Бёрд, сглотнув, кивнул.
– Никаких двигателей, – напомнил ему Ковальски. – Пусть дрейфует на собственной плавучести. Будем притворяться мертвыми как можно дольше.
07 часов 30 минут
Джас прислонилась к дверному косяку диспетчерской. Голова пульсировала болью, перед глазами плясали темные мушки. Тошнота скручивала желудок, правая рука горела, как факел. И все же боль помогала сосредоточиться.
– Вам нельзя стоять, – предупредил ее Хару, находившийся по другую сторону порога.
Джас попыталась говорить твердо, но ее голос прозвучал сипло:
– Если мне суждено умереть, я сделаю это стоя.
Затем окинула его взглядом с головы до ног, отметив сломанную руку и засохшую корку крови под носом. Она чувствовала себя виноватой, заставляя его следовать за ней.
Хару помог ей подняться и добраться до диспетчерской. Ярус «Тетис» между тем совершал свой последний подъем. На плечах у Джас все еще было длинное пальто Ковальски, и она плотнее закуталась в него.
Хару кивком оценил ее слова, ее решимость.
– Что ж, тогда отлично. Мы встретим наш конец вместе.
– Сбрасываем последний балласт, – крикнул Бёрд из диспетчерской. – Всем приготовиться к всплытию!
За иллюминаторами вверх устремился поток пузырей. Сбросив груз, ярус «Тетис» дернулся, взмыл вверх и выскочил из воды.
Их импровизированная субмарина пьяно качалась посреди океана, а волны плескались и омывали стекла.
Джас крепко вцепилась в дверной косяк диспетчерской, но не из-за качки, а из-за того, что увидела снаружи. Она в ужасе ахнула. Бёрд выругался.
Хару опустился на колени.
За иллюминаторами массивные руины станции «Титан-Верхний» криво склонились над водой, окутанные дымом, увенчанные языками пламени. Его палубы – то, что от них осталось, – круто накренились. В темной воде покачивался мусор: желтые погружные аппараты, обломки синтактической пены пилонов, разбитые лодки, стеклянные осколки других ярусов.
И тела, огромное количество человеческих тел.
В ужасе от происходящего, Джас сделала четыре полных вдоха, прежде чем поняла, что дым поднимается не только от горящих обломков. Утреннее небо было бессолнечным, затянутое низкими облаками. Мелкий темный порошок падал непрекращающимся дождем, вместе с огненными хлопьями. Вверху сверкали беззвучные молнии.
Дальше горизонт светился каскадами огненных фонтанов и клубился черным дымом. Далекие залпы катились по воде непрерывной канонадой.
Ее внимание привлекли движение и пронзительный вой. Вокруг обломков мчался большой понтонный катер, окрашенный разводами сине-черного камуфляжа. На его палубе столпились силуэты людей в боевом снаряжении. С носовой части на них было направлено огромное орудие. Его нельзя было спутать ни с чем: это было штурмовое судно.
– Включить все двигатели или то, что от них осталось! – крикнул Бёрд со своего поста.
Вода за иллюминатором забулькала, и ярус сдвинулся с места, проходя через поле обломков. Он медленно набирал скорость, но уйти от преследователей все равно не мог. Явно предупреждая их, по стеклу и титановому покрытию застучали пули.
Бёрд, не обращая внимания на угрозу, все быстрее уводил их дальше. Бо́льшая часть горящих останков станции медленно удалялись. Наконец последние ее обломки остались позади.
Еще чуть дальше…
– Контакт установлен! – крикнул Бёрд и выключил двигатели.
Ярус дрейфовал дальше по собственной инерции, но гул двигателей стих. Охотники были совсем близко, всего в тридцати ярдах от них.
Джас затаила дыхание. Все съежились, ожидая худшего.
Затем приближающуюся лодку сотряс мощный взрыв, подбросив ее вверх столбом воды и огня. Она взлетела к небесам и раскололась пополам. Несколько обломков с грохотом прокатились по ярусу, а огромная волна оттолкнула их дальше.
Таков был план Ковальски.
Натравить охотничьих псов на их собственных хозяев.
Их группе нужно было выманить врага подальше от станции – в воды, патрулируемые невидимыми БПА. Как и раньше, кавитация двигателей яруса вызвала автоматическую атаку. По словам Ковальски, как только «умная» торпеда будет выпущена, она станет постоянно следить за своей целью, при необходимости – если потеряет контакт – повторно обнаруживая ее. Поскольку их двигатели были отключены, приближающаяся торпеда именно это и сделала – перенацелилась на единственную оставшуюся кавитацию в воде.
С неба посыпались обломки лодки и тела.
Бёрд держал плавсредство неподвижно в воде, используя для их защиты от охотников внизу. Еще один десантный корабль был по-прежнему пришвартован к нижнему уровню горящей станции – вероятно, катер поддержки группы подрывников, закладывавших очередной комплект зарядов, чтобы потопить упрямую станцию.
Враг наверняка был свидетелем взрыва, распознал скрытую в недрах угрозу. Так что им лучше не выныривать здесь.
Но лодка была не единственной опасностью.
Джас заметила вдалеке вертолет, подсвеченный бортовыми огнями. Он летел на восток, совсем низко под облаком пепла. Она молилась, чтобы он не вернулся. Беспилотники внизу не могли защитить их от ракетного удара с воздуха.
