Фиби сняла наушники:
– Бесполезно. Я все еще слышу одни помехи. Это обычная проблема с акустическими модемами. Они слишком чувствительны к фоновому шуму. Песня китов на расстоянии многих миль может блокировать звуковые волны и прервать общение на несколько часов.
– Что вызывает эти помехи? – спросил Адам.
– Это может быть что угодно, – ответила Фиби. – Океаны шумнее, чем думает большинство людей. Работая на Сур-Ридж у побережья Калифорнии, я столкнулась с колонией креветок-пистолетов, что свело на нет наши усилия по гидролокации. Они считаются самыми громкими существами на планете. У каждой есть огромная клешня, которая щелкает так сильно, что выбрасывает вакуумный пузырь. Пузырь этот схлопывается во вспышке светящейся плазмы, температура которой достигает тысячи градусов. Чтобы убить добычу, они буквально стреляют пулями, причем очень шумно. Их колонии способны оглушить море на многие мили вокруг.
Монк кивнул:
– Кстати, УППОНИР изучает шум этих креветок, а также громкий гул морского окуня как средство обнаружения подводных угроз, вместо активной подачи звукового сигнала сонара с лодки или буя. Этот проект под названием «Живые водные сенсоры» ищет алгоритм, который позволил бы исследователям использовать естественные фоновые звуки, издаваемые морскими обитателями, в качестве своеобразного гидролокатора, прислушиваясь к тому, как эти звуки отражаются от скрытых объектов.
Фиби повернулась к нему:
– В самом деле?
Монк пожал плечами:
– УППОНИР всегда занимается поиском инноваций. Океаны покрывают семьдесят процентов земной поверхности, что делает их огромным потенциальным полем битвы, и напряженность на нем стремительно нарастает. Особенно в морях этого региона.
Интерес Фиби заметно ослаб. Ей определенно не нравилось, что мир природы используется в военных целях.
Адам сменил тему, вернувшись к тому, что в данный момент действительно было крайне важно:
– Значит, Фиби, вы понятия не имеете, откуда в наушнике этот шум?
– Похоже на катящийся со склона холма гравий. Что наводит меня на мысль, что мы, возможно, слышим остаточную тектонику под нами.
Датук поднял бровь:
– Земля скрежещет зубами.
Адам не оценил его метафору.
Монк жестом попросил дать ему наушники.
– Дайте послушать. – Надев наушники, он целую минуту слушал, наморщив лоб, затем передал их Адаму. – Что вы думаете?
Тот надел наушники и прижал их обеими ладонями. Его голову заполнил странный звук. Он закрыл глаза. Да, это действительно было похоже на лавину гравия, вот только этот оползень все никак не заканчивался.
Единственными изменениями были небольшие подъемы и спады громкости. Его желудок скрутили спазмы. Казалось, его вот-вот вырвет.
Этого не может быть…
Он сглотнул и вернул наушники Монку. Оперативник «Сигмы» пристально посмотрел на него немигающим взглядом, явно ожидая, что он подтвердит то же самое. Адам кивнул.
Монк повернулся и посмотрел в передний иллюминатор. «Корморан» поднимался сквозь толщу воды. Взгляд на глубиномер показал, что батискаф поднялся из темных глубин в воды, которые, по идее, должны быть залиты солнцем. Но в этот поздний час было темно, как и в желобе.
Тем не менее Монк всматривался в эти черные воды, выискивая глазами угрозу, которая – и они оба это знали – там скрывалась. Этот глухой рокот мог ничего не значить. Это мог быть, как то заявила Фиби, остаточный скрежет тектонических плит под ними. Но это также могла быть и гораздо более близкая угроза – та, что совсем рядом.
Увы, этот звук настораживал. Он напоминал кавитацию пропеллера, гудящего в воде вокруг них, который то приближался, то удалялся, создавая по мере движения допплеровский эффект.
Адам надеялся, что и он, и Монк ошибались, особенно учитывая принадлежность обломков под ними. Он подался вперед и присоединился к бдению Коккалиса, хотя нутром знал, что они оба были правы.
Где-то там прячется подводная лодка.
04 часа 12 минут утра
Когда «Корморан» вынырнул из воды, их всплытие приветствовал оглушительный грохот. Фиби слышала похожие приглушенные взрывы в течение последних двух минут, пока батисфера приближалась к поверхности. Казалось, будто они всплывали в самой гуще морского сражения. Все остальные столпились у переднего иллюминатора.
– Теперь сбрасываем груз надводного борта, – сказал Брайан.
Наружу вылетели маленькие болты, и «Корморан» поднялся выше в воде. Волны отступили вниз по стеклу и остановились, пройдя примерно три четверти пути вниз.
Зрелище над ватерлинией не имело смысла. Они как будто вынырнули в другой мир. Звезд не было. Небо нависло низко и тяжело. Слой облаков пронзали молнии и яркие вспышки, но источником грохота был вовсе не гром.
Горизонт на востоке был в огне. Сквозь мрак светилась горстка ярко-оранжевых пятен. Ближайшие плясали каскадом пламени.
– Вулканы, – прошептала Фиби.
Еще один сокрушительный взрыв превратил далекое сияние в огненный фейерверк. Она взглянула на Адама и вспомнила карты, которые показывала ему, а также предсказанный им катаклизм.
