворилась в невесомом лунном свете.
Ясность мыслей возвращалась невероятно медленно. Опомнилась я, лишь когда снова оказалась сидящей рядом с Алексой. Высшая волчица смотрела на меня как-то странно — в её взгляде присутствовали заинтересованность и толика удивления.