Цзе Дайюй наблюдала за атакой издалека. «Даянси» уже удалялась на полной мощности своих газотурбинных и дизельных двигателей. Цзе Дайюй едва замедлила скорость судна, когда то проходило мимо исследовательской платформы. Все это имело второстепенное значение. Вместо этого она быстро взяла курс к их основной цели – желобу Тонга.
Впрочем, Дайюй следила за штурмом из боевого центра связи «Даянси». Она была готова перебросить дополнительные силы как по морю, так и по воздуху. Вот и сейчас, на одной из электромагнитных пусковых установок кабины экипажа ждал «Хунду GJ-11» – «Острый меч» – боевой беспилотник-невидимка. Дайюй была отчасти разочарована тем, что ей не нужно было отправлять дрон, что неудивительно. Она знала: исследовательская станция имеет минимальную систему безопасности и огневую мощь.
Стоя у выходящего на мостик иллюминатора, Дайюй еще пару мгновений смотрела, как горит станция, а затем вернулась к гидроакустической станции.
– Свяжитесь с командой «Снежный барс», – приказала она радисту. – Как только их водолазы уйдут, взорвите все, что внизу, и пусть их подрывники потопят верхнюю платформу. После этого встречаемся на «Даянси».
– Слушаюсь, капитан.
Вертолет и боевые катера «Снежного барса» были намного быстрее двухсотметровой «Даянси». Штурмовая группа могла легко сократить дистанцию, пока десантный док медленно продвигался к глубоководному желобу.
В течение следующего часа Дайюй планировала задействовать еще одно быстроходное судно, которое пока еще хранилось в колодце корабля. Она намеревалась добраться на нем до желоба намного раньше «Даянси».
Цзе Дайюй представила себе ждущую внизу лодку и сжала кулак. «Нет, не зря я командую этим судном».
Военно-морской флот НОАК использовал спецификации дизайна Цзе Дайюй для управляемого искусственным интеллектом «Чжухай Юнь» вместе с эскадрильей автономных дронов. Китайцы создали его военную версию и установили все это на «Йема», десантном корабле на воздушной подушке «Тип 726». Судно могло нестись по океану со скоростью восемьдесят узлов, что почти в три раза превышало скорость «Даянси». Оно доставит ее к желобу примерно через пять часов. По прибытии туда она скоординирует свои действия с подводной лодкой-охотником. А пока что подлодке был отдан приказ до ее прибытия лишь патрулировать эти воды.
Дайюй еще сильнее сжала кулак. «Никто не украдет мой гром».
Она отказалась позволить капитану субмарины-убийцы взять на себя контроль над тем районом, где затонула «Чанчжэн-24». Вместо этого Дайюй намеревалась доказать военную мощь и ценность своих автономных систем. Модифицированный десантный катер, ожидавший на палубе-колодце, нес боевой танк и целый флот дронов, каждый из которых был уникален и смертоносен. Там же находился глубоководный батискаф, погружаемый аппарат, способный достичь дна желоба, столь же опасный, как и любой из ее проектов.
Дайюй улыбнулась этой мысли. Она оттеснит на второй план и ударную подводную лодку, и неуклюжую «Даянси». Она превратит их обе в простые вспомогательные суда для осуществления своих амбиций. И докажет Пекину, что настало время выйти за рамки старых способов ведения войны. Она укажет им новый – и лучший – путь в будущее.
«И я поведу нас туда».
– Капитан Цзе Дайюй, – обратился к ней радист. – Я передал команде «Снежный барс» ваши приказы. Но так как пепельная завеса сгущается, связь становится неустойчивой. Из-за разрядов в воздухе и физического повреждения наших антенн ситуация может ухудшиться.
Словно подчеркивая эту угрозу, небо вспорола ослепляющая молния.
Цзе Дайюй хмуро посмотрела на низкое небо. С правого борта в темноте вспыхивали огни, отмечая извержения вулканов вдоль цепи Соломоновых островов. Она задумалась о тайне – и возможностях, которую они представляли.
Семь часов назад Дайюй высадилась на борт «Даянси» и, пока корабль шел по этим водам, приняла на себя командование. Находясь в море, она не почувствовала ни одного из зарегистрированных землетрясений – видела только извержения вулканов и почернение ночного неба, что уже достаточно настораживало. Чуть позже ей позвонил Чой Айгуа. Он полагал, что тектоническая активность – это еще одно доказательство его теории, что разжигало в нем надежду на то, что может быть скрыто в водах впереди.
Дайюй посмотрела на пальцы своих ног, пытаясь представить себе гигантский обломок чужеродного планетоида, погребенный в верхней части мантии Земли. По словам Чоя, именно он был источником распространяющегося хаоса и извержений вулканов. Айгуа так и не убедил ее до конца, но извержения вулканов в этом регионе постепенно развеивали ее сомнения.