«Неужели это уже сбывается?»
Адам указал на представшее их взглядам зрелище:
– Эти огни, похоже, отмечают соседние острова Кермадек. Их цепь тянется вдоль желоба от Новой Зеландии до Тонги.
– На них кто-нибудь живет? – спросил Монк.
Адам покачал головой:
– Все они необитаемы. Думаю, на одном из них есть полевая станция, которая периодически бывает занята.
– Слава богу хотя бы за это, – сказал Монк.
Фиби это почти не утешило. «Эти острова не единственные, кому угрожает опасность».
Она посмотрела через плечо Адама, представляя себе районы к западу от желоба и более сотни вулканов, которые он и его дядя сочли наиболее опасными. Адам перехватил ее взгляд, прежде чем она успела отвернуться.
– Мы опоздали? – спросила его Фиби.
Он лишь покачал головой:
– Чтобы это выяснить, нам нужно подняться на борт «Титана-Икс».
Фиби обернулась. На окно уже лег тонкий слой порошкообразного пепла. Даже волны, которые омывали низ стекла, были сильно затуманены им же.
Брайан потянул штурвал рядом с сиденьем, и двигатели загудели. «Корморан» повернулся, и в поле зрения возникла гигантская яхта. Приглушенные падающим пеплом, ее огни тускло светились. Даже огромный стеклянный шар научного городка был покрыт слоем темного порошка.
Пилот нажал переключатель, и над головой, сигнализируя об их местонахождении, замигал ксеноновый стробоскоп. Из своих занятий перед погружением Фиби знала, что он также зажег спутниковый маяк «Иридриум».
Брайан снял наушники.
– Теперь, когда мы всплыли на поверхность, я могу связаться с «Титаном-Икс» по радио. Пусть они пришлют спасательную лодку.
– Если можно, побыстрее, – сказал Адам, обменявшись тревожным взглядом с Монком и настороженно взглянув на Датука.
Фиби заподозрила, что беспокойство Адама не сводится лишь к извержению вулканов. Оба мужчины повернулись к иллюминатору. Взгляды обоих были прикованы к воде, а не к горящей огнями громаде «Титана-Икс».
Брайан установил контакт с радиорубкой яхты и заговорил на тайном языке пилотов: сплошные сокращения и краткие инструкции. Закончив, он поднялся со своего места и протиснулся к тяжелому колесу верхнего люка. Повернув его, с силой толкнул дверь на петлях. Как только та открылась, он взобрался по короткому выходному стволу к внешнему люку. Он на щелочку приоткрыл дверь, чтобы впустить свежий воздух. Увы, воздух было трудно назвать свежим. Морской бриз вонял горящей серой. Брайан не стал открывать люк шире, чтобы пепел не попал внутрь сферы.
Снаружи доносился тихий рокот, прерываемый более громкими взрывами.
– Что сообщают с яхты? – спросил Адам, когда Брайан вернулся на свое место.
– Бо́льшая часть их связи не работает. Думаю, мне удалось установить контакт лишь потому, что мы практически качаемся в их тени.
Фиби нахмурилась, как будто копируя Адама.
– Они в курсе, что происходит на станции «Титан»?
– Последнее сообщение было о том, что землетрясения там усилились, поэтому они организовали эвакуацию нижней станции. Все переждут шторм на верхней платформе.
Фиби шумно вздохнула:
По крайней мере, Джас сейчас в безопасности.
– И ничего после этого? – спросил Монк.
– Как я уже сказал, связь практически не работает. Не могу получить даже спутниковый сигнал.
Фиби смотрела на темное море.
«Итак, мы здесь отрезаны от всего мира».
04 часа 44 минуты утра
Монк стоял на носу спасательной шлюпки. Надувное плавсредство с жестким корпусом медленно гудело, двигаясь по присыпанным пеплом волнам, увлекая за собой «Корморан». Рядом с ним стоял Адам. Позади них на одной скамейке сидели Фиби и Датук. Оба сжимали на коленях чашки с дымящимся кофе, любезно предоставленные их спасателями.
Во время буксировки батисферы Брайан оставался на ее борту. Он поможет закрепить машину обратно на подъемно-спусковом кране на корме «Титана-Икс». План состоял в том, чтобы побыстрее подготовить «Корморан» к следующему погружению, если оно когда-нибудь произойдет… но это уже другой вопрос. Учитывая высокий уровень радиации в придонных слоях воды, любое приближение было бы не просто рискованным, а смертельно опасным. Тем не менее оставался вопрос: что, черт возьми, происходит в этом желобе?
Но у Монка была забота поважнее, такая, что перевешивала даже огненные горизонты и дождь из пепла. Он зорко наблюдал за морем вокруг них, пытаясь обнаружить любые признаки присутствия подводной лодки. Тот факт, что субмарина оставалась под водой, укрепил его в предположении, что она наверняка китайская.
«Если она вообще там…»
Ему не терпелось поскорее попасть в гидроакустическую рубку яхты. Будучи океанским исследовательским судном, «Титан-Икс» располагал сложной системой исследовательских инструментов, гораздо большей, чем на борту «Корморана». Некое движение привлекло его внимание к правому борту. Рассекая волны, вокруг дальнего борта яхты из воды появилась высокая красная мачта.