– Зачем там этот отряд? – спросил Сюэ.
Айгуа нахмурился:
– Ударная группа, которую я нанял раньше, состояла из наемников, чтобы не засвечивать наше участие. Сейчас это уже не имеет значения. Слишком много движения, чтобы и дальше играть в эти игры. Причем сразу на нескольких фронтах.
– Что вы имеете в виду? – спросил Хэн.
– Мы получили известие, что к впадине Тонга следует международное исследовательское судно. Это наверняка создаст проблемы. Еще одна из наших подводных лодок – ударная лодка типа «Юнь» – должна прибыть в этот регион где-то после полуночи. Как и «Даянси», наш новый посадочный док для вертолетов «Тип 076».
Дайюй напряглась. Она знала, что такое «Даянси». Корабль был спроектирован с использованием технологий из ее работы над «Чжухай Юнь», кораблем, управляемым искусственным интеллектом. Новая исследовательская плавбаза была оснащена автономными беспилотниками и подводными аппаратами. У него даже была электромагнитная катапульта и тормозной механизм для развертывания боевых беспилотных летательных аппаратов. Она помогала спроектировать все это. Это было ее детище.
Айгуа заметил ее реакцию. Словно прочитав ее мысли – и желание ее сердца, – он добавил:
– Вот почему я попросил капитана Цзе Дайюй взять на себя руководство операциями в глубоководном желобе. Мы обязаны запереть эти воды. Что включает в себя захват прибывающего исследовательского судна, а также места, куда оно было отправлено.
Цзе Дайюй выпрямила спину. Мысленно она представила свой десятилетний план по достижению звания адмирала. Успех в этой операции мог принести ей звезду и полоски на погоны за половину этого времени, а может, и меньше.
Тем не менее она хотела, чтобы масштабы и параметры этой задачи были определены более четко.
– Но если нам будет оказано слишком сильное сопротивление или возникнет угроза со стороны тех, кто находится в море?..
Айгуа понял, о чем она спрашивает.
– Постарайтесь, чтобы это выглядело как несчастный случай.
Часть III
23 января, 19 часов 46 минут
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
Фиби Рид спускалась по винтовой лестнице. Та проходила через центр тринадцатиэтажного стеклянного шара, получившего название Научный городок. Сфера располагалась на корме трехсотметровой яхты «Титан-Икс». Даже в этот час здесь кипела жизнь. В ультрасовременных лабораториях «города» трудились более сотни исследователей.
На лестнице ей то и дело приходилось обходить других мужчин и женщин. Все они были в одинаковых темно-синих комбинезонах. Единственными отличиями служили значки, обозначавшие область их исследований, а также нашивки с именами.
Впереди нее шел Адам с ученым из УППОНИР Монком Коккалисом. С ними Фиби чувствовала себя третьей лишней. Двое мужчин говорили между собой, быстро и вполголоса. Она расслышала упоминание музея и Сингапура, но в гуле, стоявшем вокруг, разобрать их слова было трудно.
Когда они миновали пятый этаж, Фиби обвела взглядом четыре коридора, расходившихся по сторонам света. Каждый коридор заканчивался стеклянным изгибом, откуда открывался широкий вид на Тихий океан. Коридор на западе ослеплял, пылая от низко повисшего над водой солнца.
До заката оставался час.
«И я его не увижу».
Они начнут погружение через двадцать минут. Их группа возвращалась с занятия по технике безопасности, включавшего в себя простейшую тренировку на симуляторе. Обычно на подготовку к погружению уходили недели, но ситуация была настолько острой, что на это просто закрыли глаза. Прежде чем отправиться в путь, они даже не станут дожидаться утра. Впрочем, не то чтобы время дня имело какое-то значение, как только они спустятся в темные морские глубины.
Группа Фиби прибыла на борт «Титана-Икс» в середине дня. Кораблю потребовалось еще два часа, чтобы дойти до впадины Тонга. Фиби была готова немедленно погрузиться в батискаф – их глубоководный аппарат. Тот был построен специально по заказу Уильяма Бёрда. Последний, похоже, был вынужден глубоко залезть в свои карманы, чтобы лидер в разработке подводных лодок, компания «Тритон субмаринз», построила для этого проекта специальный погружаемый аппарат.
Пилот батискафа – а он был над ними самый главный – заставил их всех провести день и ранний вечер, готовясь к предстоящему погружению.
«Теперь мы готовы».
Она и двое ее спутников достигли нижней части Научного городка и подошли к лифту. Тот доставит их в кормовой трюм, где установлена система спуска и подъема подводного аппарата.
Когда они вошли в клетку, их ждал еще один ученый в темно-синем комбинезоне. Его нашивка – плавающая поверх земли рыба – указывала на то, что это член команды биологов. Фиби не узнала его – он, скорее всего, провел бо́льшую часть времени на борту «Титана-Икс». На вид азиату было под тридцать. Его комбинезон свободно болтался на костлявой фигуре, которая в лучшем случае достигала пяти футов двух дюймов роста. Тем не менее то, чего ему не хватало в размерах, он компенсировал энтузиазмом.
