– Капитан, – настойчиво произнес Ян.
– Нет. – Она покачала головой. – Мы остаемся на задании.
В борт «Цзяолуна» ударился еще один большой камень.
– Да пошло оно все, – раздраженно выпалил Ян и, резко наклонившись к ряду тумблеров управления балластом, переключил один из них. Поршневые насосы начали выкачивать воду из одного из резервуаров. Спуск «Цзяолуна» замедлился.
Заметив растущую панику Яна, Цзе Дайюй ожидала от него опрометчивого поступка. Его пальцы нащупывали еще один переключатель…
И тут она взмахнула рукой.
В ней был нож QNL-95. Его длинное лезвие впилось в шею Яна. Тот резко отпрянул назад и схватился за горло.
Дайюй провернула лезвие. Брызги крови разлетелись во все стороны, обагрили ее форму. Ян дергался и хватал ртом воздух. Его тело заскользило по сиденью, словно пытаясь избежать неминуемой смерти.
Но спасения не будет.
Она сжимала рукоять, пока Ян не перестал двигаться. Его рот еще несколько раз открылся и закрылся, но в конце концов остался открыт. Лицо убитого было перекошено ужасной гримасой.
Дайюй оставила лезвие в его горле и вытерла ладони о брюки. Она во что бы то ни стало завершит свою миссию. Чтобы компенсировать неудачу наверху, ей требовалась победа внизу.
«Я все еще могу спасти дело».
Дайюй знала, что, если сможет опробовать новое, разработанное Айгуа оружие, способное изменить судьбу Китая, потеря одного корабля не будет иметь значения.
Она потянулась к пульту управления и переключила поршни балластной цистерны. Вода вновь наполнила емкости. С дополнительным весом «Цзяолун» падал быстрее, неся ее навстречу судьбе.
Ей не нужен был Ян. У подводного аппарата имелось множество собственных глаз. Он был оснащен многочисленными приборами обнаружения: гидролокаторы бокового и переднего обзора, дюжина подводных камер, даже космические датчики.
Дайюй задействовала их сейчас, чтобы прощупать глубины под «Цзяолуном». Она стремительно падала к своей цели, которая продолжала показывать свое положение повторяющимися сигналами. Другой подводный аппарат – «Корморан» – изменил курс и устремился к ней.
Обе стороны приближались друг к другу, и она не видела причин для дальнейших уловок. Враг был беззубым и неподготовленным. Она нацелила свою акустическую систему на их батискаф. Теперь они были достаточно близко, так что даже фоновый грохот землетрясения не мог заблокировать их связь.
Дайюй надела гарнитуру и поднесла к губам микрофон.
– «Корморан», это «Цзяолун». Слышите меня?
И она стала ждать ответ. Между ними всего полкилометра, поэтому задержки быть не должно.
До нее донесся голос, полный настороженного замешательства. Она заметила сильный австралийский акцент. Судя по всему, с ней говорил пилот батискафа.
– Это «Корморан». Каковы ваши намерения, «Цзяолун»? Конец связи.
– Народно-освободительная армия Китая полностью контролирует поверхность океана, – солгала Дайюй. – «Цзяолун» оснащен глубоководным вооружением. Остановите подъем. Расскажите нам, что вы узнали внизу. Что вам стало известно? Если ваш ответ удовлетворит нас, вы последуете за нами на поверхность.
– Мы не можем выполнить ваше требование, «Цзяолун». Ваша подводная лодка уничтожена. И…
– Как уничтожена? – оборвала она его.
– Утонула в озере магмы.
Она услышала в его голосе панику. Возможно, он боялся ядерного взрыва. Дайюй усмехнулась такой глупости. Как инженер, она знала: расплавленный огонь не способен воспламенить боеголовку. В худшем случае могут взорваться топливные баки торпеды.
Тем не менее пилот был явно встревожен и объяснил почему.
– Землетрясение закрывает трещину над нами. Мы или уходим сейчас, или не уйдем вообще.
Цзе Дайюй подняла голову, чтобы убедиться в этой угрозе своими глазами.
Она включила свой сонар, в первый раз посылая его сигнал. Сосредоточившись на том, что внизу, Дайюй не смотрела себе за спину.
Она опустила взгляд на экран гидролокатора. Отправила сигнал еще три раза, просто для надежности. У нее перехватывало дыхание: всякий раз, когда изображение обновлялось, оно показывало постепенное сжатие стен над головой.
Противник не лгал.
Основанием ладони Дайюй шлепнула по переключателям балласта, сразу по всем. «Цзяолун» задрожал: его поршни опустошили все баки. Разрывные болты сбросили лишний груз. Она также сбросила батареи и три тяжелые торпеды.
Спуск батисферы затормозился так сильно, что ее вдавило вниз. Дайюй как будто весила тысячу килограммов. Затем «Цзяолун» изменила направление движения. Она поднималась, быстро набирая скорость.
Уничтожение атомной подводной лодки военно-морского флота являлось одной из поставленных перед ней задач. Как только толчки стихнут, она все еще может отправить сообщение наверх, для Чоя Айгуа, чтобы тот отправил низкочастотный сигнал. Она сможет наблюдать за произведенным им эффектом и здесь, зависнув над разломом.
«Но сначала я должна попасть туда».
