Он достиг Вэня и с последним своим вздохом взмахнул серебряной сталью клинка, который выхватил откуда-то сбоку. Клинок промелькнул в воздухе. Его лезвие пронзило локоть Вэня. В брызгах крови конечность отлетела вместе с винтовкой.
Вэнь вскрикнул от ужаса и, пытаясь опираться на здоровую ногу, попятился. Налетел спиной на леер правого борта и упал в воду.
На палубе мечник оперся на клинок и, словно в молитве, положил на рукоять лоб. Вокруг него уже натекла лужа крови.
Исполнив свой долг, он повалился на бок.
24 января, 15 часов 07 минут
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
Десять секунд…
Девять…
Монк бежал по палубе десантного катера, мысленно ведя обратный отсчет. Глянул на клин кильватера летевшей к катеру-амфибии торпеды. Вдалеке маячила боевая рубка субмарины-охотника. Дальше за ней по всей длине «Даянси» продолжалась ожесточенная битва. Обстреливаемый со всех сторон, вертолетный док был охвачен пламенем. Он сильно кренился, зачерпывая воду. Корма его уходила под воду.
Восемь…
Семь…
Далее, за разбитыми и горящими судами, вереница вулканов Кермадека взрывалась огромными потоками лавы и высокими фонтами огня. Посреди султанов черного дыма сверкали молнии, рассыпаясь огромными электрическими коронами. Эти громоподобные залпы заглушали даже разрывы снарядов, отчего близлежащий бой казался жалким и малозначимым.
Но только не Монку.
Шесть…
Зная, что никогда не сможет спастись вплавь от взрыва торпеды, Монк бросился к единственному доступному убежищу. Он вскарабкался на бок стоявшего на палубе танка.
Пять…
Коккалис добрался до верхней части башни танка. Справа купол ощетинился короткими антеннами. Его бронированная оболочка защищала мозг, который управлял неповоротливым беспилотником. Танк предназначался для сброса на какой-нибудь плацдарм, где он сам покатился бы дальше в бой.
Для Монка это была тихая гавань во время шторма.
Четыре…
Он вскарабкался к люку башни и дернул его. Тот не сдвинулся с места.
Три…
Монк боялся, что кто-то мог его заварить, но, с другой стороны, техники должны ведь иметь доступ внутрь. В панике он не заметил толстой задвижки с одной стороны. Торцом ладони выбил ее.
Два…
С криком отчаяния он вновь потянул за люк. Тот наконец поднялся.
Один…
Монк нырнул внутрь и захлопнул за собой люк.
Ноль…
Взрыв был подобен удару молота разгневанного бога. Даже приглушенный броней танка, он больно ударил Монка по голове. Тот повис на люке. От взрыва массивных понтонов лодки тяжелую машину резко тряхнуло и подбросило в воздух.
Танк тяжело накренился и перевернулся. Пытаясь защитить себя, Монк крепко схватился за поручень и уперся ногами, но это не помогло. Его с силой отшвырнуло на стену, на крышу кабины.
Затем он скорее почувствовал, нежели услышал удар о поверхность моря. С оглушительным лязгом танк вздрогнул, медленно перевернулся и стал уходить под воду.
Монк знал: у него всего несколько секунд, прежде чем внешнее давление воды навсегда запечатает люк башни. Он напряг ноги и подналег плечами и верхней частью спины. Люк не поддавался. Он зарычал и толкнул сильнее. Люк наконец открылся.
Вода хлынула внутрь с силой пожарного брандспойта. Монк отлетел вглубь кабины. У него перехватило дыхание, воздух пузырьками вырвался из легких. Он сжал губы и попытался побороть панику. Подождал, пока танк наполнится, пока вода перестанет хлестать, после чего оттолкнулся от пола, подпрыгнул вверх сквозь ослабевший поток и вынырнул из танка. Темная тень бронированного гиганта исчезла под ним.
Монк греб и бил ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Его легкие горели огнем. Он боролся изо всех сил – и наконец достиг поверхности. Вынырнул высоко, выше, чем намеревался. Он задыхался и отплевывался. Затем опустился ниже в воду, молясь, чтобы его не заметили.
Работая руками и ногами на одном месте, Монк посмотрел на субмарину. Та вздымалась, словно черная отмель, в сотне ярдов от него. По всей ее длине танцевали огни. По боевой рубке, руководя действиями внизу, двигались крошечные фигурки. Передний и задний люки в главном трюме были распахнуты настежь. Понтонные катера находились вдоль борта подводной лодки и выгружали на нее людей. Еще один такой катер отчалил от кормы «Титана-Икс».
Китайские военные эвакуировали яхту.
Это могло означать только одно.
Они собираются ее затопить.
Нос подлодки уже был направлен на цель. Должно быть, командир отдал приказ об эвакуации еще до того, как выпустил торпеду по десантному катеру. Поскольку «Даянси» была обречена, а начальница этого отряда отсутствовала, командующий взял на себя задачу уничтожить «ТитанИкс».
Монк крутился в воде, зная, что ничего не может сделать. Его усилия по спасению яхты лишь отсрочили неизбежное.
Внезапно из-за «Титана-Икс» низко вынырнул гидросамолет. Накренившись на крыле, он описал резкий поворот и взял курс на подводную лодку, пикируя к своей цели. Монк узнал «Твин Оттер».
