Так что еще и сэкономили.
Можно засылать шпионов, узнавать об оппоненте заранее, бить по слабым точкам, отвлекать, предлагать уступить в этот раз в обмен на ответную уступку в дальнейшем. Вариантов создать монопольный сговор множество.
Можно прессовать, угрожать и даже приводить угрозы в исполнение. Чтобы если не в этот раз, то в следующий тебя воспринимали всерьез, боялись и старались не переходить тебе дорогу.
Колдун короля был явно ограничен в инструментарии.
— Слушайте, ей просто надо уйти. Большая ошибка, что этот молокосос ее сюда вообще притащил, но кто же знал, что он так сглупит. У него много сил, было, а знания не прилагались. Он наказаны, и мы все уже хорошо наказаны. Теперь возвращайтесь.
— Боюсь, туман не даст, — буркнул я.
— Мы что-нибудь придумаем. Вы же понимаете разницу между вашей девочкой и королем. Ее вообще не должно было здесь быть, это прямо как пустить туман прямо в центр толпы.
— Пока туман пускает именно король. А принцесса спасает людей.
— Конечно, она лучше относится к людям, кто бы спорил. Ее кровь требует этого. Все вы понимаете.
— О чем ты, колдун?
— Да я давно не колдун. Не практикующий уж точно.
Пока мы болтали на нейтральной территории, придворный смотрел то на короля, то в другом направлении, туда, где вдалеке на площади, должна была принимать новых подданных принцесса. Все время крутил головой, то в одну сторону, то в другую, словно сравнивая двух правителей.
Лишь иногда его взгляд останавливался на мне, причем чаще всего в этот момент и сбивался. Ему что-то сильно во мне не нравилось, вызывало дискомфорт. К дискомфорту то, я думаю, он привык, сбивало его то, что он не понимал его причину. Опытный дворцовый служака, он умел себя контролировать, и пытался не концентрироваться на мне, чтобы не портить переговоры. Смотрел, якорился на своем короле, который сидел в отдалении на двенадцатом уровне, на походном троне, и вообще был едва виден.
— Все вы понимаете, — повторил колдун. — Сила королевской крови, она разная. У вашей девочки завязана на любовь подданных. Частая вариация на малых уединенных холмах. Но не единственная. У моего короля вера подданных смешана со страхом. Это придает ему силы управлять монстрами. Это поколения передаваемой по наследству крови. Наши короли всегда спасали народ от монстров. Перенаправляли энергию, чтобы обуздать туман. Так что ему вполне по силам немного раздвинуть туман, сделать вам коридор обратно. Достаточный, чтобы пройти. Нужно только дождаться сезона чуть пониже этого.
— Хорошая защита подданных, напустить на них монстров и уничтожить половину города. Он всегда накрывает город туманом, если подданные становятся несговорчивыми?
— Холмом нужно руководить. Иногда железной рукой, а что вы хотели. Я знаю, знаю, не предел мечтаний, но это наши короли, и других нам никто никогда не предлагал.
— Ну вот, предлагают.
— Вы не понимаете. Я долго изучал вопрос, я знаю, как это действует. Ты можешь ничего не ощущать, но ты понимаешь, что это правильно, так должно. Наши короли не раз спасали эту гору от многих бед. Не его вина, что у него нет наследника, и он уже вдвое пережил свой срок, держится, старается править, ради людей, ради холма.
Голос колдуна стал тише, он повернул голову и всматривался вглубь одиннадцатого уровня. Я посмотрел туда же. Со стороны площади началось движение, к нам двигалась целая процессия.
— Ну вот зачем она! — колдун задергался, — она же не знает, что будет. Зачем, нельзя было. Я не сомневаюсь, что она победит старика в открытом бою, но она не понимает, что будет потом.
— Что будет потом? — я внимательно смотрел на колдуна, но он не обращал на меня никакого внимания. Он смотрел вдаль, где, в окружении толпы в нашу сторону двигалась принцесса. Ее фигурка была уже видна, и колдун смотрел на нее с какой-то невозможной смесью ужаса и одновременной надежды, сдобренной изрядной порцией любопытства.
Когда принцесса приблизилась, остановившись метрах в тридцати от нас, полусотне метров до ворот, король поднялся со своего трона вдалеке. Даже отсюда я видел, с каким трудом ему это далось.
— Нет! Нет-нет-нет-нет! — шептал колдун, — пожалуйста, ваше величество, не надо. Мы все уладим.
Принцесса остановилась и смотрела на короля. Вокруг нее его бывшие поданные, почувствовав силу противостояния, разошлись чуть в стороны и начали вставать на колени, и склонять головы.
Даже я что-то чувствовал, хотя в тонкокожести меня нельзя было упрекнуть — влияло неместное происхождение.
Какие-то люди выходили из-под защиты домов, и вставали на колени. Вскоре на одиннадцатом уровне стоять остались только мы с колдуном. Он вроде и не должен был кланяться перед принцессой, а я — из солидарности. Все-таки мы тут вроде переговоры ведем, официальное мероприятие.
Но принцесса не смотрела на людей вокруг. Только на короля. А король стоял и смотрел на принцессу. Они не сражались взглядами, скорее, изучали друг друга.
