– И наша семья…
– Врать не буду, точно не знаю. Но полагаю, что участвовала, была внутри этого всего, работала на общий результат. Кстати, Тима Ринатович давно уже вышел, я видел его в Айресе, мы с ним там по одному небольшому делу пересекались. Сильно несчастным или сломленным он не выглядел.
Я кивнул, это вполне укладывалось в мое представление о нашей семье – и о нашем государстве. Но при этом – реальная порка? Кнутом? На площади? Одновременно – мужчин и женщин?
Поймав ощущение, что вот-вот впаду в мужской транс, я закрыл глаза и на несколько секунд погрузился в медитацию.
– Сидим ждем, – сказал дядя, когда я открыл глаза.
Я прошел по офису. В сущности – обычные кабинеты, разве что чуть ниже потолки да более обшарпанные стены, чем у нас.
Посидел на обычном стуле – неудобно, в пояснице упирается, на спинку полностью не откинуться. Посидел на «директорском» – еще хуже. Все же мужская и женская физиология различается довольно сильно. А может, все проще, и здесь более дешевая мебель.
А скорее всего – и то и другое.
В одном из кабинетов я нашел полку с книгами. Среди учебников по языкам программирования и по управлению проектами разработки обнаружилось четыре пухлых томика в мягкой обложке: «Айна и Дайана», «Последний шанс императрицы», «Смертельный Блеск» и «Буря в Пустыне».
Я усмехнулся. Да, мужчины читают женские романы – равно как и женщины мужские. Но до нас доходят с противоположной стороны только лучшие образчики, зачастую – после глубокой редактуры, а то и адаптации.
А сегодня уже начали появляться «общие» книги, и наш журнал прям со всех ног бежит знакомить читателей с каждой такой новинкой, впрочем, как правило, не получающей в итоге особенно широкой известности.
И самые тиражные издания – вот такие, в мягких переплетах. У женщин – про переживания и чувства, про разгадывание загадок и достижения в нашем, вещном мире; у мужчин – про путь к недостижимому, про честь, долг и стоицизм даже там, где и без этого можно неплохо прожить.
Я раскрыл «Айну и Дайану», и первым делом мне в глаза бросилось то, что книга напечатана на желтоватой бумаге, очень мелким кеглем, а на странице есть фоновая картинка в виде то ли феникса, то ли дракона.
– Не ищете легких путей, да? – пробормотал я.
Пролистал несколько страниц, зацепился взглядом за знакомую фамилию – Волковы. Быстро перелистывая, я обнаружил, что в книге были Волковы, Рождественские и Гинцбурги – как минимум три известные в Славянском Союзе фамилии.
– Это вообще законно? – пробормотал я и решился прочесть кусок из середины.
…извернувшись ужом, Слава Волков умудрился вскочить на узкий парапет и, балансируя с риском рухнуть с семнадцатого этажа Академии, несся к Дайане.
– Спасайся! Беги отсюда! – кричала ему девушка, но он не понимал ее.
Его преследовали побеги хищного плюща, на которых время от времени распускались гигантские фиолетовые цветы и плевали ядом.
Молодой мужчина не видел этого, его тянуло магией проклятия к Дайане, и в этом заключалась его слабость – но и его преимущество. Любой другой на его месте был бы уже захвачен растением или отравлен смертельным снарядом, но Слава несся вперед, не обращая внимания на такие мелочи, ибо у него была куда более важная цель.
Дайана рванула с шеи последний амулет и бросила Славе. В этот момент очередная лиана выстрелила ему в ноги и на этот раз оплела щиколотку. Юноша вырвал ногу, но потерял темп, к тому же споткнулся, и вот уже добрый десяток ядовитых плевков устремился к нему…
А он рухнул на землю, к размеченным несколько веков назад волшебным дорожкам и кустам, выстриженным в виде опасных колдовских зверей, которые охраняли покой преподавательниц и их коварных учениц.
– Амулет! Лови амулет! – кричала Дайана, понимая, что у юноши нет никаких шансов, – околдованный и неуклюжий, к тому же неспособный понять ее слова, он несся вниз, не осознавая, что в ближайшие мгновения его жизнь закончится, поставив точку в пари между Айной и Дайаной.
– Ты проиграла, – сообщила Айна, на этот раз одетая в длинное шелковое платье глубокого фиолетового цвета, входя в кабинет.
Дайана развернулась от окна и спросила:
– Как посмела ты явиться сюда? И – раз уж ты здесь – как ты прошла сквозь мои заклинания и обереги?
– Первокурсницы и то плетут заклятия лучше. – Айна села на стол, закинув ногу на ногу, и тут стало видно, что длина платья не добавила ему скромности – боковой разрез почти до талии обнажил стройную загорелую ногу. – Ладно, если честно, то я просто передвинула дверь. Все твои обереги остались там, где она была раньше, и я легко вошла. Привязывай магию к принципу, а не к месту, сама же говорила об этом на лекции.
Дайана только сейчас обратила внимание, что дверь сдвинулась на полтора метра вправо. Ее обуревали горе, страх и предчувствие неизведанного.
Глубоко вдохнув, Дайана активировала огненное кольцо на левом мизинце и радиоактивную удавку на правом. Это запустило комплексное заклинание, включающее чары в перстнях, пальцах, брошках и в каждом маленьком камешке в сетке, окутывающей ее длинные волосы.
