Войдя в номер, я заперла дверь, оставляя за ней всю суету, и набрала горячую ванну. Лежала, прикрыв глаза и слушая тихое шипение пены, приятно пахнущей голубикой. Затем укуталась в полотенце, кое-как просушила волосы и забралась под одеяло. Заснула практически мгновенно и чувствуя на коже приятный ветерок, залетающий сквозь приоткрытый балкон.
Вынырнуть из сладкой неги заставил настойчивый, противный стук. В первое мгновение показалось, что он раздаётся прямо у меня в голове.
Несмотря на принудительное пробуждение, спать почему-то не хотелось, и спустя несколько секунд причина была ясна. Уже наступило утро. Сегодня оно выдалось облачным, так что привычные солнечные лучи, настраивающие на оптимизм, мне сегодня не светили.
Свесив ноги с кровати, я некоторое время сидела, давая организму окончательно проснуться, и этим заставила раннего визитёра терять остатки терпения. Судя по всё усиливающемуся стуку, от этого самого терпения уже осталось всего ничего.
Вздохнув, нехотя поплелась открывать.
— Куда ты вчера исчезла? — приветствовали меня крайне недовольным тоном и убивающим прищуром глаз. — Чуть с ума не сошёл, пока оббегал полгорода!
Прислонившись к дверному косяку, я сложила руки на груди:
— Может, лучше ты объяснишь, почему меня бросил? Или мне нужно было стоять у того бара до самой ночи?
Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, Арден вошёл в номер как к себе домой и на ходу бросил:
— Если бы ты спокойно постояла четверть часа, никуда не уходя, то в гостиницу мы бы вернулись вместе.
— Что, неужели ты не пошёл провожать обладательницу синей ленты до обители? — второй раз за последнее время я ляпнула сгоряча и, не подумав. Для него ведь эта тема болезненна, а я позволяю себе такую пренебрежительность…
К моему удивлению, Арден не только не разозлился, но и вообще никак не отреагировал на эту реплику. Он развернулся, приблизился, замерев в полушаге от меня, и, глядя в глаза, произнёс:
— Я не привык говорить красивых слов. Скажу один раз, поэтому советую хорошо запомнить. Прошлое осталось в прошлом с той самой минуты, как я впервые тебя увидел, а окончательно это понял вчера, около того самого бара. Грета — прошлое. Ты — настоящее и, надеюсь, будущее. Не знаю, почему именно с тобой я ощущаю такое сумасшествие, и знать не хочу.
Он взял моё лицо в ладони, и я увидела смотрящего на меня сквозь человеческие глаза чёрного волка. Его облик проступал сквозь расширившиеся тёмные зрачки, притягивал, пугал и завораживал.
— Настоящая волчица, — с каким-то довольным затаённым рычанием проговорил Арден, согревая дыханием мои губы. — Даже сама не представляешь, насколько. Нежная, но гордая и до безумия свободолюбивая. Такая…родная.
Именно последнее слово заставило меня пошатнуться, чтобы тут же оказаться подхваченной надёжными руками. Родство. Вот оно — то, что всё это время испытывала и я сама. С первым взглядом пришло признание родственных душ, для осознания которого потребовалось много времени. Сколько раз я смеялась, когда слышала о двух половинах, предназначенных друг другу, считая себя и так цельной. И только теперь, прочувствовав подобное на себе, в это поверила. Немыслимое притяжение, которое больше любых сущностей, больше и сильнее нас самих.
Воздух накалился до такой степени, что я искренне не понимала, почему не начался пожар. Когда Арден коснулся губами моих покалывающих губ, заставив откинуть голову назад, показалось, что огонь всё-таки разгорелся. Безумный, сметающий, бросающий в глубокую пропасть, в которую хочется падать и не хочется возвращаться.
Раздавшийся стук остался незамеченным, поэтому внезапно распахнувшаяся дверь стала сюрпризом.
Неприятным сюрпризом.
Да что ж такое-то?!
Взбудораженная до предела, растерянная, я смотрела на появившегося на пороге Диана и…и впервые хотела его прибить. Судя по ощущениям, Арден испытывал то же самое, а сам турьер — замешательство и вину.
— Извините, что помешал, — не очень внятно произнёс он спустя неловкую паузу. — Хотел поговорить, но, видимо, не вовремя. Лучше зайду позже.
— Нет уж, — придя в себя, возразила я. — Поговорим сейчас, только, будьте так добры, оставьте меня на несколько минут.
К моему облегчению, Арден спорить не стал и вышел из комнаты, перед этим наградив Диана испепеляющим взглядом.
Кто бы ответил, почему нам всё время кто-то или что-то мешает? Пока я собиралась, во мне боролись раздражение и нечто сродни беспредельному счастью. Да, проблемы, касающиеся родителей, никуда не делись, но именно в этот момент даже они отошли на второй план. И всё-таки, я эгоистка, долгое время прячущаяся под маской альтруистки. Иначе, как ещё это объяснить? От одной только мысли о словах Ардена на лице расцветала улыбка.
Просто невероятно…даже не верилось, что всё это происходило со мной.