— Она не понимает! — колдун уже просто бормотал. — Абсолютная власть требует много жертв, король давно уже принес себя в жертву своему народу. Он не допустит падения династии.
— Династия давно уже пала, — возразил ему я, но колдун даже не заметил моих слов. Просто продолжал бормотать и в его глазах нарастал ужас.
— Держитесь, ваше величество, держитесь, вы справитесь, — шептал колдун.
Этот поединок длился меньше минуты и закончился так же внезапно, как и начался.
Начальник стражи с двенадцатого уровня, тот самый, с которым мы начинали здесь переговоры, стоял чуть в стороне от ворот на стене, и до сих пор просто наблюдал за происходящим.
Он опустился на одно колено, и преклонил голову в сторону королевы. Сила девочки росла, сила, смешанная с уважением людей вокруг. Мембрана лопнула, и двенадцатый уровень, несмотря на присутствие короля и внешнее благополучие, начал попадать под ее влияние.
Я не слышал, что именно сказал король. Он лишь поднял что-то, то ли жезл, то ли посох, и ткнул им в королеву. А затем рухнул обратно на трон.
— Если мы не поспешим, править новой королеве придется совсем недолго, — абсолютно спокойным голосом сообщил колдун.
Ворота стояли распахнутыми. Я видел, как у следующих ворот, тоже распахнутых настежь, уже толпились люди, поднимаясь наверх. Семьи стражников, надо полагать, но и сами стражники тоже. Все двигались наверх, все кто мог.
— Это называется прощание короля, — говорил колдун, семеня за мной. — Я же предупреждал, как мог, отговаривал. Вы думали, что избавитесь от тумана, когда король умрет, но нет. Смерть короля — за ней и лежит нерушимость династии. Потому что умные люди всегда знали, что при смерти последнего короля будет туман, сильный туман. Туман, который накроет весь город, которым он правил.
— Думаешь, замок накроет тоже? — спросил я, одновременно маша рукой Бугаю, предлагая ему поторапливаться, быстрее уводить принцессу.
— Истории говорят, что накрыть должно весь холм, туман должен сомкнуться в центре. Про высоту как-то ничего не говорили. Но в замок не влезет и четверть жителей, даже если набьются туда штабелями.
Подошел Бугай.
— Принцессу, то есть королеву, — поправился я, — наверх. И организуй там чтобы все было открыто, чтобы аристократия и стражники с верхних этажей не попытались забаррикадироваться в замке. Королеву на самый верх, женщин и детей — к ней. Остальных распределяйте по этажам как сможете. Бери с собой столько людей, сколько надо, чтобы был порядок. Здесь нам сейчас мечи не помогут. И пусть возвращаются, как смогут.
Бугай лишь кивнул, махнул рукой Старику. Правильно, Старик значительно лучше справляется с управлением толпой, чем Бугай. Он организует поток, а Бугай обеспечит порядок, и прикроет принцессу. Королеву.
Я отобрал у одного из стражников глевию, что выглядела попрочнее и полегче остальных, и отправил его самого на ворота, не давать людям толпиться.
Туман вместо того, чтобы опасть и уйти на уровень сезона, приближался, снова ускорился и начал наползать на гору, уже преодолел рубеж десятого и одиннадцатого уровня и стремительно приближался.
— Ну, а мы, раз лучше идей все равно нет, давайте резать монстров, — и двинулся по направлению к границе тумана. Стражники, бойцы отрядов, собранных Капитаном, сам Капитан, лишь недавно вооружившиеся гражданские, все двинулись за мной.
Мы не залезали в жилые кварталы, стараясь держаться основной дороги между воротами, и не пытались остановить туман. Но людей перед практически неминуемой гибелью лучше все-таки чем-нибудь занять. Крошить монстров на границе тумана — занятие получше, чем лезть через головы женщин на самый верх замка в надежде спастись.
Организовались достаточно быстро. Туман надвигался метров по пять в минуту, достаточно быстро, чтобы не расслабляться, но недостаточно, чтобы с этим нельзя было работать. Передний отряд крошил щупальца на границе тумана, самые жадные, самые нетерпеливые или самые неосторожные, стараясь при этом не подставляться, постепенно отступал, и в какой-то момент проходил через второй отряд, быстро отступал между ними и уходил назад, на перестроение и отдых.
Это была забава, а не оборона. Оборонительного смысла в этом не существовало — я видел море щупалец впереди, метровый слой тумана, прощальный подарок короля, весь был забит монстрами. Они извивались, поднимались над туманом, переползали друг через друга и все стремились наверх, к центру горы, к замку, к нам.
Но забавляться тоже надо правильно. Несколько человек все время следили за флангами, Капитан иногда окрикивал излишне увлекающихся, заставляя их вовремя отступить. Где-то две сотни бойцов, четыре отряда, менялись один за другим, оставляя на дороге слой отрезанных щупалец, который тут же пожирался следующими в потоке монстрами. Может быть, это и как-то замедляло наступающее месиво, но не сказать, что заметно.
Туман шел на нас ровным уменьшающимся кольцом, и там, где мы воевали, и там, где нас не было, он не замедлялся и не ускорялся. И монстров в этом тумане оставалось везде одинаково, так что наши усилия не стоили ничего.