Его улыбка как будто осветила клетку лифта. Постоянно приподнимаясь на каблуках, словно пытаясь увеличить свой рост, он убрал с глаз прядь волос, но та упала назад, чуть не сбив с переносицы очки. Азиат вернул очки на место и окинул их взглядом.
– Вы, должно быть, доктора Рид, Канеко и Коккалис. – Он протянул руку, тыча ею во все стороны, как будто не знал, кому предложить ее в первую очередь. Его акцент был отчетливо британским. – Я доктор Датук Ли, биохимик из Малайзийского исламского университета естественных наук.
Когда лифт закрылся, Фиби первой пожала ему руку:
– Приятно познакомиться с вами, доктор Ли. Но откуда вы нас знаете?
Она могла угадать ответ. Как и любое общежитие, Научный городок был мельницей слухов и сплетен. Внезапное перемещение «Титана-Икс» в эти воды, несомненно, стало предметом бурных дискуссий.
Но в ответ она услышала нечто иное:
– Я заменяю в вашем погружении доктора Исмаил.
Адам и Монк недоуменно переглянулись.
– А что случилось с доктором Исмаил? – спросила Фиби.
– Она заболела. Расстройство желудка. Меня попросили занять ее место, так как я уже прошел обучение на батискафах. Кроме того, моя специальность – пьезофилы.
И Адам, и Монк посмотрели на Фиби в ожидании объяснений.
Она кивнула. Теперь ей было понятно, почему этого человека выбрали в качестве замены и почему он уже прошел предварительную подготовку.
– Пьезофилы – это организмы, которые выживают в условиях экстремального давления. Как, например, в глубоководных желобах.
– Я изучал эти виды, чтобы лучше понять, как геология нашей планеты эволюционировала вместе с жизнью. Но мое основное финансирование поддерживает поиск…
Лифт резко остановился.
Монк воспользовался моментом, чтобы задать их новому члену вопрос:
– Кто финансирует ваши исследования, доктор Ли? Ваш университет?
– Конечно, но также и щедрый грант от ССПК.
Фиби не узнала аббревиатуру. А вот Адам узнал.
– Силы стратегической поддержки Китая?
Датук кивнул:
– Вместе с НАСА.
Монк, похоже, был растерян не меньше Адама.
– Вас финансируют два разных космических агентства?
Прежде чем биохимик успел ответить, двери лифта открылись навстречу шуму и гаму открытого кормового трюма. Толпившиеся внутри клетки мужчины и женщины, расталкивая друг дружку, устремились наружу.
Фиби последовала за остальными, изо всех сил стараясь не отставать от своих спутников и одновременно понять столь внезапное пополнение их экипажа. В воздухе стоял запах соленой воды и дизельного топлива. Они зашагали мимо ангара с искусственным климатом, где во время перехода размещался погружаемый аппарат. Батискаф уже вытащили и подвесили на стальной А-образной раме над водой. Как только он возник в поле зрения, Фиби мгновенно забыла обо всем остальном.
«Какой мужчина способен соперничать с этим чудом?»
Она выбралась на кормовую палубу и, разинув рот, уставилась на их средство погружения. Стоя на крыше батискафа, пилот – мускулистый рыжеволосый австралиец по имени Брайан Финч – зычным голосом и жестами отдавал команды вспомогательному персоналу, бережно опускавшему погружаемую модель на воду.
Фиби рассмотрела батискаф внимательнее. Подводный аппарат был построен на основе модели «Тритон 36000/2». Только этот был спроектирован немного больше и просторнее, чтобы вместить пять человек вместо стандартных двух. Он сохранил свою кубическую форму, ради защиты полой сферы из сверхпрочного титана внутри, которая будет перевозить его пассажиров. Передняя часть сферы выступала вперед, образуя выпуклый экран из толстого акрилового стекла в обрамлении того же титана.
Другой уникальной особенностью глубоководного аппарата была пара крыльев, как у чайки, которые плашмя лежали на его боках. Под водой их можно поднять вверх. Их нижняя часть была оборудована дополнительными прожекторами и видеокамерами. При развертывании на глубине крылья позволяли батискафу планировать с поразительной точностью, которая достигалась благодаря наличию десяти сопел. Именно из-за этих крыльев их батискаф и получил название «Корморан» – в честь морской птицы, способной нырять под воду на пятьдесят метров.
Фиби довольно улыбнулась.
«Только эта птица нырнет гораздо глубже».
20 часов 15 минут
Адам опустился на свое место внутри титановой сферы. Он никогда не считал себя клаустрофобом. Для геолога, профессии, которая часто требовала длительного пребывания под землей, это не очень хорошая черта. Но когда их пилот задраил над головой люк, у него перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Причиной такой реакции был не столько тот факт, что он был запечатан внутри трехкубового титанового шара, сколько то, куда этот шар направлялся.
На шесть миль вниз.
Пилот – Брайан Финч – проскользнул мимо пассажиров и занял свое место за приборной доской. Фиби заняла место второго пилота слева от него. Монк сидел позади нее, а с ним рядом – Датук Ли. Единственное место сзади досталось Адаму, но он не возражал, собираясь следить за малайзийским биохимиком, сидевшим впереди него.