Дети расступались передо мной, и смотрели во все глаза. Много детей, точно больше сотни, что по меркам этого мира — огромное число. Сколько же городов они лишили будущего, чтобы собрать такое количество детей? И сколько детей лежит сейчас по канавам, или уже похоронены монстрами?
Возницы начали пятиться. Если бы они могли думать, то они бы понимали, что убегать сейчас бесполезно, это лишь облегчит мою задачу. Если бы среди них был кто-то вообще поумнее, то сейчас они бы уже отправили кого-нибудь за помощью, а сами бы пробовали меня задержать.
Они не делали ничего из этого. Лишь пятились, выставив перед собой оружие, и на лицах у них нарастал ужас. То ли я шел слишком уверенно, то ли они ощутили холодную ярость, которая выплескивалась из меня.
А может быть, что-то другое. Я скосил глаза и увидел, что дети постарше бросают тюки, которые они тащили, и подбирают оружие. Маленькие дети, тут немногим было больше десяти лет. Рейдеры же специально брали с собой маленьких, чтобы было легче ими управлять.
Но десяток пацанов, вооруженных чем попало, вплоть до камней, уже столпились у меня за спиной, и по мере того, как я шел вдоль обоза, их число прибавлялось.
Возницы побежали, все разом, тем самым решив свою участь.
Я добавил себе оружие, сначала сложив все трофеи, внимательно их осмотрев, покрутив в руках. В итоге все-таки взял топор. Против опытного бойца не лучший выбор, но я и не планировал участвовать в дуэлях.
Немного, буквально минут десять подождал, пока дети сумеют развернуть телеги, сложить часть наворованных припасов прямо у дороги. Те, которые они не смогут утащить с собой не потеряв темп. Если все сложится хорошо, может быть, окрестным городам удастся забрать эти товары позже, до сезона, который перекроет дорогу. Если все сложится плохо, детям важнее была хоть какая-то скорость, чтобы их не догнали.
Хотя я не верил, что погоня будет. Даже если они прорвутся через меня, а я не переоценивал свои силы, то время уже упущено. Туман начал подниматься, а это значило, что окно для возращения на гору у мародеров стремительно сужается.
Я слушал детей пока готовился. Нашел своих, из нашего города, и слушал. В принципе, я почти пропускал мимо ушей их жалобы. Местные дети неприхотливые, но это все-таки дети. Послушал бы, но сейчас необходимо сосредоточиться. Мне нужна была информация для дальнейших действий, коль скоро ни один из возниц не попал в плен.
— Принцесса во втором обозе… — это я уже знаю. — Она такая уставшая, ее нагрузили, не меньше нас. Я очень хотела пойти с ней, но нас не спрашивали. Мы с ней всегда играли во дворе замка…
Как таковых фрейлин у королевы и принцессы не было. Наше королевство — скорее большая деревушка, поэтому принцесса просто играла с окрестными детьми. Но не надо забывать, что у этих детей, также как у взрослых, генетическая привязка к королевскому роду. Даже здесь, в плену, в этом обозе, они пытались защитить принцессу и помочь ей.
— Мы снимали с нее часть груза, мальчики тихо распределяли между собой. Но когда они замечали, нас били. Поэтому принцесса запретила это делать. С ней еще несколько девочек. И мальчики идут неподалеку. Трое или четверо из нашего города, постарше. Если бы была возможность сбежать и вернуть принцессу, они бы это сделали.
Но тут некуда бежать. Я это знал. Девочка могла не продолжать.
— Сколько людей ушло с тем отрядом? Сколько их, чем вооружены? Что умеет колдун, видели?
До города мне оставалось меньше получаса. Если мои расчеты верны, мне надо было начать действовать одновременно с их нападением на город. Но все зависело от города. Если я неправильно прикинул, если город потрепало сильнее, чем я думал, или у жителей окажется кишка тонка, то все, что мне оставалось, так это продолжать следить.
Впереди было больше трех десятков воинов. И какими бы извергами они не были, они умели сражаться, и делали это часто. Весь балласт они оставили позади.
В этом мире любой мужчина умел сражаться. Проблема только в том, что в мирных городах мужчины воевали с монстрами, с щупальцами из тумана. А этот отряд был надрессирован на убийства себе подобных.
Впрочем, как и я.
С разницей лишь в том, что я делал это во многих мирах, разным оружием, в разных условиях.
Три десятка воинов. Мне нужно остановить их здесь, под стенами этого города. И затем пойти дальше. Во втором отряде все еще оставался колдун, и минимум сорок бойцов. Может и больше, считать дети умели, но никто из них не пересчитывал охрану вокруг. Когда тащишь поклажу, выбиваясь из сил, не до арифметики.
Ближе к городу я начал замедляться, двигаясь от камня к камню, от укрытия к укрытию.
Мне повезло. Я настиг основной отряд ровно в самом разгаре объявления ими ультиматума.
