Вскоре к беглецам присоединились еще трое местных крестьян: Яков Бабкин, Петр Бабков, Гавриил Зайкин. Вместе они бежали в Таганрог, где составили прошение императору Александру I «о сыскании вольности». В мае 1818 года царь посетил донскую столицу Новочеркасск, где ему был оказан помпезный прием. Донская аристократия перестаралась. В честь приезда самодержца соорудили триумфальные ворота, увенчанные пафосным посвящением:
Объемлемы восторгом, радостно сердца
Спешат во сретенье (встречу. — А. У.) монарха и отца.
Се Александр днесь ту же благость нам явил,
Чем в первый раз Великий Петр нас озарил.
Узнав накануне приезда эти подробности, император счел их совершенно нелепыми и приказал убрать ворота или, по крайней мере, обойтись без поэтического шедевра. Смущенные казаки заколотили стихи досками. Тем не менее встреча удалась, весь цвет донского казачества клялся в верности царю, а затем кружился в танцах на императорском балу. Но, кроме восторгов и верноподданных клятв, Александр I получил и другие послания. Например, жалобы, которые подали крестьяне пяти сельских слобод — Западенской, Городищенской, Несмеяновки, Малой и Большой Орловки. Царю жаловались на «непомерные налоги и панские повинности», из-за которых крестьяне «чувствуют беспрестанные и несносные притеснения». Была тут и жалоба Левицкого со товарищи.
Она легла на стол министра юстиции князя Дмитрия Лобанова-Ростовского, которого многие боялись за вспыльчивый характер, а за спиной надсмехались над его маленьким ростом и азиатскими чертами лица. Министр отправил ее обратно на Дон, отписав атаману Адриану Денисову, чтобы тот «удостоверился чрез кого следует в справедливости показаний просителей, принять к ограждению их от притеснений законные меры».
Старую столицу донского казачества Черкасск постоянно затапливало. Это было неудобно для администрации войска и разорительно для населения. От Дона пытались отгородиться валом и даже плотиной, но безуспешно. Казаки во главе с войсковым атаманом Матвеем Платовым решили основать новую столицу. Для выбора места и создания плана Нового Черкасска (так новая казачья столица именовалась в повелении Александра I от 23 августа 1804 года) на Дон отправили опытного инженера генерал-лейтенанта Франца де Воллана. Этот инженер голландского происхождения успел уже многое. Он служил в Южной Америке, составлял карты Голландской Гвианы. В 1787 году де Воллан переехал в Россию и здесь спроектировал несколько городов на юге страны, в том числе Одессу, которая выросла на месте турецкой крепости Хаджибей. Одессу де Воллан строил по классическим канонам древнеримского архитектора-теоретика Витрувия. Те же принципы голландец использовал и при проектировании Новочеркасска. В «Десяти книгах об архитектуре» Витрувий первым делом советовал выбрать «возвышенную местность». Для возведения донской столицы де Воллан выбрал возвышенность между двумя небольшими речками — Аксаем и Тузловом.
Новочеркасск торжественно заложили 18 мая 1805 года, но строился город с трудом. Большой проблемой стали множество оврагов и балок, пересекавших городскую черту, а также сложности с питьевой водой. Многие казаки считали строительство бесполезным расточительством денег и сил. Не раз недовольные предлагали бросить затею и перенести столицу в Аксайскую станицу (ныне город Аксай Ростовской области). Новочеркасск был спасен императором Николаем I, который приехал на Дон в октябре 1837 года. В ноябре того же года военный министр Александр Чернышев писал атаману Максиму Власову: «Государь император, по осмотре местоположения города Новочеркасска и Аксайской станицы, удостоверясь в бесполезности и неудобствах переноса города, правительственных мест и других заведений из Новочеркасска в Аксай, высочайше повелеть соизволил: предположение сие оставить, сохранив город Новочеркасск на теперешнем его месте».
Между тем семерых крестьян-беглецов схватили и начали судить. Вины своей они не признавали, «объясняя, что на противу того сам помещик их сверх меры изнуряет работами и безвинно побоями». Именно на измывательское битье без вины в основном и жаловались крестьяне. Выяснилось, что Чикилев проводил экзекуции не часто, но регулярно: «бил их (крестьян. — А. У.) разновременно своеручно и плетьми. Елисеева за 6 лет — 4 раза; Михайлу Зайкина за 4 года 5 раз; Полякова за 6 лет 6 раз; Якова Бабкина за 6 лет 10 раз».
Норовистого Левицкого Чикилев угрожал заковать в железо и засадить в тюрьму. У чикилевских крестьян почти не оставалось времени для работы на себя, а убранный хлеб помещик заставлял сносить только на одну мельницу — свою.
