Кнуты шевельнулись, как змеи перед броском.
Взвыл ветер.
Сельма и Генрих резко вскинули руки. Кнуты взметнулись черными молниями, сплелись на миг и снова распались.
Взмах.
Рукоять наполняется жгучим холодом. Змеи, скрутившись, жалят друг друга. Воздух звенит, дробится на зеркальные грани. Летит ледяная крошка.
Бросок.
Сельма отшатывается, хлещет наотмашь. Бич задевает деревянный помост, вспарывает его, как спичечную коробку. Трещат и сыплются доски.
Выпад.
Кнут Сельмы, вытянувшись в струну, почти достигает цели. Генрих едва успевает отдернуть голову.
Змеи-кнуты становятся все длиннее, наливаются силой. Обрастают шипами, как стебли чертополоха. Схлестываются, брызжа чернильным ядом. Сдирают друг с друга чешуйки льда. Извиваются, мечутся по площадке.
Рушатся стены ближайшего павильона. Чернильная плеть мимоходом крушит тяжелые лавки. Опять вырывается на простор. Стегнув с размаху, оставляет шрам на брусчатке. Цепляет фонарный столб, и тот подламывается с лязгом. Осколки стекла рассыпаются по камням.
Потом становится тихо.
Люди тяжело дышат.
– Ладно, Генрих. Попробуем по-другому.
Сельма, стоявшая в дюжине шагов от него, сделала вращательное движение кистью. Кнут встрепенулся и бешено завертелся спиралью, набухая чернильным светом. Спираль эта разрасталась, и Генрих как заколдованный глядел в ее центр. Мир вокруг перестал быть явью, остался лишь голос Сельмы:
– Однажды я тебя пожалела, сняла клеймо. Но эту ошибку можно исправить – в отличие от всех остальных, что я совершила.
Он дернулся, но тело сковал крепчайший ледяной панцирь. Открытым осталось только лицо. Генрих почувствовал, как Сельма, подойдя ближе, прикасается к его лбу, чтобы начертить руну. Он готов был зарычать от бессилия, но вдруг осознал, что кнут все еще зажат в кулаке. Точнее, уже не кнут, а обсидиановый нож – как тогда, у историка в кабинете.
Он попытался шевельнуть кистью. Сознание мутилось от напряжения, глаза застилала багровая пелена. Лезвие сдвинулось на ничтожную долю дюйма, но Генрих уловил тихий хруст. Панцирь потерял монолитность. Трещина разрасталась, прогрызая лед изнутри.
Генрих вложил в рывок весь остаток сил.
Кокон раскололся со звоном. Нож, будто хищник, выпущенный из клетки, прыгнул вперед и впился в чужую плоть.
Чернильная воронка развеялась. Сельма с торчащей из груди рукоятью осела на каменную дорожку.
– Ты не… – ее голос был едва слышен, – ты не мог так… Не было столько силы… Откуда… Не понимаю…
Генрих опустился рядом с ней на колени:
– Это не моя сила. Мне ее отдали без принуждения. Слышишь, Сельма? Добровольная жертва! Против такого у тебя просто не было шансов.
– Кто…
– Историк. Автор рукописи о тех временах.
Ведьма пошевелилась, в горле у нее булькнуло, и Генрих не сразу сообразил, что она пытается засмеяться.
– Историк… Еще один… Прямо научный диспут…
– Что ты изменила в прошлом? Отвечай! Проигрывай честно!
Ее дыхание стало прерывистым. Он заорал, склонившись над ней:
– Давай же! Что ты нашептала травнице? Как поссорила ее с Робертом?
– Ты… зациклился… что я их рассорила… Но я не… ведь проще… – она мучительно напряглась, пытаясь вытолкнуть из себя последнее слово, – проще…
Глаза ее помертвели, тело обмякло.
Генрих едва не взвыл.
Она уже готова была признаться! Еще один вздох, один удар сердца – и он узнал бы ответ! Но все усилия – псу под хвост! Что теперь делать? Как поступить?
Он сидел, бессильно уронив руки. В голове была пустота.
Старик-ученый пожертвовал собой зря. История, заключенная в текст, сгорела без всякой пользы.
Снег падал, как белый холодный пепел, ложился на лицо мертвой ведьмы, развороченную брусчатку, обломки помоста, развалины павильона, разбитый фонарь и старый ясень, который лишился нескольких веток, но продолжал стоять.
Даже тучи, кажется, поняли, что этот мир уже не исправить – можно лишь прикрыть его язвы.
Генрих протянул руку, чтобы вытащить нож.
Взялся за рукоять и задумался.
С помощью этого орудия он вчера забрал суть погибшего Хирта. А теперь нож торчит в груди «фаворитки», которая едва испустила дух. Чернильные токи все еще циркулируют в ее теле. Собрать их тоже? Но какой от этого прок? Он ведь не знает, куда их потом направить. Потому что так и не выяснил, какую деталь, какую решающую секунду надо изменить в прошлом.
Да, не выяснил. Но отчетливо представляет, где и когда искать. Если сейчас, используя силу Сельмы, еще раз нырнуть в тот злополучный день, оказаться в Дюррфельде у развилки…
Вопрос только – как нырнуть? Где, так сказать, найти удобную прорубь?
Возможен, пожалуй, только один ответ. Все надо сделать там, где Сельма завершила свой ритуал. В доме хрониста, где до сих пор зияет каверна, чернильная пустота под фундаментом.
Он ухватил рукоять обеими руками, покрепче. Заглянул в пустые глаза.
Нет, ведьма. Еще ничего не кончено.
