Подобно восторженному ребёнку, я тянула Ардена за руку, направляясь то к одной палатке, то к другой. На центральной площади, которую ещё называли Единой в честь объединения земель королевства Гиор, они встречались на каждом шагу. Едва я уловила будоражащие мой недремлющий аппетит запахи еды, так сразу же пожалела, что Алиса не смогла поехать с нами. Сколько же здесь было всего! Перед поездкой мне выдали полагающийся аванс от зарплаты, и теперь я со спокойной совестью его тратила. Ну, как тратила…практически все деньги ушли на съем дорогущего номера, так что теперь карманы знатно опустели. Рассудив, что раз уж оказалась в столице, то нужно посмотреть и перепробовать всё самое интересное, я безбожно прощалась с оставшимися туйе. В конце концов, грех не пользоваться выпавшим свободным днём и экономить на удовольствиях.
Кажется, на меня всё-таки повлияло общение с Алисой и прочими лисами. Всё чаще замечала в себе проблески здорового эгоизма. Но может оно и к лучшему, наверное, иногда всё же надо позволять себе маленькие слабости.
— Лучший кофе для прекрасной девушки! — воскликнул молодой мужчина, работающий в летнем баре.
Говоря по правде, подобных мест мне видеть прежде не доводилось. В Тамаринде о таком и не слышали, как и, подозреваю, в прочих небольших городках. Здесь же прямо среди улицы, под большим навесом, стояла настоящая барная стойка. Около неё примостились несколько высоких стульев, выкрашенных в стильный тёмно-коричневый цвет. На точно такого же цвета доске красовалось меню, состоящее из прохладительных напитков и цены. Последние, ожидаемо, пугали своей высотой, но сегодня для меня это не являлось помехой.
Бармен протянул мне холодный кофе со взбитыми сливками и игривыми нотками пряностей. Специи я уловила, ещё не взяв стаканчик в руку. А ещё на белой шапочке сливок красовалась цедра лимона и целая палочка корицы. Проницательность бармена, угадавшего мои предпочтения, заставила улыбнуться.
К слову, три туйе так и остались лежать в моём кошельке — кофе оплатил Арден. Ещё и купил нам по сырной лепёшке с базиликом и чесноком.
— После такого целоваться точно не будем, — откусив кусочек, брякнула я, и только потом поняла, что сказала.
— Ты уверена? — провокационно спросил волк и легко коснулся кончиками пальцев моих губ, смахивая несуществующую крошку.
Я коварно улыбнулась и шепнула:
— Вообще-то волки любят пряности. И я — в том числе.
Глаза Ардена Блэка потемнели, став похожими на предгрозовое небо. Никогда не предполагала, что буду применять к кому-то поэтичные сравнения, но по отношению к нему они приходили на ум слишком часто.
Притворяться и играть я не собиралась, да и не умела. После вечера на постоялом дворе была твёрдо уверена в своих чувствах и желаниях, и что ещё более важно — в Ардене и искренности сказанных им тогда слов. Прекрасно понимала, что он не привык говорить так откровенно о том, что творится в душе, и потому это ценила.
Мы отошли в тень раскидистого дуба и присели за стоящий под ним столик. Даже удивительно, что в отличие от всех прочих, он оказался свободен. Кофе был просто отменным. Но, к чести «Сладостей и Пряностей» надо отметить, с подаваемым там он всё равно сравниться не мог. Холодный кофейный напиток освежил, взбодрил и на несколько мгновений словно перенёс на верхушку высокой, припорошенной снегом горы.
— Когда я могу попробовать принять облик волчицы? — спросила, съев последний кусочек лепёшки.
— Не терпится, да? — понятливо усмехнулся Арден. — Придётся потерпеть до возвращения в Тамаринд, сейчас рисковать нельзя.
О том, что я рискую самим приездом в столицу, мы умолчали, хотя одновременно об этом подумали.
Позднее нам по пути попался цветастый фургончик, вывеска которого гласила о некой ясновидящей, способной с точностью предсказывать будущее. К нему тянулась очередь как минимум человек из двадцати. Глядя на него, я тут же вспомнила об ичши и о предупреждении Рады, переданном через Шанту. Внутри на короткое мгновение вновь всколыхнулась тревога, но разрастись она не успела.
Неподалёку от фургончика великой гадалки стояли три девушки, облачённые в длинные чёрные одеяния, какие традиционно носили живущие в обителях. Сердце неприятно кольнуло и, переведя взгляд на Ардена, я обнаружила, что заметила их не одна я.
Волк словно застыл, став похожим на каменное изваяние. Не требовалось обладать проницательностью представителей вольного народа, чтобы понять, насколько он напряжён. Его глаза буквально впились в одну из послушниц, а пальцы с силой сжались.
В какой-то момент, словно почувствовав его взгляд, девушка посмотрела в нашу сторону. Она стояла неподалёку, и я, не страдающая плохим зрением, смогла рассмотреть её лицо. Вряд ли его можно было назвать красивым в обычном понимании этого слова, но было в нём что-то цепляющее. Особое обаяние, сквозящее сквозь большие глаза, скрытые широкими бровями, невысокий лоб и мягкую линию губ. Теплый ветер колыхал подол длинного одеяния и тонкие каштановые пряди, пробившиеся из-под тёмного платка.