Понимая, что с этим ничего нельзя поделать, Джас обратила свой взор на обломки станции «Титан-Верхний». Средний уровень и каюты экипажа остались практически целы. Она молилась, чтобы хоть кто-то из исследователей и сотрудников там были еще живы.
Оглянулась на пустой пол яруса «Тетис» – на шлюз на другой его стороне. Теперь она молилась о том, чтобы Ковальски и Джарра успели вовремя вернуться на станцию.
07 часов 44 минуты
Ковальски проплыл последний отрезок к разрушенной части нижнего настила. Его заслонял один из плавучих пилонов, наполовину косо торчащий из воды из-за наклона станции. Схватившись за стойку, он протянул одну руку назад, чтобы подтянуть Джарру. В упор посмотрел на него, как бы спрашивая: «Всё в порядке?»
Джарра тяжело дышал, но кивнул.
Ковальски посмотрел через его плечо. Ярус «Тетис» находился в сотне ярдов от них, едва различимый в полуночном мраке. Его местонахождение было отмечено горящими обломками торпедного катера и горящей лужей дизельного топлива.
Пока все нормально.
Остальные на данный момент вне опасности. Ковальски взобрался наверх и разделся до трусов, приготовившись к заплыву. Джарра сделал то же самое. Пока ярус поднимался, они вышли из затопленного шлюза, когда тот был на глубине десять метров. И вынырнули посреди апокалиптического ада. Используя в качестве прикрытия плавучие обломки, доплыли до станции, преодолев расстояние в пятьдесят ярдов. И увидели, как ярус «Тетис» всплыл и заманил одну из двух десантных лодок на гибель.
«Теперь наша очередь».
Присев на настил, Ковальски достал из водонепроницаемой сумки, что была привязана к его талии, «Дезерт Игл» и быстро осмотрел его. Джарра тем временем вытянул свою стальную дубинку на полную длину.
– Готов? – прошептал Ковальски.
Джарра кивнул.
– Тогда вперед.
Наступая на обломки и перепрыгивая через них, они двинулись через руины нижнего уровня. Обогнув его край, подобрались к пришвартованному на другой стороне катеру. Темнота служила им надежным прикрытием. Судно имело минимальную охрану – противник пребывал в уверенности, что место полностью под его контролем. Двое солдат, оставшихся на борту, даже не смотрели на станцию. Их взгляды были устремлены на темный силуэт яруса «Тетис». Они явно знали, что там произошло.
Через всю полосу обломков, эхом отдаваясь сверху, до них донеслись голоса. Это группы подрывников заканчивали установку второго комплекта зарядов. Восемь или девять таких мест удалось легко обнаружить и обойти в темноте благодаря фонарикам, при свете которых работал противник.
Ковальски сосредоточился на ближайшей цели. Он пристально посмотрел на рулевую рубку, что возвышалась посередине корабля. Та была освещена изнутри, и в ней никого не было видно. Удовлетворенный, он навел пистолет на одного из двух охранников – того, кто стоял ближе всего к огромному орудию на носу понтона. Другой солдат стоял в паре ярдов от первого.
Но прежде чем Джо успел выстрелить, Джарра толкнул его руку вниз. Начальник службы безопасности, похожий на блестящую статую из черного дерева, шагнул мимо Ковальски и жестом приказал ему оставаться на месте.
Джарра взмахнул дубинкой, преодолел последнее расстояние и прыгнул на борт лодки. Даже зная, что теперь он там, Ковальски все еще с трудом различал среди теней его силуэт. Джарра дождался, когда оба боевика посмотрят в противоположные стороны, после чего выскочил из укрытия. Ковальски прикрывал его.
Взмахнув дубинкой, как палашом, Джарра вогнал ее в бок солдата, стоящего рядом с пушкой на носу катера. Его жертва еще не успела упасть, а Джарра уже резко развернулся. Услышав удар стали о кость, второй солдат с винтовкой повернулся, но в результате получил дубинкой по горлу. При этом его голова дернулась назад. Силы удара хватило, чтобы буквально обезглавить его. Тело рухнуло на палубу.
Джарра сделал знак Ковальски. Кивнув, тот прыгнул на нос и бросился к установленному там орудию – трехствольной 12,7-миллиметровой пушке Гатлинга. Он спрятался за его стальной щит и направил орудие на станцию.
Джарра бросился в рулевую рубку и завел двигатель. Катер пришел в движение. Ковальски навел прицел на освещенные места вдоль станции и обстрелял каждую точку. Вращающаяся пушка могла делать до двух тысяч выстрелов в секунду, но он переключил ее на малый режим, экономя боеприпасы. Пронзая тьму яркими трассирующими полосками, очереди поражали свои цели, разрывая сталь и плоть.
Джарра тем временем вел лодку вокруг станции, подходя к ней поближе. Ковальски замер и прислушался: за его залпом последовали истошные крики.
Ответный огонь обрушился на бронированные борта катера и его рулевую рубку. Несколько пуль отрикошетили от щита орудия. Мощный взрыв прогремел в углу станции – это из-за неаккуратного обращения сдетонировал один из зарядов. В воздух взлетели человеческие тела. Ковальски, не обращая внимания на это, продолжал отвечать выстрелами на любое, даже едва заметное движение.