Как и в случае с ее собственными амбициями, она знала, что именно Айгуа надеялся обнаружить в желобе. Он был убежден, что гибель «Чанчжэн-24» неким образом спровоцировала весь этот каскад событий. Сумей они узнать, как это произошло – как это связано с окаменевшими телами, кристаллами из образца лунной породы и странным низкочастотным импульсом, – это могло бы дать ключ к созданию великого оружия, способного контролировать сами основы существования этой планеты. В случае успеха это вернет Китаю его законное господство над миром, породит новую сияющую династию, которая просуществует до тех пор, пока не остынет солнце.
Хотя Дайюй приняла теорию Айгуа не полностью, она не осмелилась ее отвергнуть.
«Если есть хотя бы малейший шанс, что это правда…»
Ее внимание привлекло движение на экране гидролокатора. Разбитые секции подводной станции развалились еще больше. Кроме того, похожие на блюдца фрагменты, казалось, медленно поднимались вверх. Но главное ее внимание привлекла самая маленькая часть. Этот крошечный обломок оставался на глубине и двигался прочь.
Она прищурилась, одновременно подозрительно и с любопытством.
У нее на глазах экран гидролокатора потемнел, но через несколько секунд медленно восстановился. Только теперь изображение дрожало и расплывалось, будучи то в фокусе, то не в фокусе.
– У нас усиливаются помехи, – сообщил оператор. – Возможно, из-за электромагнитных эффектов извержений вулканов, мимо которых мы проходим. Как только мы отойдем на некоторое расстояние, связь должна возобновиться.
– Делайте, что считаете нужным, – сказала Дайюй.
Она выпрямилась и посмотрела вперед, уже выбросив из головы судьбу исследовательской станции, ибо верила, что «Снежный барс» держит там все под контролем. Кроме того, Дайюй оставила в водах неподалеку от огромной платформы дополнительную страховку. Перед тем как уйти оттуда, она отправила в море четыре беспилотных подводных аппарата, работающих автономно. Они способны распознавать, отслеживать и атаковать любые аномальные кавитации в воде. И в случае обнаружения превращались в самонаводящиеся торпеды.
Дайюй представила себе, как крошечный фрагмент станции уплывает прочь. Если он отклонится слишком далеко, то будет взорван. Зная это, она отбросила все опасения и сосредоточилась на том, что еще ждало впереди. В ее воображении возникло гигантское исследовательское судно – «Титан-Икс».
Цзе Дайюй улыбнулась темным морям.
Еще одна цель, которую нужно уничтожить, еще один шаг к славе.
24 января, 03 часа 48 минут утра
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
Адам, сидевший в кормовой части «Корморана» между Датуком и Монком, подался вперед. На его лбу блестели капли холодного пота… и не только от напряжения. По мере подъема влажность внутри подводного аппарата неуклонно возрастала.
– Как там наши дела? – спросил он.
Датук указал на свой массив сенсорных данных.
– Я больше не обнаруживаю радиацию. Она неуклонно падала после того, как мы поднялись через насыщенный слой рассола, и последние двадцать минут держится на нуле. Начиная с этой глубины мы в безопасности.
Их пилот сидел впереди рядом с Фиби. После того как уровень радиации снизился до допустимых значений, он приостанавливал их подъем на различных глубинах. И каждый раз, как и сейчас, выполнял проверку системы. Половина зеленых индикаторов на его панели управления сердито мигали красным. Еще сильнее тревожили струйки дыма, поднимавшиеся из нескольких мест. Брайан заверил их, что это всего лишь несколько перегоревших цепей и что беспокоиться не о чем.
Увы, Адам слишком хорошо был осведомлен об опасности возгорания на борту закрытого батискафа. Он взглянул на экран Датука. «Корморан» все еще находился на глубине тысячи метров под водой.
– Думаю, мы сможем завершить наш подъем отсюда, – сказал Брайан. – Я не стал пользоваться электрическим приводом и вручную сбросил последний из наших балластных грузов.
Они возобновили подъем, но, глядя на окружавший их черный океан, проверить это было трудно. Внутри закрытой батисферы ощущения движения не было. Единственным свидетельством были неуклонно уменьшающиеся цифры на их глубиномере.
Сидевший впереди Брайан то и дело щелкал переключателем взад-вперед, явно пытаясь реанимировать мертвую часть панели управления. Глядя на его усилия, Монк поморщился.
– Может, нам следовало оставить пару дополнительных аккумуляторов, а не выбрасывать их все?
Адам не стал подвергать сомнению действия их пилота. После землетрясения уровень радиации резко подскочил вверх, и он был только счастлив, что Брайан сбросил лишний груз. «Что угодно, лишь бы поскорее выбраться отсюда».
Тем не менее на поднятие им требовалось больше времени, чем на погружение. Как только они ушли от радиации, Брайан настоял на более осторожном подъеме. Тем более что «Корморан», когда под ним прошла волна землетрясения, задел коралловый свод. Это короткое соприкосновение вывело из строя несколько систем.
– Нам хватит заряда аккумулятора, чтобы выбраться на поверхность? – спросила Фиби.
Брайан кивнул и вытер со лба пот.
– Так как большинство систем отключено, батарей должно хватить.
– А как насчет связи с «Титаном-Икс»? – спросил Монк.