Хорошо, что достаточно узкий.
Они навалились разом. У меня и в мыслях не было встречать их грудью, и биться лбами, как они явно надеялись. Я сразу ушел в нижний горизонт, имитируя движение скорее зверя, чем человека. Опасная стойка, требующая очень хорошо проработанных ног и координации. Первому я пропорол голень, стараясь добраться до артерии, и добил, когда он уже падал. Второго ткнула вдогонку Архитектор, он запнулся, и я несколько раз ударил его в район паха, опять метя в артерию. На этот раз точно попал, потому что кровью меня просто окатило.
Когда они добивали товарища нашей дикарки, в банде их насчитывалось десять. Меньше чем через минуту в живых не осталось ни одного.
Я кивнул головой на валяющиеся пайки. Набралось штуки четыре, если считать вместе с подношением нашей провокаторши. Лучше, чем ничего.
Мы оглянулись. Дикарка уже жрала паек, запивая его водой из фляги, обеспечивая себе если не жизнь, то хотя бы кратковременную сытость. Опять же — разумный выбор. С любыми другими — разумный. Паек бы у нее точно отобрали. Хотя бы для острастки.
— Нож ей верни и пусть бежит, — сказал я Вождю.
— Не возьмем? — переспросил Вождь.
— Точно не сейчас. Слишком многое на кону, к тому же, с нами скоро станет совсем тяжко. Не потянет, ты же видишь.
Вождь кивнул. Подобрал ее нож и бросил ей поближе. Махнул рукой — беги.
Девушка оказалась понятливой и ненастырной. Ей и так неимоверно повезло нарваться на нас, а не на кого-то еще. Второй раз она решила судьбу не испытывать. Подобрав нож, она перемахнула через стену и побежала в ту сторону, где не виднелось людей.
От сотни в зоне за это время не осталось и половины. Большинство из них разбегалось в разные стороны, кто с добычей, другие — гонясь за более удачливыми. Жар боя быстро угасал, еще быстрее, чем разгорелся этот костер. Сейчас его просто нечем было кормить. Пока не прибудут новые корабли в зону разгрузки, не вывалят новое мясо на полигон, наверное, в этих сбросах станет чуть потише.
Почему-то мне казалось, что ненадолго.
Мы не спешили. Стараясь не сталкиваться с остальными мародерами, потихоньку обошли всю территорию, оглядывая, чем еще можно поживиться. Даже нашли еще один паек, пару относительно целых рюкзаков и воду. Подобрали отличный нож, хотя я и предпочел остаться со своими. Так что нож прибрал себе Вождь, как запасной. Наткнулись на икакалаку. Посмотрели на нее, но никто к ней даже не прикоснулся. Вроде и сильно суеверных среди нас не было, но это оружие за короткое время поменяло такое количество владельцев, и все они сейчас лежали вокруг него, что волей неволей поверишь в лежащее на металле проклятии.
Торопиться нам особо некуда. Мы ждали новых охотников.
И дождались.
Хакер поднял руку к горизонту даже раньше, чем там стало возможно что-нибудь увидеть. Лишь через минуту мы разглядели четыре падающие звезды.
Можно загадать сразу кучу желаний.
Охотникам и дичи пора меняться местами.
I. Глава 8. Копыто жертвы
Я стоял на коленях с руками на затылке.
Понурил голову и смотрел на пыль, которой покрылись камни вокруг.
В затылок упиралось дуло пистолета.
Со мной, у меня за спиной, рядом находился только Шрам. Собственно, он и держал пистолет.
Архитектор и Увалень спрятались достаточно далеко, в развалинах, и, надеюсь, на этот раз Хакер достаточно хорошо их прикрывал. Их ружья достанут и оттуда.
А то в прошлый раз охотники удивительно точно знали, где и кто из нас находится. Ну ничего, сейчас мы подготовились получше. Остальные сидели неподалеку, на открытой местности, якобы беззащитные и без оружия. В действительности прямо за ними разбросано несколько хороших булыжников, за которыми они смогли бы укрыться, если начнется пальба.
И лук, лежавший у руки Амазонки, поднять ей недолго.
Будем понемногу сдаваться. Пусть вызывают нам карету, экспресс с планеты.
А дальше поглядим.
День сегодня казался поярче. Солнца, конечно, видно все равно не было. Зато появилась надежда увидеть его с орбиты. Иногда я слегка шевелил пальцами, дотягиваясь до рукояток ножей, прикрепленных у меня где-то между лопатками. Это меня успокаивало. А вот прижатое к затылку дуло — раздражало.
Все равно, видимость лучше, чем в прошлый раз, и приближающихся охотников мы увидели издалека. В мареве легкой пыли и горячего воздуха, поднимающегося от поверхности. Они шли уверенно, вот только на этот раз их оказалось четверо.
Четыре метеора на небе, четыре охотника. Я как-то машинально ждал троих, как и в прошлый раз. Но это мало что меняло. Главное, что за прыгуном, которого мы им подбросили в качестве наживки, не прислали сразу целый взвод.
Тогда бы все усложнилось. Но видимо, в колизее существовали определенные правила охоты, и охотничьи группы имели свои ограничения. Вряд ли охотники страдали от недостатка людей, или техники, или средств транспортировки. При их то возможностях.