Шум оживлённых улиц разом стих. Мне казалось, что нас осталось всего трое, и в этом трио я была явно лишней.
Двуликий и та, что решила отречься от мирского — какое странное, даже нелепое сочетание.
— Подожди несколько минут, — не глядя на меня, глухо проговорил Арден и спустя короткую паузу добавил. — Пожалуйста.
Повторяя его недавнюю позу, я неподвижно стояла и смотрела, как он приближается к Грете. Надо же, он произнёс это имя всего единожды, а оно так крепко впечаталось в мою память…
Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, а после о чём-то заговорили. Как хорошо, что шум, вернув прежнюю громкость, заглушил их голоса, слышать этот разговор — последнее, чего мне хотелось.
Заставив себя отвернуться, я осмотрелась в поисках места, куда можно было бы пойти, и двинулась к стоящему в нескольких шагах клоуну. Его окружала толпа детей, которым он показывал фокусы и навыки жонглирования большими рыжими авиринами.
Никогда не любила клоунов и почему-то испытывала к ним необъяснимый страх. Сейчас решила, что с этим пора покончить — так же, как недавно с боязнью собак. Мысли о том, к чему приведёт разговор Ардена со своей бывшей (хотя бывшей ли?) возлюбленной, пресекла на корню. То, что он захотел с ней поговорить — вполне естественно, и я не имею права его за это упрекать.
Девять авиринов подлетали вверх, и их тут же подхватывали ловкие руки в коротких белых перчатках. Восторженные детские крики смешивались с шутками, которыми сыпал клоун, одновременно сотрясая своей искусственной, цвета самих авиринов, шевелюрой.
Не такой уж он и страшный.
Конкуренцию ему составляла стоящая рядом девушка, торгующая сахарными петушками. Но не такими простыми, какие мы все делали в детстве, обжигаясь и паля сахар, а с особыми вкусами. В тонких словно стёклышко леденцах виднелись засушенные цветки лаванды, кусочки шоколада и цветные звёздочки. В качестве особой изюминки выступали повязанные на палочки ленты.
Ленты, чтоб их ножницы порезали!
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Для надёжности повторила процедуру ещё раз.
— А тебе никто их не купит! — неожиданно раздалось поблизости.
— Купит! — в голосе маленького мальчика послышался горький протест. — Мама придёт и купит всё, что я захочу!
— Какая у тебя мама? — с издёвкой засмеялся парень чуть старше. — Ты же брошенный, никому не нужный! Из приюта!
— Неправда!
Мне стало настолько обидно, будто это в мой адрес летели неприятные, задевающие слова. Хотя, возможно, так оно и было. В лице мальчика обижали всех, кто когда-либо был вынужден жить, лишённый родительской любви и ласки. Разом вспомнился и Эрик, и Тим, и я сама в последние семь лет своей жизни.
Пока дети продолжали спорить, я молча подошла к продавщице и, протянув ей монету, попросила:
— Леденцы для моего друга, — посмотрев на недоумённого мальчика, уточнила. — Ты с каким вкусом предпочитаешь?
— Вишнёвым, — ошарашенно ответил он, в то время как его обидчик пытался подобрать упавшую от удивления челюсть.
Передав приютскому мальчишке сразу три леденца, я улыбнулась и, незаметно ему подмигнув, пошла прочь. Как жаль, что могу сделать для него всего лишь такую малость…хотя, возможно, малость это только для меня. Порой именно такие, казалось бы, незначительные детали и события способны подарить человеку веру в чудо. На душе стало чуть светлее от того, что, быть может, я стала к этому причастна.
Интересно, а в добрые дела это зачтётся?
Хотя, нет, о подобном лучше не думать. Глупая всё-таки затея — пытаться сосчитать свои хорошие поступки. Хорошие они на то и хорошие, что происходят спонтанно и от чистого сердца, иначе это просто желание выгоды.
Всё настоящее делается тихо и незаметно.
На город медленно, но верно опускался покров вечера, который вместо того чтобы принести с собой сонливость, вызвал ещё большее оживления. На улицах зажигались круглые фонари, удобно пристроившиеся среди цветочных гирлянд. Ярко-жёлтые, лимонные и голубые, они приглушённо мерцали, но, чем темнее становилось небо, тем ярче горел их свет.
Поняв, что, незаметно для себя, отошла уже на значительное расстояние, я повернула обратно. Подойдя к бару, у которого мы с Арденом остановились, принялась ждать его возвращения. Время шло, но ни его, ни Греты не появлялось. Может, из-за моего недолгого отсутствия мы успели разминуться? Думать о том, что он просто обо мне забыл, не хотелось от слова совсем.
Ещё некоторое время помаячив перед баром, я пошла в гостиницу, где мы остановились. Усталость всё-таки дала о себе знать, да и настроение на прогулку вдруг куда-то исчезло. Хотя, если быть до конца честной, то совсем не вдруг, а очень даже закономерно.
В гостинице я не застала ни Ардена, ни Диана, ни Рэя. Со слов администратора, после нашего совместного ухода ни один из них здесь больше не появлялся. Что ж, может, оно и к лучшему.