Из последующего разговора с Дианом стало известно, что Рэй на самом деле встречался с Хильдом. О том, как именно ему удалось попасть в замок вслед за поваром, турьер распространяться не стал, и это было неважно. Когда несколько позже к нам присоединился сам виновник разговора, он сообщил, что договорился о нашей с придворным магом встрече. Состояться она должна была завтра вечером, после праздничного фейерверка, в одной из таверн, стоящих близ окраины. Место, судя по всему, сомнительное, но не устраивать же встречу на глазах у всех.
— А он что-нибудь обо мне спрашивал? — поинтересовалась я у Рэя. — Или, может, говорил о родителях?
В голосе повара послышалось сожаление:
— Нет, ничего. Мы разговаривали совсем недолго, но, как только Хильд узнал о причине моего визита, на предложение с тобой увидеться согласился сразу.
Это обнадёживало.
После того как Рэй удалился в свой номер, мы втроём ещё раз всё обсудили. Арден сказал, что сегодня в столицу приехали трое серых волков, призванных отвечать за мою безопасность. Они будут незаметно присутствовать на встрече, как и несколько турьеров, прибывших по поручению Диана.
— Турьеров? — удивлённо переспросила я, когда об этом узнала. — Разве у тебя есть подчинённые?
Ответный взгляд Диана мне совсем не понравился, и сочла нужным уточнить:
— Это ведь не то, о чём я подумала?
Судя по выражению его лица, именно это самое и подразумевалось.
— Меня просто поставили перед фактом, — он передёрнул плечами. — Мэр разрешения не спрашивает.
— Но разве можно ему доверять? Господи, да теперь, когда его люди постоянно находятся радом, произойти может всё, что угодно!
Пока я продолжала источать негодование, Арден решил в очередной раз удивить:
— Весборт не сделает ничего плохого, он хочет помочь.
Волк удостоился сразу двух в крайней степени недоумённых взглядов, и я бы не взялась определить, кто был изумлён больше — я или Диан.
Волк поморщился:
— Не надо на меня так смотреть. Да, Весборт приезжал в волчью деревню незадолго до нашего отъезда и предложил помощь. Он не врал.
— Да с чего ты взял, что ему можно доверять? — озвучил наш общий вопрос турьер. — Мэр не станет делать что-либо просто так!
— А я разве говорил, что он даёт своих людей бескорыстно? — усмехнулся Арден. — В обмен Весборт потребовал поддержку волков нашего округа. Сейчас ситуация такова, что Юта помимо своей воли оказалась своего рода разменной монетой. Новость о её существовании быстро распространяется среди волков, как и информация о давлении со стороны мэра. Весборт боится, что в Тамаринде может разгореться бунт двуликих и прекрасно понимает, что моя семья способна его сдержать.
Конечно, смысл во всём этом был, вот только…
— А ты не подумал, что в этом вопросе следовало посоветоваться со мной? И вообще, разве это плохо? Учитывая теперешнее шаткое положение, даже незначительное восстание может привести к перевороту, а значит…
— Думаешь, произойдёт революция, и всё наладится? — жёстко отрезал Арден. — Будет хаос, море крови и гибель невинных, что в конечном счёте совсем не обязательно приведёт к лучшей жизни. Или ты думаешь, что если свергнут нынешнюю власть, для белых волков что-то изменится? Вы слишком ценны, и всегда найдутся те, кто захочет этим воспользоваться. Как бы это ни звучало, сейчас шансов что-то изменить гораздо больше. Особенно если удастся заручиться поддержкой придворного мага.
— Что-то раньше эта поддержка не слишком помогла семье Вей Эйле, — справедливо заметил Диан.
— Но ведь они смогли сбежать из дворца и долгое время жить обычной жизнью? — в свою очередь привёл аргумент Арден. — Как бы то ни было, смысла обсуждать это сейчас нет. Факт остаётся фактом, и люди Весборта будут обеспечивать охрану при завтрашней встрече.
Я не знала, что и думать, поэтому решила довериться Ардену. Собственная интуиция дала сбой, и мне было совершенно непонятно, правильно он поступил, приняв эту помощь, или нет. С другой стороны, мэр сильно рисковал. Ведь если до короля дойдёт хотя бы неподтверждённый слух о том, что Весборт знал о моём существовании и ничего не сообщил, это будет грозить мэру не только потерей должности.
И если вдруг окажется, что он действительно помогает безо всякой задней мысли (поддержка волков не в счёт), буду вынуждена признать, что сильно ошибалась на его счёт.
После того как мужчины ушли, я заметила на кофейном столике два билета. Взяв в руки и пробежавшись глазами по надписи, впала в лёгкий ступор. Это были билеты в кинотеатр, единственный из существующих в нашем королевстве. Но ведь они стоят целое состояние!
Я медленно опустилась в кресло, продолжая гипнотизировать взглядом две бумажки. Мало того, что понятия не имела о том, что происходит в этом так называемом кинотеатре, так ещё и не понимала, когда Арден умудрился их купить. Ведь проходили подобные мероприятия нечасто, поэтому заказывать их следовало заранее.
Буквально в следующее мгновение в дверь постучали, и в номер вплыл молодой человек в форменном костюме работника гостиницы. С лучезарной улыбкой он опустил перед ошарашенной мной букет пышных белых пионов, кивнул в знак почтения и так же молча вышел в коридор.