Одним глазом следя за колдуном, казалось, только на вкус не опробовавшим восстановленный проход в подмирье, Радон извлёк из кармана кристалл связи. Задумался - и решил, что сообщить нужно не только Куратору своей палаты, но и другим людям. Дело серьёзное, для архимагов. Они с Рошем лишь проведут разведку, не зайдут далеко - ровно настолько, чтобы можно было определить координаты и вид подмирья. Вся эта информация будет незамедлительно передана председателю Конклава.
Пальцы легко выстроили знакомую комбинацию, и, отойдя в сторону, Радон уже вполголоса беседовал с одним из архимагов. Покосился на колдуна и изменил адресата - Палату живоборцев тоже нужно поставить в известность.
В очередной раз обернувшись к порталу, Радон констатировал, что время для разговоров прошло. Во Властене думают - а им думать уже некогда.
Конечно, неосмотрительно идти неведомо куда обоим сразу, но 'дверь' всё же открывали из другого подмирья, а не этого мира, значит, снова открыть проход отсюда не удастся. Да и вдвоём чувствуешь себя увереннее.
Архимаги прибудут на место в скором времени, так что даже если что-то пойдёт не так, то не критично. Да и сам Радон не жёлторотый маг первой квалификации: свою четвёртую он честно заработал, в некоторых вещах может и с архимагами поспорить. К примеру, в восстановлении и подцеплении телепортов и порталов. Мог бы и пятую квалификацию получить, но характерами с одним из председателей не сошлись. Радон даже на Аттестационный совет не явился - предпочёл не унижаться.
Сейчас председатель сменился, старый ушёл на покой, учить детей в Академии, но мага во Властену не тянуло, хотя и предлагали. Он предпочёл свободу не связанного обязательствами вольного волшебника (из состава Конклава не вышел, взносы платил), общество вурдалаков, некромантов и диких зверей столичным чародеям. Чтобы скучно не было и знания не пропадали, обучал способных детей магии, отправлял затем с рекомендательным письмом в Академию. Его учеников зачисляли сразу на третий курс.
Зыбкая прореха в покрове засосала их, как, наверное, до этого девушек.
На пару минут заложило уши, потом всё прошло.
Готовые дать отпор неведомому противнику, маги осмотрелись. И вздохнули с облегчением: вопреки предположениям, их вынесло вовсе не в иное подмирье, а некий его 'предбанник' - огромную пещеру, пропахшую мышиным помётом. Пульсация покрова тут ощущалась кожей.
Удивительное место - на стыке нескольких миров. Где - мракобес его знает, явно за пределами королевства. Ни Рош, ни Радон не могли определить, куда их занёс подцепленный и восстановленный проход. Но люди сюда явно не забредали.
- Это точно не подмирье? - Рош огляделся, осторожно пустил по периметру поисковый импульс.
- Не могу с точностью утверждать. Но с подмирьем мы наверняка познакомимся: нужно же куда-то идти? Стоять и ждать здесь - глупо.
Радон тоже запустил импульс, только обследовал сердцевину пещеры. Пусто, одни сталактиты.
- Господин Белковец, советую быть настороже. Опыта у меня больше, поэтому, надеюсь, вы не станете возражать, если принятие решений я возьму на себя?
Колдун не возражал: боевой маг, несомненно, смыслит в подмирьях больше, нежели живоборец с боевым клоном. Ту девочку-магичку он победил случайно, всё больше с нечистью привык…
Убедившись, что они одни, волшебники медленно двинулись вперёд. Затеплили магический огонёк - что с ним, что без него кто надо, всё равно заметит.
Пещера неожиданно закончилась обрывом. Над самым пологом. Здесь он был осязаем: мерцал, переливался, искрился тысячами радуг.
Через него был перекинут магический мост. С краем обрыва он не соприкасался, попасть на него можно было только с помощью заклинания левитации.
Рассмотреть, куда вёл мост, мешал полог, сгущавшийся через пару саженей до состояния густого молочного тумана. Поисковый импульс сквозь него не проходил: его отталкивало подмирье.
Проходы в иные миры притаились в горных породах. Чародеи посчитали, что связываться с ними точно не стоит: сразу видно, что проходы в них не открывали. А вот этим пользовались, даже мост построили.
- Сдаётся мне, что по нему переправляли девиц, - Радон указал на переправу. - Магам он без надобности, а вот людям нужна опора. Вопрос: для чего они понадобились в таком количестве?
- Для стационарного мощного портала, способного пропускать целые армии, - пробормотал Рош. Теперь он, кажется, понял, с какой целью производились похищения. И понял, что произойдёт вслед за открытием этого портала - ритуал, неведомый доселе по масштабам.
Радон тоже это понял и возблагодарил небеса за то, что вышел на след нужного волкодлака. Выбери он иную жертву - не обнаружил бы грозившую королевству опасность. Она уничтожит гораздо больше людей, нежели один оборотень.
- Рискнём? - маг покосился на Роша.
Колдун сомневался. Там, за пологом, их явно не ждали с распростёртыми объятиями. Но долг перед Тефуром нужно отрабатывать. Вернись он ни с чем, гном втридорога за меч попросит, а рассрочки не даст. И что ему тогда делать - денег-то нет? Опозорит, клиентов лишит…
Но и идти за полог без плана не следует.
