Он продолжил путь к директорскому кабинету. Дверь была открыта, но Грей все равно постучал о косяк.
– Коммандер Пирс, вы опоздали.
– Я уже должным образом проинформирован.
Грей шагнул внутрь. Монк уже был там и приветствовал его широкой улыбкой. Пейнтер Кроу занимал обычное место за своим столом. Директор сбросил пиджак и закатал до локтей рукава. Убрав единственную белую прядь темных волос за ухо, он указал на свободное кресло.
– Давайте начнем.
Позади него на трех стенах светились мониторы. Один показывал карту Юго-Восточной Азии. На другом шли беззвучные кадры продолжающихся спасательных операций. На третьем был спутниковый снимок острова Рауль. На рейде стояло большое судно, в его кормовой части блестела на солнце высокая стеклянная сфера.
Грей сел. Прошло две недели с тех пор, как этот регион успокоился, но мир все еще был встревожен. Планету окутывали облака пепла от десятков извержений. Плотная дымка пока еще не развеялась. Пройдут месяцы, если не годы, прежде чем она полностью рассосется, причем с непредсказуемыми климатическими последствиями.
– Что там сообщают из Китая? – спросил Грей.
– Примерно то, что можно было ожидать – сказал Пейнтер. – Они обвиняют в гибели мирных жителей и в военных действиях вышедшее из-под контроля подразделение НОАК, возглавлявшееся чрезмерно амбициозным капитаном-женщиной. Они отказываются говорить о передаче низкочастотного сигнала или о своей потерянной подводной лодке.
Монк повернулся к Грею.
– Но это никого не обмануло. Пострадавшие страны поджаривают Китаю пятки. Пекин финансирует бо́льшую часть восстановительных работ, пытаясь откупиться за то, что произошло.
Пейнтер кивнул:
– Китайцы также выслушали немало нелицеприятных слов в свой адрес и теперь готовы начать диалог и работать с программой НАСА «Артемида», предусматривающей будущие исследования Луны.
Грей нахмурился:
– Держу пари, лишь для того, чтобы возложить на нас часть вины, если что-то снова пойдет не так.
– Что именно там произошло? – спросил Монк.
– Насколько можно предположить, – объяснил Пейнтер, – китайцы были правы насчет Тейи – древнего планетоида, который врезался в Землю и создал Луну. Он оставил обломки не только под нашей мантией, но и в лунной коре. Очевидно, некая сила все еще соединяет эти части и отреагировала на бурение их посадочного модуля.
Грей стал слушать внимательнее. Он поддерживал связь с майором Сюэ и вел долгие беседы на эту тему. Многое пока оставалось неизвестным. Ясно было одно: с этого момента всем нужно быть начеку и не наломать дров, как на Луне, так и со странной экосистемой, обнаруженной в океанских глубинах.
– Какова вероятность того, что кто-то использует низкочастотный сигнал в качестве оружия? – спросил Монк. – Чтобы вызвать новые землетрясения?
Пейнтер вздохнул:
– Страны всего мира были поставлены в известность и обязались мониторить эти сигналы. Благодаря глобальному информированию о свойствах «ревущих быков» любое враждебное использование этого сигнала может быть обезврежено, что сделает любое оружие бесполезным.
– Хотелось бы надеяться, – буркнул Монк.
– Я также говорил с доктором Рид о ее первоначальной работе с обнаруженными в глубине биологическими видами, – сказал Пейнтер. – Она продолжает исследование того, как их морфология стирает грань между геологией и биологией. При этом полагает, что этот вид использует звуковые волны как средство общения и контроля за окружающей средой. Как огромная колония, они, похоже, способны излучать уникальные частоты, заставляя вибрировать кристаллическую природу фрагментов Тейи и вызывая землетрясения или извержения вулканов. Для них это средство защиты своей территории.
– Если доктор Рид права, – сказал Монк, – нам лучше лишний раз их не тревожить.
– В качестве меры предосторожности море вокруг острова Рауль оцеплено. Исследования там будут ограничены. Уильям Бёрд восстанавливает проект «Титан» в близлежащих водах, чтобы наблюдать за ходом работ.
– А как насчет утверждения, что этот вид родился из скальной породы, осемененной фрагментами Тейи? – спросил Монк.
– Говорить что-то определенное слишком рано, – ответил Пейнтер. – По словам доктора Рид, это ситуация «курица или яйцо». Возможно, в кристаллическом планетоиде уже что-то было, и оно появилось из его краев, медленно теряя свою кремниевую природу, чтобы стать тем, что мы обнаружили. Или же это мог быть некий предок глубоководного коралла, который плотно соприкасался с фрагментом и вобрал в себя некоторые свойства кремния. В любом случае, похоже, данный вид имеет гармоничные отношения с этими массами.
Монк нахмурился:
– Могли они действительно быть великими предками современных осьминогов и других видов головоногих?
Пейнтер пожал плечами:
– Доктор Рид начинает исследовать этот вопрос, контактируя с Датуком Ли. Они привлекут ученых, изучающих панспермию – теорию о том, что жизнь на Земле могла быть посеяна – по крайней мере частично – бомбардировками из космоса. Потребуется гораздо больше исследований, прежде чем что-либо можно будет подтвердить или исключить.