Из-за улучшенной видимости ждать приближающихся охотников пришлось достаточно долго. Ждать и изображать при этом из себя плененного прыгуна. То еще развлечение.
Но, пусть и не быстро, они дошли до нас.
На этот раз охотники действовали осторожнее. И в прошлый то раз беспечными их было не назвать, но сегодня они превзошли сами себя. Делали все наверняка. Один из них откололся от группы значительно раньше и залег за камнем в отдалении, — торчал только ствол его винтовки, да самая макушка. Уже оттуда он взял всю нашу группу на прицел. Тяжелая мишень в укрытии.
Трое подошли ближе, но остановились, повторяя ту же процедуру, в отдалении.
— Ты кто? — спросил один из них, явно главный. Спросил громко и отчетливо, но на языке, который никто из нас формально знать не мог. Язык Торопыги, спасшего меня и погибшего при прошлой встрече с охотниками. Потом главарь чуть склонил голову, и больше обращаясь к своим, добавил: — наводка вроде пришла от другого. Контроль.
— Контроль, — бормотнули, словно согласились, двое его компаньонов.
— Ты кто? — повторил вопрос главарь.
— Мы делаем свою работу в тени звезд, — Шрам среагировал сам, без моей помощи, и начал отвечать на своем родном языке. — Делаем ее в свете галактик, на перекрестах созвездий. Народы пропадают, а мы живем в тени их руин. Звезды сгорают, мы делаем свое дело в тени их пламени.
Я заставил его выучить лозунг охотников, или тех, кто стоял за ними. Долго подбирали правильные слова и комбинации на его языке. Важен был ритм, звучание. Даже важнее, чем сами слова. Что-то, что шло рядом со словами, но ими не являлось. Почти материальная субстанция, передающая некий потаенный смысл этой речевки.
— … В свете мертвых галактик мы идем вперед, чтобы завершить нашу работу, — продолжил за него главарь. — Но у нас отмечен другой наводчик. Вообще не знал, что у нас есть кто-то из твоей системы. Странно. Ты уверен, что это прыгун?
Шрам молчал, не понимая.
Мне же помогать им и становиться переводчиком показалось сейчас не с руки.
Главарь нетерпеливо дернул рукой, показывая, чтобы Шрам поднял мою опущенную голову. Печально, тут у них тоже вряд ли получится совпадение.
Эту команду Шрам понял. Схватил меня за волосы и задрал мне голову.
В принципе, Хакер сработал на совесть. В моем случае, видимо, даже немного лучше. Наверх ушла другая фотография или другое описание, но отдаленно, с того расстояния, на котором они стояли, я мог сойти и за того несуществующего прыгуна. Главным было, чтобы они не прислали кого-то вслед за мной настоящим, предыдущим, тем самым, который сумел уйти от них в прошлый раз и уничтожить целую команду охотников.
Пусть лучше до поры до времени тот «я» буду оставаться мертвым в их списках.
— А это что за балласт? — спросил главарь, поведя дулом в сторону остальных.
Здесь Шрам понял вопрос по движению:
— Могут пригодиться в будущем. — Успокаивающе ответил он.
Не знаю, что из этого понял главарь, но отвлекаться он больше не стал.
Махнул рукой, отправив в нашу сторону одного из компаньонов.
— Контроль? — вопросительно, даже несколько неуверенно сказал охотник, но все же двинулся вперед.
— Контроль. — Подтвердил второй охотник, стоящий в сторонке. Главарь промолчал.
Идущий к нам на ходу достал уже знакомую мне ампулу, не опуская, держа одной рукой, винтовку, направленную все еще скорее даже на Шрама, чем на меня, и приготовился использовать инъекцию.
Я еще сильнее задрал голову и начал дергаться, чтобы хоть как-то оживить обстановку. Может быть, это заставит еще одного приблизиться.
Не помогло. Главарь и второй, оставшийся рядом с ним, лишь разошлись еще больше в стороны, чтобы лучше держать свои сектора.
Когда охотник с инъектором подошел почти вплотную, Шрам отпустил мои волосы, протянул к нему руку и сказал:
— Можно я сам вколю? Это почет для меня! — он еще сильнее вжал мне в затылок дуло и ударил несколько раз кулаком себя по груди. А потом снова просяще протянул руку.
Просьба, думаю, выглядела понятной. Охотник отрицательно помотал головой и сделал еще шаг. Наконец опустил винтовку и сдвинул ее на ремне за спину. Он готовился схватить меня, чтобы сделать инъекцию.
Где-то позади, словно из другого мира, Хакер негромко, но очень отчетливо произнес:
— Да все, я держу их каналы.
Я упал вперед, вытягивая прикрепленные за спиной ножи. Упал как ребенок на занятиях по гимнастике, перекатившись с коленей, через бедра, пах, живот и грудь. Делать такое без рук, которые рефлекторно хочется вытянуть вперед, тяжело, но после небольшой тренировки вполне возможно. Главное, в конце движения не свернуть себе шею или не сломать челюсть, поэтому на занятиях подбородок обычно отворачивают в сторону. Мне крутить шеей не потребовалось — вместо этого я использовал руки с ножами, чтобы остановить движение.
Один нож вошел в ступню охотника, второй чуть выше колена второй ноги.