Ага, значит, Мурена победила-таки Быка. О чем я и говорил. На таких бойцов у меня нюх. Девка, конечно, злая. Не удивлюсь, что и Быка прибила насмерть, как и Криворотого. Надо приготовиться к тому, что завтра придется по-настоящему защищать свою жизнь.
— Нужно обговорить условия боя, — не обращая внимания на слова Плясуна, сказал Эскобето. — Что требуется для победы? Смерть?
— Хватит с нас Криворотого, — поморщился Дикий Кот. — Зубастик, твоя баба совсем головой стукнулась! Быку чуть глотку не перерезала! Ладно, парень успел руку подставить. И Локус вмешался вовремя, иначе бы она и ее отхватила. До кости располосовала!
— Всегда было так, что поединок заканчивался смертью одного бойца, — Зубастик чуть привстал. — Это вы в последнее время стали вести себя, как девки нетронутые! Ой, моего человека прирезали на арене! Да вы что, фрайманы! Опомнитесь! Вокруг столько морских волков, которые с радостью будут убивать друг друга на виду у всех! В правилах не указано, что бой должен прекратиться, если один из игроков не может продолжать драться, но остается на ногах! Не хочешь подыхать — падай на землю!
Он со злостью сплюнул на пол.
— Ты поэтому приказал своей дуре, чтобы она Криворотого замочила? — Дикий Кот сердито засопел и поглядел на Зубастика с видом голодного тигра. — Если бы мы договорились о конкретных условиях — никто и слова не сказал бы. А ты решил все делать по-своему.
— И что теперь? — развел руками Зубастик. — Отдать победу Эскобето?
— Не нужна мне такая победа, — лениво ответил командор. — Хочешь драться до смерти? Девку не жалко? Она у тебя и так страшная, да еще худая, как щепка.
— Смотри, как бы твоего мальчика Мурена на куски не порезала! — взъярился Зубастик. — Что, обделался, Ригольди? Ладно, пусть дерутся до первой тяжелой крови. Оставлю тебе твоего птенчика….
— Согласен, — ответил Эскобето, ничуть не повышая голос. — Хочешь до смерти — будет тебе смерть. Потом не обижайся….
— Игнат Брадура прикончил, даже не вспотев, а Мурена уважала и побаивалась покойного, — вдруг сказал Китолов, внимательно поглядывая на возбужденных пиратов. — Ты уверен, что твоя баба хочет биться на таких условиях?
Неожиданно Зубастик бросил взгляд в мою сторону. Конечно, решил проверить реакцию, испугаюсь я или нет. Пришлось состроить простую физиономию и подмигнуть пирату. Зубастик побагровел, но сдержался. Только рука скользнула по краю пояса, где висел нож.
— Бой до смерти, — сказал он яростно.
— Все, хорош, — хлопнул по столу ладонью хозяин форта. — Вы сами решили, только Локуса не спросили. Он вам шеи свернет за самовольство.
— Можно к нему гонца с нашим решением послать, пока еще не поздно, — рассудил Китолов. — До утра он сможет обдумать ситуацию, и завтра на ристалище сказать свое слово.
— Разумно, — кивнул Лихой Плясун. — Так и сделаем. Заодно пришлю ему план наших действий после зимних штормов. Про Салангар говорить ничего не буду.
Судя по всему, заседание закончилось. Фрайманы с недовольным видом поднимались из-за стола и расходились в разные стороны. Эскобето дал нам знак, и мы всей своей компанией вывалились на улицу, подсвеченную желтоватым светом заходящего солнца. Где-то прокатился раскат грома, и далекий горизонт, который виднелся в просветах между деревьями, озарился фиолетовыми сполохами. Надвигался очередной шторм, который ударит по скалистым берегам необитаемых островов, защищающих весь архипелаг от разрушительных волн и могучих ветров.
— Душно, — сказал Эскобето, рывком освобождая шею от тесного ворота камзола. — Ну, что, Игнат, выдюжишь завтра? Мурена — девка хитрая и изворотливая, и даже опасная.
— Не опаснее меня самого, — уверенно ответил я. — Присмотрелся я к ней. Ничего необычного в ее технике боя нет. Да, быстрая и гибкая, надо признать. Умеет наносить удары из немыслимых позиций. Тем и опасна.
— Но ты же с ней справишься? — с каким-то сомнением произнес мой командор.
Я на это лишь пожал плечами. Как я могу утверждать, что для моего опыта Мурена — всего лишь очередной противник, не столь слабый, но и не могучее меня? Хвастаться не привык, да и доля суеверия всегда присутствует в глубине нашего подсознания. Сюрприз может преподнести любой новичок или сотни раз просмотренный и разобранный по косточкам боец.
— С уверенностью можно сказать только завтра, — усмехнулся я. — А сейчас хочу просто прогуляться по берегу, только в другой стороне, где стоит бриг Плясуна.
— Тебе зачем? — с подозрением спросил Ригольди.
— Да просто так, ноги размять, — я пожал плечами. — Нельзя, что ли?
— Забыл, что в прошлый раз произошло? — нахмурился пират. — Мало тебе одной раны на глупой голове? Еще захотел?
— В этот раз не подберутся, — успокоил я Эскобето. — Ну, не маленький же! Не вздумай даже посылать своих ребятишек за мной!
