— Был? — Грей хмыкнул, понимая, к чему ведет собеседник.
— Да, теперь ситуация изменилась. — Еще одна затяжка. — Лорд-мэр наследный дворянин. Власть его рода держалась веками со времен распада империи и образования плеяды вольных городов, да и правитель из него не самый плохой. Идти против такого человека самоубийство. Но вот он мертв, как и его наследник. И практически все претенденты. А оставшиеся… не внушают мне доверия.
— Удивительно, примерно час назад мы обсуждали тот же вопрос. — Роза заметно расслабилась, откинувшись на спинку стула, а вот Грей, наоборот, подался вперед.
— Вы ведь умные… — Кот быстро взглянул на острые эльфийские уши, желтые звериные глаза и кожистые драконьи крылья, — существа. Жителям этого города нужен хороший правитель, который будет о них заботиться. И, чего таить, отменит глупые торговые ограничения, приведшие нас к упадку.
— Почему вы говорите об этом с нами, а не берете штурмом особняк Милтейна?
— Он очень вовремя спелся с младшим отпрыском Сконланов и к тому же заручился поддержкой огненных магов, — без обиняков ответил Кот. — Они мне не по зубам. Вы же, господин вайлер, справились с ними играючи.
«Кем там младшим? Тем недоумком?»
— Мне помогли.
— И для вас, и для репутации вашей гильдии будет лучше, если люди решат, что маг воздуха в одиночку прикончил троих адептов огня. — Он довольно улыбнулся, и впрямь походя на дорвавшегося до сметаны кота. — Звучит гораздо весомее.
— В этом есть смысл, почему бы и нет. Я и так достаточно известна. — Роза пожала плечами. — Так зачем мы здесь?
— Если мои притязания поддержит Гильдия Воздуха — в вашем лице, — то уже на рассвете мы все отправимся к Милтейну и заберем у него амулет власти. Силой или миром, не имеет значения. Я начну управлять городом как глава нового совета, а вы станете очень привилегированной гильдией. В общем, я предлагаю вам союз.
Пальцы Грея беззвучно стучали по воздуху, словно отбивая ритм. Появившийся из ниоткуда вариант казался очень заманчивым, но всегда оставалось одно «но».
— Мы уже выполнили грязную работу, уничтожив огненных магов. Почему просто не натравить на Милтейна городские банды? — поинтересовалась Роза. — Ты сможешь забрать власть и без нашего участия.
— С вами будет гораздо больше шансов на мирный исход. Наемники суровый люд, они привыкли сражаться против стали, но никому не хочется умереть от молнии еще до начала боя. К тому же есть риск, что вы выберете его сторону… или сторону этого чурбана Дорсета. Вы сильны, и я хочу видеть вас среди своих друзей.
— А если бы те пироманты остались живы, вы бы пришли к нам? — спросил Грей.
— Нет. Воздушники никогда не имели репутацию сильных боевых магов. К тому же вы потеряли корабль, а ваш глава отделения бежал, как последний трус. Свежая кровь явно пошла гильдии на пользу. — Контрабандист шутливо отсалютовал троице. — Должен заметить, у вас очень интересная компания. Боевой маг, знаменитая наемница-зверолюдка и дракон.
Под ногами Слеша, переступившего с ноги на ногу, скрипнули половицы.
— Что мы получим за участие в перевороте?
— Защиту от преследования, привилегированный статус, новое здание.
— Примерно то же самое нам обещал человек Дорсета. — Роза игриво хихикнула и облизала губы. — И мы отказались.
— Статус единственной магической гильдии в городе на ближайшие двадцать лет?
— Огненные маги все равно не захотят оставаться здесь после потери сразу пятерых своих. Не слишком интересует.
— Тогда я даже не знаю. — Полосатый Кот картинно развел руками. — Вам лучше самим обозначить свои желания.
Какое-то время Грей переглядывался с Розой, словно мог понять что-то по ее выражению лица. Лисица несколько раз порывалась что-то сказать, но в итоге просто пожала плечами. Драконица выглядела не менее растерянной.
— Ладно, у меня есть несколько идей.
Переговоры затянулись до глубокой ночи. Кот оказался не только удачливым контрабандистом, но и прекрасным торговцем. Он сражался за каждую льготу и преференцию, будто уже владел городом и вытаскивали их прямиком из своего кармана. И лишь когда Грей подумал, что лучше бы он принял сторону Дорсета, его оппонент слегка сдал позиции. Не то чтобы каждая сторона осталась совсем довольна, но ведь могло получиться гораздо хуже, а так они пришли к компромиссу.
Выйдя на улицу, лис с наслаждением сделал глубокий вдох. После высушенной складской атмосферы воздух казался удивительно чистым и свежим, на темном небе ярко сверкали звезды. Вокруг царило умиротворение.
— Не стой на проходе!
Болезненный тычок в спину моментально вернул Грея в реальность. Вложив во вздох всю тяжесть и тщетность обрушившегося на него бытия, он уступил дорогу Розе.
— Соберу своих. Встречаемся на рассвете в условленном месте. — Слеш коротко кивнул троице и размашистым шагом направился в темный переулок. Сопровождавшие их бандиты двинулись следом.