Как он сюда попал?
Он застыл в замешательстве и добавил еще один вопрос.
Что он делает?
15 часов 12 минут
Ковальски высунулся из боковой двери гидросамолета. Его рука сжимала внутреннюю ручку. Внизу под ним проносилась вода, впереди виднелась китайская подводная лодка.
– Приготовьтесь! – крикнул со своего места Бёрд.
Забитый пеплом, мотор гидроплана кашлял и задыхался. Крылатая лодка снизилась на целый ярд.
– Держи ее крепче! – крикнул Ковальски в ответ. – Удерживай высоту!
Гидросамолет пронесся вдоль всей длины корпуса субмарины. В их сторону полетели автоматные очереди. Пули пробивали крылья, отскакивали от стоек шасси. Прямо впереди показался парус подводной лодки. Бёрд из последних сил вцепился в штурвал, чтобы удержать их в воздухе.
– Ну, давай же, – простонал Ковальски.
«Твин Оттер» устремился к боевой рубке субмарины, причем довольно низко – люди на ее верху отскочили в сторону.
– Давай! – крикнул Ковальски.
Рядом с ним Джарра уперся плечом в стопку «семтекса-10» высотой по пояс. Груз лежал на колесном поддоне. Пакет вывалился из открытой двери и тяжело рухнул вниз. Гидросамолет полетел дальше. Ковальски высунулся еще дальше и, повиснув на ручке, проревел:
– Вы что-то забыли, придурки!
Убедившись, что его бесценный пакет ударился о верхнюю часть боевой рубки, он улыбнулся.
«Это то, что я делаю лучше всего».
Другой рукой он привел в действие детонатор.
Двести фунтов «семтекса» взорвались мощной вспышкой огня. Прогремел взрыв. Он сотряс воздух и толкнул самолет. Из носового и кормового люков подлодки вырвались огромные языки пламени. Понтонные катера высоко взлетели, горя и разбиваясь о воду.
«Твин Оттер» описал полукруг, чтобы лучше разглядеть результат.
Боевая рубка пылала, как факел. Лодка дала резкий крен. Некоторые швы ниже ватерлинии, похоже, лопнули. Лодку потряс очередной взрыв – возможно, из торпедного отсека внутри. Подводная лодка пошла ко дну.
Чуть дальше, объятый пламенем, в воду соскальзывал посадочный док. Ракетный огонь все еще обрушивался на его почти вертикальную палубу, как будто задавшись целью не позволить ему принять горизонтальное положение. Ковальский не знал, кто напал на корабль, но был благодарен за помощь.
– Теряем двигатели! – крикнул Бёрд с пилотского сиденья.
Ковальски втянулся внутрь и постучал кулаком по косяку двери гидросамолета.
– Не волнуйся! Он вытянет!
Он ошибся.
Двигатели кашлянули еще дважды – и заглохли.
– Держитесь крепче! – крикнул Бёрд в пугающую тишину.
«Твин Оттер» нырнул в волны. Бёрд боролся со снижением, пытаясь как можно устойчивее парить на изрешеченных пулями крыльях.
Сжимая дверную ручку, Ковальски оставался стоять у открытой двери. Океан мчался под ними, и вскоре поплавки заскользили по воде. Нос опустился, и поплавки погрузились глубже. Гидросамолет накренился, скользя на самых кончиках.
Ковальски затаил дыхание, ожидая, что они вот-вот перевернутся. Но гидросамолет рухнул на поплавки и медленно остановился.
– Я говорил тебе, что он вытянет! – крикнул Ковальски Бёрду.
Тот в ответ нахмурился. Джарра пошевелился и указал на дверь.
– Пловец! Плывет сюда.
Ковальски повернулся и вытащил из-за спины карабин QBX. Он не собирался брать никаких автостопщиков.
Из волн махнула рука. Над водой поднялась бледная лысая голова. Он услышал, как его окликнули по имени.
Ковальски сложил ладони рупором:
– Монк, ты, что ли? Что ты делаешь? Упал за борт?
Часть VII
24 января, 11 часов 13 минут
Море Бали, в четырех милях от побережья Западной Нуса-Тенгара
Хэн туже затянул бинт на верхней части бедра Грея. Тот застонал.
– Пуля прошла навылет, – сказал доктор. – Но вам как можно скорее нужна медицинская помощь.
– Это может подождать.
Грей сидел в рулевой рубке. Бойня закончилась, но предстояло сделать еще многое. Хэн сделал все возможное, чтобы помочь другим раненым. К счастью, аптечка патрульного катера была хорошо укомплектована.
На палубе Сейхан осталась рядом с матерью. Склонившись над накрытым телом Чжуана, Гуань-инь прижалась головой к его груди. Ее плечи тряслись, но не от слабости или лихорадки. Горе сломило ее во сто крат сильнее любого яда. Тем не менее она, вне всякого сомнения, получила смертельную дозу. Сотни укусов на ее теле начали чернеть, но Гуань-инь делала вид, что не замечает их. Казалось, она была готова последовать за Чжуаном во врата смерти.
Зная, что ничем не может помочь, Грей оставил их наедине с их горем и поковылял к стоявшему у руля Сюэ. Его взгляд был устремлен куда-то на край света.
– Спасибо, – сказал Грей.