В ходе следствия опрашивали и других крестьян Чикилева. Василий Селиванов, Михей Поляков и Денис Михайлов на помещика не жаловались, а, напротив, хвалили его доброту и заботливое участие: «Изъясняют, что из крестьян нуждающихся, всегда снабжаются для работы господскими волами, возами, санями и дается плуг с волами для пахоты». Селиванов, Поляков и Михайлов отрицали жестокости Чикилева, утверждали, что если кого и наказывал, то не безвинно.
Атаман Денисов увереннее чувствовал себя в делах военных, чем в гражданских. Принимать решение не в пользу казака-землевладельца он не стал, опасался «унизить степень господина», что могло бы «легко поселить в крестьянском понятии мнение о несправедливости и жестокости онаго». Поэтому Чикилев отделался атаманским предписанием, «чтобы он не оставляя попечений по законной обязанности помещика о благе крестьян своих, ни за какие вины их без земской полиции не наказывал, и употреблял бы их в свои работы каждого по мере сил, и не больше узаконенного времени (не более трех дней в неделю. — А. У.)». Об этом своем решении Денисов доносил министру юстиции Лобанову-Ростовскому 30 января 1819 года.
Эта история не осталась незамеченной в Петербурге. Император Александр I под влиянием своего окружения давно задумывался о масштабной реформе казачьих войск, но Отечественная война 1812 года и блестящая служба донских казаков в войне с Наполеоном на время заставили царя забыть о реформаторских замыслах. А вот необходимость содержать огромную армию в мирное время и сведения об административных непорядках на Дону вернули императору интерес к казачьим делам.
Военные поселения и донские казаки
«Из малых, государственным казначейством получаемых, доходов Россия издерживает ежегодно половину на содержание сухопутных и морских сил, окроме иждиваемых народом на оные нарядами подвод, отоплением, освещением и прокормлением» — так о расходах на содержание почти миллионной российской армии в первой половине XIX столетия писал самый известный системный либерал того времени граф Николай Мордвинов. Проблема содержания огромной армии в мирное время являлась одной из наиболее обсуждаемых в правительстве Александра I. Императору показалось, что выходом станут военные поселения — своеобразный гибрид казармы и колхоза. Армейские части, расположенные в военных поселениях, существовали в автономном режиме: самостоятельно производили все необходимое для жизни и поддерживали боеспособность. Таким образом, Александр I рассчитывал со временем полностью избавиться от рекрутских наборов, в результате которых значительная часть мужского населения отрывалась от производительного труда. По данным историка Валентина Корнилова, из 4 миллионов естественного прироста мужского населения в царствование Александра I рекрутами стали 2 миллиона человек. Армия пухла — страна хирела.
Донские казаки в глазах царя были блестящим образцом таких военных поселений — земледельческо-промысловая община мирного времени, которая в самый короткий срок трансформировалась в мобильную и многочисленную военную силу. В октябре 1816 года императорский генерал-адъютант и герой Отечественной войны 1812 года Александр Чернышев составил обозрение пограничных военных поселений Австрийской империи, которые прикрывали протяженную границу с Османской империей. Казачьи войска Российской империи также располагались на неспокойной южной окраине и должны были служить надежным, а главное — необременительным кордоном безопасности. Не случайно в это время появляются проекты создания большого казачьего войска на пространстве между Черным и Каспийским морями. «Пространство сие для составления Кавказского казачьего войска, населить переселенцами из внутренних малоземельных губерний, равно и солдатами, потерявшими здоровье и способность к строевой службе, и здоровыми, но престарелыми до 45 лет, которые с присоединенными казачьими полками, ускорят образование всего того войска; в котором завести собственную конную и пешию артиллерию… и сформировать пехотный легион из солдат, набранных в разные времена в Кавказской губернии, и служащих ныне в разных полках», — предлагал автор одного из подобных проектов подпоручик Михаил Лофицкий.
На донских казаков рассчитывали, поэтому сведения о различных упущениях и управленческой неразберихе на Дону воспринимались в Петербурге с волнением. Осенью 1818 года Александр I получил рапорт донского атамана Адриана Денисова, в котором тот признавал, что многие войсковые порядки, которые не были точно фиксированы в документах, «совершенно изменились» или «весьма ослабли». Временные полумеры не вносили ясности, а только запутывали дела донских казаков. «Будучи без остатка предан в высочайше вашего императорского величества службе и не видя никакой возможности всего того, что от толикой давности времени в войсковых наших распорядках и разных обрядах изменилось или ослабло, исправить одними частными и временными дополнениями и подтверждениями, тем больше, что каждое таковое установление следует рассматривать в частном его виде и в общей связи всех распорядков и обрядов, дабы одним не нарушить или не ослабить другого, — я осмеливаюсь просить дозволения учредить при войске Донском особую под председательством моим комиссию, из четырех членов состоящую…» — писал императору атаман Денисов.