Копыто с Корявым, стоящие за спиной хозяина, сердито засопели, всерьез приняв мои слова на свой счет. Они-то думали, что в роли телохранителей стали некими благодетелями, оберегающими мой покой и жизнь, да вот только любой хорошо подготовленный наемник даже не поморщится, убирая их с пути. Короче говоря, не нужны мне свидетели. Я хочу встретиться с одним человеком, очень заинтересовавшим меня. И лишние уши ни к чему. А где искать Слюньку — я прекрасно знал.
Глава 6. Слюнька — местный дурачок
Пока я пробирался через густой подлесок, раскинувшийся сразу в нескольких шагах от тыловой стены форта, в поисках тропы к пляжу, где последний раз видел бриг Плясуна, успел нацепить на себя какие-то противные колючки. Они облепили мой камзол и штаны, и пришлось, чертыхаясь, заниматься еще и ими. Разнообразные растения, похожие на дикую виноградную лозу, шипастые кустарники и другая странная флора острова изрядно меня разозлили. По всей видимости, к кораблю можно добраться только по побережью. Я-то, наивный, верил, что пираты давно протоптали дорожку прямо от форта. Ага, держи карман шире!
Остановившись на очередной полянке передохнуть, я прислушался к звукам угасающего дня. Где-то вдали ухала незнакомая птица, орали мелкие животные; прохладный ветер шевелил кроны деревьев, отчего создавался невероятный шум, словно неведомый огромный живой организм дышал полной грудью.
А Эскобето продолжает меня пасти. Он послал-таки за мной кого-то из своих топтунов. Я успел разглядеть одинокий силуэт среди нагромождения гнилых упавших стволов и в переплетениях зарослей. Копыто или Корявый — неважно — играет в следопыта очень бездарно. Ладно, пусть смотрит. Главное, чтобы рядом не крутился, когда я со Слюнькой разговаривать буду.
Усмехнувшись, я продолжил путь, и скоро, к своему удовлетворению, обнаружил, что лес поредел, уступая место многочисленным прогалинам, а вдали блеснула темно-зеленая гладь воды с болтающимся на рейде бригом. Вот интересно, почему Плясун не держит флагман в порту, а контролирует с его помощью пролив между двумя островами? Ожидает чьего-то нападения? Не проще ли сделать засеки на пути к форту и напичкать их всевозможными магическими сигналками? Здесь куча чародеев на острове бездельем мается, и Плясун мог бы неплохую систему обороны наладить. А так… Бросил корабль с немногочисленной охраной, захватить который не составит труда. Мы, вон, на Гринкейпе умудрились целый фрегат в плен взять прямо под носом королевских моряков.
Мои размышления прервали истошные крики, доносящиеся из вечнозеленых зарослей:
— Стой, мелкая тварь! Куда тебя понесло, ходячий бекон!?
Я не успел среагировать, как под мои ноги неведомо откуда бросился маленький черный поросенок с белыми пятнами на боках и пузе. Он отчаянно буксовал своими копытцами по песку, и оглашая окрестности визгом, стремился убежать подальше от страшного человека, который напугал его до смерти.
Едва не сбив меня с ног, поросенок на секунду замедлил движение и заметался на месте, не зная, куда бежать дальше. Встретив очередного двуногого, животное растерялось. Сбой в программе привел к потере драгоценных секунд. Я же, недолго думая, грохнулся на него всем телом, обхватив хрюкающее в отчаянии чудо обеими руками. Отчаянно извиваясь, беглец напряг все силы, но второе тело, вопящее от радости, цепко перехватило мой приз и прижало к груди.
— И куда тебя понесло, глупая свинья? — раздался надо мной знакомый голос. Где-то я его уже слышал, и причем — недавно. — Подумаешь, пчела тяпнула. У тебя же шкура непробиваемая.
Я сел на песок и снизу вверх посмотрел на такого заботливого «папашу». Вот повезло, так повезло! С радостной улыбкой, обнимая притихшего порося, рядом со мной стоял Слюнька. Он был в широких холщовых коричневых штанах на босу ногу, а на голое тело накинут кафтан ярко-зеленого цвета с квадратными оловянными пуговицами. В длинную темно-русую косицу, болтающуюся за спиной, вплетен забавный бант черного цвета. Подозреваю, без руки Тиры не обошлось. Наверно, подарила дурачку на память.
Сейчас этот дурачок выглядел нормальным парнем, излишне сухим и загоревшим, поджарым и гибким. Никаких слюней на подбородке, светлые глаза осмысленно оглядывают меня с ног до головы. Я только сморгнул, а передо мной уже совершенно другой человек. Тонкая струйка тянется по уголку губ, рот искривлен, а в глазах странное выражение пустоты и безмятежности.
— Ой, добрый человек! Спасибо, что помог поймать Барона! — затараторил Слюнька. — Если бы он убежал, Тире очень не понравилось бы. Это же ее питомец!
Поросенок в подтверждение его слов хрюкнул, только слишком печально. Он безвольно висел на руках человека и уже не делал попыток вырваться. А я вдруг обнаружил, что Барон и в самом деле прирученный зверь. На нем был ошейник с мощным металлическим кольцом, чтобы прицеплять поводок. Вполне разумно. Вокруг столько любителей свеженины, что стоит внимательно присматривать за зверушкой. Да и я бы, если честно, не отказался от бекона.
— Что же ты за ним не смотришь? — я, наконец, встал и отряхнул свою одежду. — Почему убежал?