Жители шестого уровня, почти все, кто не участвовал в обороне, откатились вниз, на пятый. В пустующих кварталах некого было карать. А гонка за принцессой привела их к стене, где выхода было два — всем вниз, или защищаться теперь двумя отдельными отрядами.
Колдун явно захочет вниз, я знал, что он не отцепиться от принцессы до последнего, поэтому ждать я больше не стал.
Я рванулся вперед, выскакивая из укрытия, оставаясь незащищенным, выдавая себя. Не только я, несколько наиболее шустрых с разных сторон сделали тоже самая. Задача у всех была такая же, как и у меня, прорваться внутрь, добраться до колдуна.
Стрелы летели в отряд со всех сторон, и падал то один стражник, то другой. А лучников у карателей уже не осталось, или они были внизу. Стражники сгрудились, приготовившись защищаться. Из-под укрытия, со всех проулков, начали выходить повстанцы. Гражданские, еще вчера и не помышлявшие взять в руки оружие. Мальчишки Старика. Бывшие стражники, присягнувшие принцессе. Лучницы, продолжающие прореживать карателей.
Я не собирался сражаться, не в лоб, не с ножами на мечи. Мне нужно было лишь немного удачи.
И она проявила себя в виде точно выпущенной стрелы. Стражник еще стоял, со стрелой в шее. Отпустил меч, шевельнулся, и кровь брызнула на соседей, которые рефлекторно отклонились в сторону. В эту щель я и ворвался. Прыгнул вперед, свалил вглубь отряда умирающего стражника и оказался в глубине.
Колдун был быстр. Или же он сделал бы это и без меня. Он прыгнул вниз, почти без разбега, лишь сделав два длинных ускоряющихся шага вперед.
Я прыгнул за ним, практически полностью повторив его движения. С той только разницей, что по дороге я еще успел хлестнуть ножом по горлу командира их отряда.
Колдун был быстр, но я тоже не сплоховал. Он прыгал вслепую, и внизу свалился на голову какому-то стражнику, отправив его на землю.
Я прыгнул ровно на него.
Ударил ножом в бок, останавливая возможное сопротивление. Потом встал на колени, и поднял колдуна перед собой.
— Смотрите, — крикнул я, перерезая колдуну горло. — Смотрите, что будет с каждым, кто посмеет поднять руку на владычицу.
Стражники побежали. Хотя бежать им здесь было особо некуда.
Мы гнали карателей до самых ворот на седьмой уровень.
Похоже, уйти удалось лишь одному из трех колдунов, спустившихся для наказания взбунтовавшихся уровней. И лишь очень немногим из трех сотен стражников. Лишь один отряд, с колдуном, отступил более или менее организованно, но, похоже, они просто и не ввязывались в основную заваруху, предпочтя пройтись по дороге.
Что ж, за счет этого они выжили.
Повстанцы ударились в ворота, но там их встретили стрелы, и пики. Поэтому они откатились назад, держась на почтительном расстоянии.
— Что ж, — победа? — спросил мистер Трепа, стоя рядом со мной и глядя туда же, куда и я, на ворота. Мы стояли втроем, мистер Трепа, я, Капитан.
— Разве что на сегодня, — пожал плечами я.
Но как бы наш краткий триумф не превратился в поражение.
Сзади, от пятого уровня, нарастали крики, и топот множества ног.
— Все-таки не сказки, — сказал Капитан. — Мертвый туман.
II. Глава 15. Царь горы
— С какой скоростью? — это первый вопрос, который я задал. Мы просто поймали первого, кто добежал до нас. Мальчишка, посыльный, из того народа, который мы отослали пониже, чтобы они не попали в заваруху карательной акции.
— Он толстым слоем идет! — парень развел руки, словно показывал, какую огромную рыбину он поймал, — Меня всего накрыло бы! Разом! Но он вертикально ползет, не как обычный туман!
Мальчишка отвечал на что-то другое, но неважно.
— Что значит вертикально? — уточнил я.
— Вертикально. Ну, нормальный туман так и стоит, не поднимается. А этот из него вытягивается и словно заползает на уровень. Не поднимается, а заползает, накрывает пятый.
— С какой скоростью? — повторил я вопрос.
— Ну как, — мальчик задумался. — Если б я шел как обычно, то он бы меня догнал. Он клубится, и ползет вперед, не сразу весь уровень накрывает, а прямо как одеяло натягивается. Ужас.
Примерно понятно.
Король вызвал туман, видимо затягивает его на себя, чтобы хорошенько наказать зарвавшихся подданных.
— А монстры? — мальчишка уже собирался бежать дальше, но я придержал его за плечо.
— Ну монстры как обычно. Лезут вместе с туманом, по краю, прямо толстые сегодня щупальца. — Мальчишка снова развел руки, показывая какие толстые сегодня монстры, и убежал.
— Давайте, — я обернулся к Капитану, — готовьтесь прорываться выше.
— Поднимайте людей, пока на начало шестого уровня, — сказал я Трепе, — найди принцессу, они все организуют. Всех, кого можно вооружить, вооружайте. И подтаскивайте сюда лестницы.
Мистер Трепа кивнул и рванул вниз, навстречу уже бегущим в нашу сторону первым людям, спасающимся от тумана короля.