Грей поерзал на стуле, и его бедро пронзила боль. Это напомнило ему, что он не единственный, кто страдает в процессе выздоровления.
– Я проведал Кадира Нумери в больнице в Джакарте, – сказал он. – Господин директор идет на поправку после ранения в живот. Я разговаривал с ним о связи аборигенов со всем этим. Он уже получил приглашение принять участие в новом проекте «Титан», чтобы глубже изучить истинную историю народа своего прадеда. Я думаю, эта история еще не рассказана до конца. Он рад бросить вызов теории происхождения человека из Африки.
– Я с нетерпением жду, что он обнаружит, – сказал Пейнтер.
В течение следующего часа все трое обсудили множество других деталей. Наконец директор Кроу встал из-за стола, явно собравшись отпустить их. Но перед этим он сделал знак Грею.
– Коммандер Пирс, вы не могли бы подождать еще минутку?
– Конечно.
Грей попрощался с Монком, обнял и похлопал друга по спине. Тот отстранился с веселым огоньком в глазах.
– Оставлен после уроков? Похоже, у кого-то проблемы…
– Разве в этом есть что-то новое?
Монк оставил его наедине с Пейнтером. Грей не стал садиться.
– О чем вы хотели бы поговорить?
– Вот об этом. – Пейнтер открыл ящик и вытащил папку с красным штампом «Совершенно секретно». – Я получил разрешение заместителя министра обороны по разведке и безопасности показать это вам. Это глубоко засекреченный отчет недавно созданного ОГНВЯ.
Грей нахмурился, услышав аббревиатуру. Он не узнал ее.
– Оперативная группа по неопознанным воздушным явлениям, – пояснил Пейнтер. – Ее возглавляет Департамент военно-морского флота, чья миссия состоит в обнаружении, анализе и каталогизации неопознанных воздушных явлений.
Грей уставился на папку. Пейнтер пододвигал ее к нему.
– Чего это касается?
– Это касается темы, которую мы только что обсуждали. Возможности того, что фрагменты Тейи могли нести в себе что-то, что засеяло нашу планету. – Пейнтер указал на папку. – Оперативная группа отметила необычный характер активности неопознанных воздушных явлений. Это заметила и широкая общественность, и даже привлекало внимание средств массовой информации. Но полностью это так и не было исследовано.
– Пока не было, – уточнил Грей.
Кроу кивнул:
– В свете происшедшего, оперативная группа считает, что ее результаты вполне внушительны, чтобы поделиться ими… по крайней мере, с нами.
Грей открыл папку и прочел заголовок отчета: «Распространенность и преобладание неопознанных воздушных явлений в тектонически активных областях».
Он напрягся:
– Это правда?
– Отчет действительно показывает необычный паттерн активности этих явлений в вулканических и сейсмоопасных регионах, особенно по краям этих пятен крупных областей с низкой скоростью сдвига, в тех регионах, которые могут быть фрагментами Тейи.
Грей пролистал страницы с графиками и картинками. На одной было кольцо голубых огней, окружающее огненную кальдеру.
– Такое впечатление, что кто-то мониторит эти районы, – сказал Пейнтер. Грей поднял голову. Его глаза расширились: он понял смысл. – Словно садовники, ухаживающие за полем, которое они засеяли… – Кроу потянулся и закрыл папку. – Если это так, понадеемся, что у них не будет сезона сбора урожая.
14 часов 00 минут
Остров Рауль
Стоя на носу «Зодиака», Фиби спешила через залив Денхэм к берегам острова Рауль. Ее волосы были собраны в узел. Ветер щекотал ее щеки, и при каждом прыжке по волнам она вдыхала соленые водные брызги.
Фиби оглянулась. Послеполуденное солнце ярко отражалось в голубых водах, скрывая темные тайны внизу. Рядом, как глянцево-белый айсберг, возвышался «Титан-Икс». Его стеклянная сфера, широкие палубы и длинные залы были очищены от пепла, внутренние помещения отмыты от крови, и теперь их восстанавливают после нанесенных повреждений. За всем этим лично наблюдал Уильям Бёрд. Он заставил китайцев оплатить расходы на ремонт, а также выплатить компенсации семьям, потерявшим близких. Китай также будет финансировать новый проект «Титан».
Это было достигнуто не потому, что Пекин испытывал чувство вины или признал справедливость требований, а потому, что Бёрд был владельцем и генеральным директором ESKY, судоходного конгломерата, который фактически контролировал всемирную морскую торговлю. Одно его слово – и китайской экономике мог быть нанесен колоссальный ущерб… и Бёрд добился своего.
Фиби старалась не думать об этом, чтобы не портить себе настроение.
Она знала, чем вызваны эти мысли. В задней части «Зодиака» перед Брайаном, который пилотировал их корабль, сидели майор Чой Сюэ и доктор Ло Хэн. Она знала их плохо, но Монк поручился за них. Она также ознакомилась с публикацией Хэна о методике лечения биоминерализующей болезни, поразившей в этом регионе тысячи людей.