Генрих скрипнул зубами. Он нашел бы что возразить, но молчал, чтобы не прерывать свой обряд. Имперец понял его без слов:
– Вы можете мне ответить – мир не выздоровеет, пока в нем зияют отверстия. Дыры, раны – называйте их как угодно. И я соглашаюсь – эти раны следует заживить. Заживить, понимаете? Вот что необходимо! А вы собираетесь расковырять их заново!
Подойдя еще на шаг ближе, он продолжал:
– Признайтесь, Генрих, вы ведь сами об этом думали! В глубине души вы осознаете – прежний мир уже не вернуть! Получится только хуже!
Генрих больше не слушал. Рука с ножом онемела, голова наливалась тяжестью. Люди вокруг превратились в размытые силуэты, только снежный квадрат окна с болезненной резкостью выделялся на черном фоне.
Имперец – дипломат до мозга костей, его учили врать убедительно. Но сейчас он, похоже, говорил искренне. Да и трудно поспорить с тем, что копаться в прошлом – затея более чем рискованная. Сельма попробовала – и результат известен.
Раны. Дыры. Отверстия.
Механик, аптекарь, профессор, хронист. Сельма с Генрихом. Прорехи на ткани нового мира. Две из них, правда, уже залатаны – аптекарь и ведьма исчезли, вычеркнуты из истории. Как быть с остальными?
Решение надо принять сейчас.
«Первый подскажет, второй откроет, третий поймет, четвертый запишет…»
Время вышло.
– Пятый исправит.
Генрих всадил клинок в лед.
Трещины раскинулись во все стороны, как цветочные лепестки. Они удлинялись, изламывались, пытаясь сложиться в неведомый иероглиф, под которым рождался сгусток чернильной лавы.
Генрих, шатаясь, встал. Голова кружилась.
– Вы сказали мне, герр посол, что у этой страны есть шанс. Будем надеяться, что вы правы.
– Вы не стали соваться в прошлое, Генрих?
– Нет. Лишь попытался заткнуть те дыры, что оставила Сельма.
Лава, рожденная в глубине, поднималась к поверхности, сгущалась под льдиной и застывала, словно сургуч. Казалось, кто-то невидимый закрывает жерло печатью. Накладывает затворяющее клеймо.
Трещины сглаживались, льдина опять превращалась в каменный пол, изуродованный пожаром. Обсидиановый нож исчез. В горстке золы валялся маленький стеклянный цилиндр без единой искорки света.
– Получилось? – спросил посол.
– По-моему, да, – слова давались с трудом, сознание уплывало, – получилось. Но результаты вы оцените сами.
– А вы?
– Я – последняя прореха, не забывайте. Меня тоже надо заткнуть. Иначе Девятиморье не выздоровеет.
Генрих повернулся к человеку из «двойки».
– Давайте, Клемм. Теперь можно.
Тот взвел курок. У окна закричала Ольга, и наступила тьма.
Он проснулся и ощутил подушку под головой. Мышцы болели, зато в мыслях была блаженная пустота. Схватка с Сельмой, сгоревший дом, чернильная лава – все это казалось далеким и нереальным. Как сон, поблекший с рассветом.
Генрих разлепил веки.
– Ну как спалось, герой?
Ольга лежала лицом к нему на тахте. Глядела синими глазищами, улыбаясь тихо и ясно. Он коснулся ее плеча, погладил нежную кожу. Ольга мурлыкнула и придвинулась ближе.
– Где мы? – спросил он.
– На дирижабле.
Генрих оглядел комнату, точнее – крошечную каюту с иллюминатором. Кроме тахты тут имелись встроенный шкаф и откидной столик.
– Почему я еще живой?
– Потому что не умер. Тоже мне аналитик.
– Не издевайся, Оля. Давай рассказывай.
– Строгий какой. Пошутить нельзя… Всё-всё, только не ругайся! Не выстрелил он в тебя. Ты и так уже едва на ногах стоял. Он еще револьвер не успел поднять, а ты завалился. Я завизжала, к тебе хотела, а меня держат…
– Тихо-тихо. Не плачь. Уже все закончилось.
– Этот все равно стрелять хотел… Гад… Твой генерал его за руку удержал… А Иван Игнатьевич говорит: Генрих, мол, только в Девятиморье опасен. А если его (тебя в смысле) за границу отправить, то все будет хорошо…
Генрих подумал, что это логично. Главное – удалить источник заразы с территории королевства. Желательно пристрелить, но можно и просто вывезти. Волна-то накрыла только одну страну, а за ее пределами он свою «заразность» просто утратит.
– Кстати, а как посол оказался в Речном проезде?
– Не знаю, – сказала Ольга. – Подсказали, наверное. Зря вы тут, что ли, жалуетесь, что наши шпионы – в каждом углу?
Генрих улыбнулся. Спросил:
– Который час?
– Девять утра. С минутами.
– И куда мы летим? В империю?
– Куда же еще? Главное, мне с тобой разрешили! Здо́рово!
– Что значит «разрешили»? А сама ты что, не могла?
– Нет, конечно. Меня из империи пятнадцать лет назад выслали.
– Выслали? Серьезно? За что?
– Так, грешки молодости. Была одна история, некрасивая. Мне тогда еще и двадцати не исполнилось. Сказали: если хочешь состояние сохранить, то езжай-ка ты, Оленька, за кордон. А иначе с какой бы радости я в вашем Девятиморье столько лет прокуковала, как дура?
– А дом твой здешний? С ним теперь как?