В этом городе тоже нашлось пару проломов в стенах, и ворота не выдержали, но видно было, что стены уже начали латать. Значит, кое-какие силы внутри оставались. Низковат холм, а если бы не это, то город может был крупнее нашего. Более крупный, но ниже. В обычные высокие сезоны высоты холма было бы и достаточно. Но не сейчас. Сейчас у них не так и много защитников внутри, если я прав.
Но и грабителей осталось немного, тем более что их отряд разделился. Они разделились, их потрепали в последних городах, они идут без колдуна, и, хоть и не знают этого, остались без тыла и обоза.
По мне, так они уже были обречены. Только бы защитники не подвели.
Я уже слышал обрывки разговора, так близко подобрался. Мог бы и еще ближе, почти наверняка грабители даже не оборачиваются назад, готовясь войти в город. Но теперь я боялся не грабителей, а обороняющихся на стенах, которые могли выдать меня возгласом, или жестом, или даже взглядом в мою сторону.
Поэтому я практически замер.
— Сдохнете ведь, — устало повторил один из главарей. — У нас ведь простые условия. Отдаете еду, добить две телеги. Двадцать детей, чтобы перетащить дань. Дети может даже успеют вернуться, если туман не будет спешить. Нам они не нужны.
— Готовы дать вам проход снаружи от стен и не трогать. В город вы не зайдете, — откликнулся кто-то, скрытый внутри, за разбитыми воротами. Сценарий явно склонялся в мою пользу.
Но, возможно, грабители и не собирались воевать? Обычного явного перевеса сейчас может и не было. Более осторожный человек согласился бы и обошел город стороной, тем более что позади шел обоз, и так перегруженный награбленным раньше.
В идеале, их нужно было спровоцировать на начало драки. Но у меня не было ни лука, ничего подобного. А швыряться камнями было бы как-то глупо — почти наверняка они поймут, откуда прилетел камень.
Все замерло в некоторой паузе. Момент, когда грабители решали собственную судьбу, хотя сами они думали, что просто решают судьбу очередного города у них на пути.
Главарь, тот, что вел переговоры, пожал плечами. А после махнул оружием, давая команду на прорыв. Жадность. На защите города тоже оставалось немного, и грабители посчитали, что этот город, наверное, последний на их пути, будет просто еще одной легкой добычей.
А может быть, уверили себя в собственной непобедимости.
Их отряд ускорился, постепенно разгоняясь. Я двинулся вперед почти одновременно с ними. Теперь можно было не скрываться от людей на стенах. Что бы они ни увидели позади, им теперь не до того. Защитники прятались в глубине проломленных ворот, и я даже не знал, сколько именно людей еще способны оборонять город.
Отряд грабителей разделился, по четыре человека ушли одни вправо, другие влево, к ближайшим проломам в стенах, оставшимся после осады монстрами. Со своей позиции я видел, что их уже начали заделывать, затягивать временными перегородками, но до завершения было еще ох как далеко. И сейчас эти проломы практически пустовали. Расчет был просто — либо защитники растянут оборону, растянут своих людей, чтобы попытаться успеть везде, либо их обойдут, и все достоинства обороны из-за укрепленных стен, в узком переходе у ворот, в позициях, когда обороняющийся находится сверху, сойдет на нет.
Это не первый город, который проламывали рейдеры. Они собирались играть по своим правилам, навязывая тактики, позволяющие максимально реализовать их преимущество в силе.
Несколько человек, оставшихся на стенах, начали швырять камни в основную группу, которая приблизилась к воротам.
Еще шестеро рейдеров, бегущих до этого позади, замедлились и достали луки. Совершенно непопулярное в этом мире оружие, абсолютно неэффективное против щупалец монстров. Стрелой монстра не убьешь, и щупальце не перерубишь. Я думаю, у нас на Холме лишь десяток человек умели обращаться с луками. В этом городе не было ни одного.
Задачей лучников было даже не кого-то убить, а просто отогнать защитников, не давая им швырять камни. Те же правила что и во всех мирах. На одного убитого на реальной войне приходится десятки тысяч патронов. Стрел, наверное, уйдет поменьше, но здесь срабатывала скорее готовность убивать, чем полезность лука как такового.
Стрела летит медленно, и летит неточно.
Поэтому я скорее удивился, когда кому-то на стене попали в плечо, и сосед оттащил его назад, спрятавшись и сам. Напрасно, сейчас я бы так делать не стал. Если рейдеры прорвутся, будет уже не до раненых, и сбежать тоже вряд ли получится. Прятаться надо было раньше.
При всем при этом, для меня ситуация складывалась идеально.
Я стремительно сокращал расстояние, на ходу поменяв планы и в первую очередь направившись к лучникам. Рейдеры разделили свои силы на четыре отряда, два на флангах, лучники и основное ядро. Все правильно и логично, но они не брали в расчет меня.
Не думаю, что я справился бы с толпой, а вот против троих-четверых у меня шансы были.
Я добежал до лучников, зайдя с правой стороны. Все они были правшами. В неравном бою надо пользоваться любой мелочью, которую попадается по пути. Они были правшами, и развернуться в правую сторону им немного, чуть-чуть, но тяжелее, чем влево. Так же, как и с огнестрельным оружием.