Пока Рош взвешивал все 'за' и 'против', Радон уже слевитировал на мост, критически его осмотрел и счёл надёжным. Колдуну ничего не осталось, как последовать его примеру. Останется - прослывёт трусом, да и рядом с боевым магом надёжнее.
Раз уж сунулся, то иди до конца.
- Господин Белковец, у вас есть кристалл связи?
Рош кивнул. От волнения заклинание левитации не выходило, и просьба Радона стала спасением. А то ведь опозорился бы!
Колдун извлёк кристалл и попытался связаться с Властеной. Увы, но ничего не вышло. Рош проверил настройки, покрутил кристалл в руках, почиркал по нему сначала пальцем, а затем д'амахом - ничего.
- Предусмотрительно! - хмыкнул с высоты моста Радон. - В таком случае, не разумнее было бы вам остаться здесь?
- Я маячок оставлю. В конце концов, это моё дело, я не собираюсь стоять и ждать, пока оттуда вылезет нечто…
Маг понимающе кивнул, но предложил Рошу сначала внимательно осмотреть пещеру:
- Проверьте, что здесь и как. При малейших подозрениях задержитесь, выясните подробности и попробуйте открыть проход в наш мир, чтобы сообщить архимагам.
- Проход уже не откроешь, - покачал головой колдун. - Время вышло.
- С той стороны, но не с нашей. Так что не малодушничайте, Рошер!
Колдун сдержался, промолчал и покорно отправился обшаривать темноту.
Напряжение нарастало с каждой минутой, через каждую пядь мерещились умертвия, волкодлаки и прочая пакость. Магический светлячок, как бешенный, метался возле Роша, выхватывая из темноты то один, то другой кусочек пещеры. Она, к слову, была сухой - редкость для подобных мест.
Наконец, не обнаружив ничего, кроме уже выявленных мест истончения покрова (пульсация силы возле них незначительно превышала норму, что ещё раз подтверждало заброшенность проходов), Рош вернулся к мосту. Радона на нём уже не было - прошёл через полог. Что ж, можно не беспокоиться о том, как выглядишь со стороны. Но и поторопиться не помешало бы.
Левитация далась Рошу с пятого раза, когда он уже отчаялся совладать со сложным заклинанием.
Кое-как, отдав дань тролльему фольклору, поднял себя на мост. Он оказался странным - зыбким, будто сотканным из облаков. Идти по нему было боязно - но куда деваться?
Молочный туман лизнул кончики пальцев…и растворил их. Рош перестал чувствовать пальцы и испугался, отдёрнул руку: всё вернулось на круги своя.
Предложение Радона теперь не казалось таким неприемлемым: покров таил в себе серьёзную опасность. Кто знает, может, он убивает всех, кто не знает способов защиты.
Колдун внимательно осмотрел побывавшую 'там' кисть - вроде бы никаких изменений. Покосился через плечо на темноту пещеры. Что-то там изменилось, что-то было не так. Рош этого не видел, но чувствовал.
Мелькнула мысль - а не пробудились ли стражи, не вышли ли из тех, двух других, проходов? Проверять не стал и, заготовив зеркальный экран, смело шагнул в туман покрова.
Рошу показалось, что всё его тело стало вдруг мягким, из какой-то ткани. Потом - будто из воды, способным принимать любые формы. И когда, казалось, он должен был стать другим, не человеком, всё прекратилось.
Колдун стоял на точно таком же мосту, как по ту сторону, ещё в 'предбаннике' своего мира, только туман теперь клубился за спиной. Впереди простиралось унылое серое пространство, расцвеченное пятнами - заплатками врезок иных местностей, казалось, паривших в воздухе. Вон там клубится треугольник леса, чуть подальше высунулся из разрыва флагшток башни.
'Оно растягивается, расширяется, как тот трактир в Пяди', - подумал Рош, аккуратно спрыгивая с моста. Земли (или что там, в этом подмирье?) он не коснулся, предпочтя замереть над ней и хорошенько прощупать то, на что собирался ступать. Но поверхность вопреки опасениям оказалась твёрдой. 'Даже слишком', - пробормотал колдун, потирая ушибленный копчик: подвело заклинание, не удержало навесу. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь оставалось найти Радона.
Маг появился из одного из разрыва пространства, того, что было ближе всех. Ничего не сказал, молча поманил к себе.
- Это всё обманки, - скупо сообщил Радон. - Подмирье здесь одно, просто разорванное. Выйти можно где угодно, а вот войти… Войти - только здесь, куда по незнанию не сунешься. Если бы не свежие следы, я тоже бы направился к лесу или к замку.
Входить в мир через небо действительно было непривычно, но магу четвёртой квалификации виднее.
- Он перевёрнутый! - вырвалось у Роша. - Но как же нам…
- Изменение гравитации. Всё, что требуется, - это вспомнить академическую программу за последний курс, немного изменить характеристики своего тела и коснуться земли ногами.
Колдун скептически хмыкнул. Хорошо на словах - а на деле?
Они замерли на тонком порожке - последней твёрдой опоре перед небом. Внизу простиралась земля с пятнами каких-то строений, только смотрели маги на них, стоя вниз головой.