Пока Старик и принцесса организовывали эвакуацию, а Капитан распределял людей и лестницы вдоль линии, по которой мы должны будем прорваться наверх, я пошел против потока — вниз.
Спустился на пятый уровень и пошел вниз, но далеко мне пройти не удалось. Туман действительно наползал покрывалом прямо на уровень, не растягиваясь в горизонт. Его волна медленно, но неумолимо двигалась вперед, к границе шестого уровня, и мы встретились где-то на середине, я не успел отойти от стены и двухсот метров.
Туман клубился, и щупальца монстров клубились в нем, не отставая от границы ни на шаг. Авангард монстров с готовностью воспользовался приглашением на внеочередной пир.
Я оставил между собой и туманом метров двадцать, и начал отступать назад, осматривая, что можно сделать с этой стороны, и пытаясь хотя бы приблизительно оценить, насколько быстро он накроет беженцев на шестом уровне. Получалось, что у нас не было и часа, не то что дней.
Он двигался медленно, но безостановочно. Заползал, накрывая всю территорию без малейших проплешин. На этом, пятом уровне была последняя башня. Я наконец услышал в разговоре бывших стражников ее название — башня развлечений. Хорошие тут развлечения. Но башня хоть на этот раз пустовала, что меня порадовало.
Не думаю, что обошлось уж совсем без жертв, наверняка мертвый туман застал кого-то врасплох. Но пока мы справлялись с эвакуацией неплохо.
Посмотрим, как справимся со штурмом.
Я развернулся, и побежал назад.
Время опять сжалось. И скоро начнет смеркаться.
— Ваше высочество, скажите, сколько сил у этого короля-колдуна? Как высоко он сможет натянуть это одеяло из монстров? — Я встретил принцессу по дороге, и решил потратить несколько минут на прояснения деталей, которые меня волновали.
Она покачала головой:
— Я не знаю. Мы вообще не знали, что такое возможно. Чудовищное использование силы, данной совсем для другого. Но зато знаю другое, — делая это черное колдовство, он одновременно ослабляет свое влияние на подданных. Это я чувствую.
— Сильно ослабляет? Значит, его сила не бесконечна?
— Я не знаю. Это скорее не сила. Это вера. Призывая монстров на собственных подданных, он теряет их веру. Так будет вернее. Как только шестой уровень узнал о тумане… Ты же видишь.
Сложно было не видеть. Вокруг принцессы двигалась толпа. Они не решались подойти, держась на почтительном расстоянии, дополнительно отмеченным Бугаем и несколькими его подручными, но и не уходили. Чувствуется, у принцессы все-таки закончились поручения.
— Но на седьмой это так не действует?
— Скорее нет. На седьмом все больше наших сторонников, но посмотри сам, — принцесса показала на дома, который виднелись за стеной седьмого уровня.
Думаю, я понял, о чем она. На седьмой уровень никогда еще не приходил туман. Даже недавно, в сезон самого высокого тумана за поколение, он не дошел и до шестого. На седьмом уровне стояли каменные солидные дома. Было больше пространства. Цвели сады. На стенах висели цветы и гирлянды кадок с овощами на веревках.
Там жили люди, уже неплохо устроившиеся в этом мире. Переходный уровень. От нищеты к некоторому благополучию. Пусть еще и не роскоши, но безопасности и относительному покою.
Если только не забывать, что парой уровней ниже от монстров легко гибли менее удачливые граждане. И что можно моментально оказаться на их месте, если удача повернется к тебе спиной, или ты не так выскажешься о короле, или косо посмотришь на стражника.
Там у принцессы появится своя паства, я уверен. Но ей нужно было время.
— Обходите уровень, ваше высочество. Нам нужен каждый, кто сможет встать под наши знамена.
— Что мне им сказать? — принцесса снова посмотрела вокруг, на толпу, которая двигалась вместе с ней в молчаливом ожидании. И я понял, что она растеряна.
В горячке последних дней я начал забывать о ее возрасте. Принцессе нужно было время не только для того, чтобы обрести подданных. Но и для того, чтобы хотя бы повзрослеть.
— Примите их. И пусть готовятся к штурму. Мы погибнем здесь все, если не прорвемся выше. Кто может воевать, пусть берет оружие. Кто не может, пусть помогает. Лестницы, тараны. Пусть собирают провизию, пакуются. Готовятся подняться наверх. И берегут вас.
Принцесса кивнула.
Колдовскому туману не понадобилось много времени, чтобы переползти границу на шестой уровень. Ему не нужно было подниматься, занимая все пространство по горизонту, он просто полз, в метр высотой, полз и полз вперед.
Поэтому граница его если и задержала, то ровно на то время, которое заняло у тумана проползти три-четыре метра стены. Вертикально, горизонтально — этому туману было неважно. Монстров в нем это тоже не задерживало. Может, часть из них и калечились по дороге, но мы этого не увидим. Туман скрывает все.
— Одновременно? — спросил Капитан.
Мы спрятались за ближайшими к воротам домами, десяток мужчин держали таран, а дальше, вдоль стены, множество людей стояли с лестницами наготове, чтобы начать прорыв.