— Нам тоже не стоит задерживаться. Нужно забрать Виквара и как следует вооружиться. — Наемница хлопнула себя по лбу. — Блин, никак не могу вспомнить, куда положила доспехи!
Издав очередной тяжелый вздох, Грей кинул прощальный взгляд на ночное небо и зашагал вперед. Несколько кварталов спустя к ним выдвинулись угрожающие тени. Разглядев показанный рисунок полосатой кошки, они развернулись гораздо быстрее, чем обычно от вида хищного оскала и яркого блеска желтых глаз.
Однако везение закончилось перед входом в здание гильдии. Дверь стояла распахнутой, а значит, внутри наверняка поджидали неприятности. Роза подобралась, подала знак оставаться на месте и, хищно крадучись, вошла внутрь. Через мгновение послышалась отборная брань.
Грей уже примерно представлял, что увидит, и предчувствия его не обманули. Абсолютно пустой зал, не считая очень злой наемницы. Удерживавшие пленного веревки, аккуратно разрезанные, валялись на полу.
— Грязный предатель, сутулая псина, да я его прикончу, как только увижу! — Разъяренная Роза до хруста сжала кулаки, ее глаза полыхали желтым огнем.
— Уверен, мы скоро встретимся. — Грей со вздохом опустился на освободившийся стул. — Твою мать, зачем он это сделал?
— Это ведь довольно очевидно. — Рин переводила взгляд с мрачного мага на трясущуюся от бешенства наемницу.
— Так, может, объяснишь? — Лисица рыжей молнией обернулась к серебряной драконице.
— Если ты присядешь и постараешься успокоиться. Ни к чему напрасно тратить энергию. — Дождавшись, пока наемница сделает несколько глубоких вдохов и усядется на стойку, Рин продолжила: — Представители лордов поняли, что вы выберете этого… Кота, и им скоро придет конец. Поэтому они заключили союз и подкупили вашего человека. Скорее всего, инициатором был тот, которого не связали.
— А ведь звучит вполне разумно… Проклятье! Зря ты не заверил контракт магией! Он ведь казался надежным!
— Где-то пятьдесят человек, может больше. — Грей мрачно вспомнил свои расчеты. — Не думаю, что у Полосатого Кота наберется столько. И бандиты не чета городской страже, пусть и такой низкосортной.
— Не скажи, жизнь на улицах опасна. — На лице Розы мелькнуло странное выражение. — Ты прав, лучше не начинать эту битву. Только вот нас никто об этом не спросил.
— Предупредим бандитов? — предложила драконица. — Пусть не атакуют. Попробуем договориться.
— Да там наверняка уже никого нет, и я понятия не имею, какими крысиными тропами они рванули к нашей цели.
— Значит, нужно идти к месту встречи у особняка Милтейна. — Грей решительно встал и перенес свиток из внутреннего кармана на пояс. — Поищите в оружейной нормальные доспехи. А я возьму одежду посолиднее. Выходим через пятнадцать минут.
***
Вначале погасли все звезды. Темное ночное небо постепенно прояснялось. Затем проснулись певчие птицы, предпочитающие городские помойки лесным чащам. Где-то вдалеке прокричал одинокий петух. Светало. Город затих и затаился. Жители не спешили покидать безопасные дома. Повисшее в воздухе напряжение и инстинкт самосохранения держали их на месте лучше железных цепей.
Никто не следил за троицей в странных одеждах.
Лишившись своей цепи, Грей исключительно для солидности вооружился найденным в арсенале жезлом. Рукава новой куртки боевого мага прошивали серебряные нити, служившие не только украшением, но и проводником магической энергии. На груди поблескивал знак главы отделения. А вот присущая его новому положению парадная мантия осталась в бывшем магазине специй.
Грей вообще не понимал, как эта неудобная хламида могла стать визитной карточкой большинства существующих магов. Она сковывала движения, постоянно мешалась, противно шуршала, а в бою или в полете вообще превращалась в нечто невообразимое. Как и большинство других, боевые маги Гильдии Воздуха предпочитали свободную, не стесняющую движений одежду вроде курток с усилением серебряными нитями. А для команд воздушных кораблей, имеющих дело только с ветрами и с высотой, их дополнительно утепляли и добавляли меховые воротники. В отделении нашлись и такие, но надевать их для наземного боя в Килдере никто, конечно, не стал.
Вот Рин явно не привыкла к сражениям (как, в общем-то, и Грей, но он хотя бы готовился к ним несколько лет!). В запасниках их провинциального отделения не нашлось ничего подходящего для драконов, и она оделась в извлеченную из своей сумки богатую красно-золотую мантию с рисунком саламандры на груди и прорезями для крыльев и хвоста. Когтистые лапы крепко сжимали дорожный посох, с пояса свисал кинжал в простых ножнах с рукоятью, усыпанной рубинами, а хвост украсил блестящий и смертоносный металлический наконечник.
Роза облачилась в добротный кожаный доспех, повесила на спину круглый, обитый железом деревянный щит и взяла в руки большой арбалет. Ее парные клинки соединились в один и болтались на поясе. Поверх всего этого богатства наемница накинула темно-синий плащ с эмблемой Гильдии Воздуха.
На свитки вакуумной сферы и воздушного кулака, переданные ей Греем, она посмотрела скептически.