– Драться хочешь? – уточнила Айна.
– Я не вижу другого выхода, – призналась Дайана. – Ты убила Славу Витевича, ворвалась в мой кабинет, и самое главное – ты пыталась подорвать мой авторитет как декана на утренней лекции!
Айна придержала платье, спрыгнула со стола и, не обращая внимания на то, что коллега готова обрушить на нее волны смертельной магии, подошла к Дайане вплотную, прижалась к ней грудью, и тихо сказала:
– Я не враг тебе.
А потом на мгновение прикоснулась губами к губам Дайаны – в поцелуе не было чувственности, но не было и угрозы, – развернулась и вышла из кабинета.
Дайана рухнула в кресло, не понимая, что же только что произошло. Но еще меньше она понимала, почему, почему не запустила разрушительные арканы, способные испепелить дерзкую посетительницу.
– Я должна разобраться с этим всем, – сказала она тихо и посмотрела на свою левую руку. Та дрожала. – И еще – разобраться в себе.
Снятие взведенных заклинаний заняло куда больше времени, но в любом случае Дайана не собиралась ходить по Академии, даже в столь смутное время, с магией, способной обрушить здание или вознести его к небу в мгновение ока.
– Можно? – раздалось из-за двери.
Дайана узнала голос Ариши, старосты второго курса демонологии. Девочка была талантлива, но нетерпелива, что не очень хорошо именно для ее специальности. Впрочем, если она справится с собой, к шестому курсу вырастет в хорошую магиню. А нет – ну, какой-нибудь демон получит сытный ужин.
– Входи, – сказала Дайана, уже окончательно вернув самообладание.
– Матушка, внизу обнаружили голого мужчину без сознания, – сказала Ариша, сделав приличествующий ситуации книксен. – Я попросила подруг отнести его на конюшни. Они проверенные ученицы, но, сами понимаете, Блеск не спрашивает твоих оценок…
Дайана взмахнула рукой, и Ариша умолкла – ее губы склеились, а рот наполнился горьким настоем полыни.
– Ты получишь награду, но – никому ни слова. – Декан факультета разрушительной магии прикосновением ладони открыла гигантскую сейфовую дверь и исчезла из своего кабинета.
Через мгновение она оказалась в лаборатории боевых испытаний – там первокурсницы отрабатывали друг на друге ледяные стрелы. Дайана прошла сквозь строй, лишь пару раз отразив неуклюжие холодные иглы, а перед выходом порекомендовала их преподавательнице обязательно наказать весь класс за недостаток старания.
От лаборатории до конюшен Дайана добежала за минуту, не думая о том, что кто-то может удивиться, видя спешащую главу факультета.
– Свободны, я награжу вас, – сказала она, взмахнув рукой, и у троих второкурсниц склеился рот.
…В конюшне лежал Слава Волков. Пожалуй, слишком изящный на вкус Дайаны, ей нравились мужчины покрепче, – но очень неплохо скроенный.
Почувствовав приближение Блеска, Дайана сделала мудру воздержания, и Блеск послушно отступил. Она знала, что за это придется заплатить болями в пояснице, отдающими вниз, но пойти на поводу у своего тела она сейчас никак не могла.
Поведя руками над распростертым на полу юношей, Дайана восстановила ход событий. Вот он падает, вот почти ловит в последний момент амулет – но тот выскальзывает из его тонких холеных пальцев. А в следующий момент он дергает себя за левый мизинец – и его одежда вспыхивает, предмет за предметом, каждый раз притормаживая его полет так, что перед самой землей он почти остановился…
Но все же не совсем – и удар выбил из него дух.
– Ага, так тобой крутим не только мы, – промурлыкала Дайана. – Вот что хотела мне сказать Айна! Жоговы волхвы!
Она еще раз посмотрела на Славу и тут же отвела взгляд. Еще раз прерывать Блеск на подходе она не собиралась, а значит, не надо играть в салочки со своим телом.
Дайана сорвала с денника попону и накрыла ею юношу.
Затем очертила перед собой круг, и там появился Вася, по пояс голый, упражняющийся с боевым серпом.
– Мне нужна твоя помощь, – твердо сказала Дайана, магически замедлив свою речь, чтобы мужчина ее понял.
– Сейчас? – удивился Вася.
Он всегда удивлялся, хотя не было еще случая, чтобы его помощь понадобилась Дайане не прямо сейчас. У нее не хватало времени на всякие игры, и она – такова уж ее природа – каждый раз дотягивала до последнего, когда Блеск уже стучал в двери, грозя взорвать весь дом.
– Именно, – сказала Дайана и шагнула в знакомый портал, протягивая руку к кушаку на штанах Васи.
– Интересно? – спросил Ягайло, подсаживаясь ко мне.
– Скорее странно, – ответил я. – Когда читаешь классику или даже обычные мужские книги, тебя ведут по тексту, и чаще всего ты не чувствуешь этого. А тут я читаю и вижу изнанку: вот здесь автор хотела заставить читателя переживать, вот здесь – замереть в предвкушении, а вот здесь – старалась ошарашить. Но это чужие для меня смыслы, поэтому механика не работает, и, вместо того чтобы двигаться с потоком, я ви