Чувствуя холод в ладонях, он наблюдал, как ее лицо превращается в ледяную маску, по которой змеятся сполохи чернильного света и перетекают в клинок.
Выдернув нож, поднялся на ноги и с минуту стоял над грудой осколков. Потом не оглядываясь двинулся прочь, к воротам. Звук шагов был непривычно глухим и мягким. На снежном ковре оставалась длинная цепочка следов.
Шофер топтался у экипажа, зябко похлопывая себя по бокам. Генрих, распахнув дверцу, бросил ему:
– Поехали. Четвертый Речной проезд, дом один.
Ольга сидела, безучастно глядя в окно. Лишь когда Генрих плюхнулся рядом, встрепенулась и воскликнула:
– Ой, снег валит! Ты посмотри!
Но тут же, нахмурившись, замолчала. Обернулась:
– Куда ты уходил? Что с тобой?
Генрих только теперь заметил, что левый рукав его полушубка разодран в клочья. Ведьма зацепила-таки кнутом. Если бы удар пришелся не вскользь, то руку оторвало бы по локоть.
– Все в порядке, – сказал он. – Я разобрался.
– Что ты с ней сделал? – тихо спросила Ольга. – С баронессой фон Вальдхорн?
– Ее больше нет. Не спрашивай. Остался один, самый последний шаг. Сегодня все закончится. Обещаю.
Локомобиль продирался сквозь белую пелену.
Глава 19
Черный от копоти особняк, присыпанный снегом, напоминал размашистый рисунок углем на ватмане. Чернильная дыра под землей зияла все так же равнодушно и мертво. Жерло вулкана или гигантский сток – Генрих по-прежнему не смог бы ответить, какой образ точнее передает суть каверны. Пожалуй, дыра представляла собой и то и другое сразу. Сначала через нее прошел поток света в прошлое, а потом оттуда изверглась отравленная история.
– Мне пора, – сказал Генрих.
– Я с тобой, – заявила Ольга. – И не вздумай меня опять усыплять. Или как там этот фокус правильно называется.
– Не буду, Оля. Пойдем.
Людей поблизости не было – следственная бригада уже уехала. Видимо, контора решила, что здесь больше ничего не получится наскрести. А может, просто всех бросили на поиски Сельмы. Впрочем, наблюдателя где-то рядом наверняка оставили, так что можно было не сомневаться – скоро сюда сбежится толпа служивого народу. Но Генриха это не особенно волновало. Он был уверен, что помешать ему уже не успеют, и даже не стал активировать амулет, отводящий чужие взгляды.
Он шел к развалинам. Ольга, вцепившись в него, семенила рядом. Снегопад усиливался с каждой минутой.
Генрих не стал подниматься по полуразрушенной лестнице. Вместо этого свернул в обширное помещение, которое прежде было гостиной и располагалось под кабинетом хрониста. В воздухе висел едкий запах гари. Вдоль стен громоздились останки сгоревшей мебели. В разбитые окна роями залетали снежинки и, растерянно покружившись, опускались на обугленный пол.
Генрих остановился посреди комнаты – прямо над центром жерла.
– Что с нами будет? – спросила Ольга.
– Понятия не имею. Но иначе нельзя.
– Ты говорил, что надеешься все исправить. Вернуть все как было. Значит, я проснусь завтра и даже тебя не вспомню?
Он не ответил. Снаружи послышался шум подъезжающих экипажей.
– Как бы палить не начали, – сказал Генрих. – Стань в простенок, Оля. Пожалуйста.
Ольга, всхлипнув, отошла от него.
Генрих достал свой нож-накопитель. Сжал рукоять.
– Первый подскажет.
Особняк вздрогнул.
– Второй откроет.
Пол превратился в закопченную льдину. Генрих встал на одно колено, примерился для удара.
– Третий поймет.
На улице заорали: «Фон Рау!» В коридоре загрохотали шаги.
– Четвертый запишет.
Вооруженные люди ворвались в комнату. Клемм из «двойки» сказал:
– Нож на пол! Руки за голову!
Генрих только вздохнул.
– Огонь! – рявкнул Клемм.
Гром раскатился по сгоревшему дому. Генрих, скосив глаза, наблюдал, как пули вмерзают в воздух. Чернильные сполохи метались в пороховом дыму.
Он поднял нож. Приготовился произнести последнюю фразу, которая заново перезапустит историю. Еще мгновение – и перед ним откроется прошлое.
– Герр фон Рау! Прошу вас, нет!
На пороге стоял имперский посол. Удивившись этому факту, Генрих повернул голову. Посол показал, что безоружен, шагнул вперед и произнес поспешно:
– Уделите мне буквально пару секунд! Это не подвох, даю слово!
Генрих слушал с занесенной рукой.
– Однажды вы спросили меня, почему я не желаю помочь, – говорил имперец. – Я сказал тогда, что боюсь новых осложнений…
Генрих отвернулся.
– Нет-нет, подождите! Дайте договорить! Мир выдержал воздействие Сельмы! Слышите, Генрих? С трудом, но выдержал! Кризис миновал! Да, больной слаб, но имеет шанс на выздоровление! А если начать еще одну операцию и опять кроить по живому, то шансов уже не будет! Вы всех тут погубите!
Посол умоляюще прижал руки к груди.
– Вы ведь даже точно не знаете, где именно резать! Так и не поняли, почему весь ритуал Сельмы был завязан на чертополох! Я тоже пробовал это выяснить – безуспешно! Генрих, вы ведь ученый! Подумайте – разве можно копаться в прошлом вслепую?