– Он не мой. Арендованный. Я тогда, как приехала, свой покупать не стала. Надеялась, годик-два – и в империю позволят вернуться. А оно видишь как обернулось.
– Да уж, – сказал Генрих. – Лететь-то нам еще долго?
– Граница в полдесятого будет, капитан объявлял.
– О, скоро уже.
– Ага. А взлетели ночью. Дирижабль – наш, имперский, поэтому летает без сбоев. Тебя на носилках занесли. Я извелась вся, но доктор кое-как успокоил. Сказал – все нормально, ты просто спишь. Здоровая, говорит, реакция, волноваться не надо…
Генрих порадовался, что спал под защитой имперских рун и снова сохранил память. Да и вообще самочувствие было вполне приличным.
– Пойдем на палубу, – предложил он, – посмотрим с высоты на Белую реку. Когда еще доведется?
– Там же мороз! – возразила Ольга жалобным голосом.
– Ну ты посиди тогда, я один схожу.
Она надулась, слезла с тахты и принялась натягивать сапоги. Потом заглянула в зеркало, поправила платье. Генрих подумал, что история и впрямь имеет чудовищную инерцию. Подолы, во всяком случае, в новом мире укоротились никак не меньше, чем в старом.
Он полез в шкаф и вместо полушубка с разодранным рукавом обнаружил свое пальто, которому полагалось бы висеть дома.
– Это я их заставила, – похвасталась Ольга. – Послали шофера к тебе домой. Вещи кое-какие собрали, вон саквояж стоит. Ну и паспорт заодно привезли.
– Что б я без тебя делал? – риторически спросил Генрих, помогая ей надеть шубку.
– То-то же.
На тесной палубе было ветрено и безлюдно. Небо оказалось на удивление чистым. Все тучи остались далеко за кормой, штурмуя столицу Девятиморья. Впереди по курсу сверкало солнце в морозной дымке.
– Ну вот, – сказал Генрих, – теперь и меня сослали. А вернуться уже нельзя.
– Не грусти, – попросила Ольга, зябко прижимаясь к нему. – У нас в империи хорошо. Ты там не пропадешь, с твоим-то уровнем дара.
– Знаю. Но Девятиморье – моя страна. Стеклянный тут век или Железный – не важно. Если б можно было остаться, не уехал бы ни за что. Все из-за этой Сельмы…
– А я вот не буду ее ругать. Без нее мы бы с тобой не встретились.
– Это да, – согласился Генрих.
– Что ты ей сказал напоследок? В парке? Ну, перед тем как…
– У меня была заготовлена коронная фраза. Что-то вроде: «Запомни, ведьма! На каждую волну найдется свой волнолом!» Но как-то не пришлось к слову.
Внизу проплывали запорошенные поля. На этом фоне Генрих не разглядел бы пограничную реку, тоже занесенную снегом, но помогло чернильное зрение. Казалось, под белым ковром уснул исполинский змей с мерцающей шкурой. Он был уже совсем близко.
– О чем задумался? – спросила Генриха Ольга.
– Так. Развязка вроде бы наступила, точка поставлена, но я до сих пор не знаю, что Сельма сдвинула в прошлом. Да, она подтвердила, что объект воздействия – женщина с ведовскими способностями. То есть травница Яна, насколько я понимаю. Но что у них там произошло с бароном? Почему Яна с ним не сошлась? И при чем тут чертополох? Я чувствую, что ответ совсем прост, лежит буквально перед глазами, только я смотрю не туда.
– Наплюй и забудь. Теперь-то какая разница?
– Не могу. Ты же знаешь, какой я нудный.
Генрих стоял у перил, обняв дрожащую Ольгу, и смотрел на Белую реку, но мысли его никак не желали покинуть запыленную деревеньку, где у развилки приткнулся домик с синими ставнями.
Эпилог
Зной придавил округу, как чугунная крышка, но огород у домика на отшибе дышал прохладой, будто над ним, тайком от всей остальной деревни, только что прошел дождь. Яна, присев на корточки, возилась на грядке с тыквами.
Старуха, поглядев из окна на внучку, прошаркала в угол, налила себе воды из кувшина. Выпила не спеша, со вздохом опустилась на лавку. Мысли текли лениво, совершая привычный круг.
Хорошая девка выросла. Красивая, прилежная, добрая. Премудрости ведовские освоила. Силу копит, но без избытка. В самый раз, чтобы жить спокойно. Чтобы не вышло так, как у бабки с мамкой, у которых дар через край плескал, а счастья женского не досталось.
Парни на Яну заглядываются, оно и понятно. Пора уже, девка в самом соку. Найдет к кому прислониться. Лишь бы не попался какой-нибудь козел городской без совести. А то ведь задурит девчонке голову, словами хитрыми одурманит. Она-то хоть и умненькая, да наивная совсем, как ребенок…
Старая знахарка, вздрогнув, подняла голову и прислушалась. Ей почудилось прикосновение чужой силы. Воздух в комнате колыхнулся, к аромату сушеных трав примешался медовый запах, и чей-то далекий шепот зазвучал в голове:
«Он едет. Заберет Яну».
Старуха нахмурилась, тряхнула седыми космами, но голос не исчезал:
«Едет. Заберет. Защити».
Поднявшись, бабка опять подошла к окну. Присмотрелась. Вдалеке пылила чья-то повозка. Старуха проковыляла к двери, кособоко слезла с крыльца. Крикнула внучке:
– Янка! А ну-ка в дом!
– Что такое, бабушка?
– Цыц! В дом, сказала! Без разговоров!