А для этого ей нужно облегчить «Цзяолун». Это также завершит ее последнюю миссию в этом разломе. Дайюй потянулась к оружейной консоли и с помощью джойстика нашла цель. «Корморан» продолжал свой шумный подъем. Она навела на него перекрестие системы и нажала на пуск.
Из-под шасси батисферы вылетел последний клык «Цзяолуна». Торпеда «Дуя» устремилась в темноту.
На этих глубинах, где давление превращало воду в тяжелый свинец, ее движение сначала было замедленным, но постепенно она начала набирать скорость. Дайюй следила за торпедой. Та непрестанно обрушивала на свою цель сигналы, упрямо преследуя ее. Это был медленный кинжал, направленный в самое сердце ее врага.
Описав широкий круг, торпеда по спирали устремилась к «Корморану».
Удовлетворенная, Цзе Дайюй переключила внимание наверх. Согласно ее бортовому компьютеру, у нее еще было время совершить побег.
Но его было в обрез.
16 часов 28 минут
– Похоже, нас взяли на мушку, – сказал Брайан.
Адам не нуждался в подобном предупреждении. «Корморан» бомбардировала быстрая серия импульсов. Достаточно громкие, чтобы обжечь уши, они постепенно усиливались.
– Они чем-то выстрелили в нас, – сказал Адам. – Вероятно, торпедой. Мы должны найти укрытие.
– Где? – спросила Фиби.
Осознав приближающуюся угрозу, Брайан уже начал засасывать в их балластные цистерны воду. Подъем вскоре замедлился, и настолько резко, что Адама даже подбросило с его места.
Он уперся рукой и указал в иллюминатор.
– В коралловый лес. Он – наша единственная надежда.
Да и та слишком хрупкая…
Брайан включил двигатели и, направив их в сторону, с помощью крыльев развернул «Корморан».
– Гидролокатор обнаружил торпеду, – сказала Фиби. – Ее скорость быстро увеличивается.
– Увеличьте угол спуска, – предупредил Адам. – Нам нужно попасть в этот лес.
– А что, по-вашему, я пытаюсь сделать? – огрызнулся Брайан.
На экране к ним приблизилась метка торпеды. Импульсы ее системы наведения несколько раз ударили по корпусу «Корморана», встряхнув его, как колокольчик.
Брайан озвучил мрачную оценку ситуации:
– Мы не успеем.
16 часов 31 минута
Цзе Дайюй торопилась наверх в «Цзяолуне». С обеих сторон от нее проносились каменные стены трещины. По внешней оболочке батисферы застучали новые камни, но крепкий титан продолжал защищать пассажирский отсек. Пара камней отскочила от незащищенного стекла. Цзе Дайюй невольно отпрянула.
Мгновение назад она увеличила скорость подъема, сбросив с батискафа дополнительные кислородные баллоны и оставив в «Цзяолуне» лишь самое необходимое. В данный момент главным было одно: поскорее выбраться из этой трещины.
С обеих сторон стены неуклонно наступали на нее все ближе. В акустические наушники Дайюй слушала постоянный скрежет скальной породы.
«Нет, я не умру вот так, позорно и в одиночестве…»
Она взглянула на труп Яна. Тот опорожнил кишечник, и зловоние наполняло сферу гнилостным запахом.
«Только не так…»
Дайюй попыталась сделать звонок вверенным ей силам за много миль над головой: предупредить их о своем бедствии и передать Айгуа приказ подготовить к отправке сигнал на антенну в горах Даби. Но в ответ услышала лишь непрекращающийся треск помех. Землетрясение продолжало оглушать – и срывать ее усилия.
Она стиснула зубы, находя утешение в том, что, согласно бортовым датчикам, у нее было достаточно времени, чтобы уйти из трещины.
Затем «Цзяолун» содрогнулся от громкого треска. За иллюминатором, словно отколовшийся от ледника айсберг, отвалилась большая глыба скалы.
И наклонилась прямо к ней.
Дайюй съежилась и включила двигатели с той стороны.
Она затаила дыхание. Батисфера проскользнула мимо верхнего края плиты; корпус «Цзяолун» царапнул камень. Вырвавшись из каменных тисков, она, с облегчением вздохнув, вновь устремилась вверх.
Массивный обломок полетел вниз и вонзился в темноту. Дайюй вновь посмотрела вверх и повторила про себя свое обещание: «Только не так».
16 часов 32 минуты
– Держитесь крепче! – крикнул Брайан. Фиби уперлась ладонью в изгиб крыши. Этот маневр предложил Адам. Она молилась, чтобы он сработал.
Брайан вновь сбросил балласт.
Вскоре стало очевидно, что их наклонный спуск не позволит им достичь кораллового леса до удара торпеды. Адам предложил отчаянную альтернативу. Внезапное изменение курса их бегства. Он надеялся, что это выведет из строя систему наведения торпеды, и той потребуется время, чтобы вновь обнаружить цель. А даже если нет, то на торпеду все равно давит водяной столб высотой в восемь миль. Любое резкое изменение ее траектории способно замедлить ее скорость.
Может быть, этого будет достаточно.
«Корморан» снова взмыл вверх. Брайан плотно прижал его крылья к бокам, придав батискафу обтекаемый профиль. Аппарат отчасти утратил маневренность, но это компенсировалось включением двигателей на полную мощность. Они поднимались, направляясь в сторону леса.