Поскольку ни о каком скрытном передвижении не могло быть и речи, отряд держал оружие наготове.
Роза шла впереди. Она несла в руках арбалет, а ее лисьи уши то и дело прядали в разные стороны. К удивлению Грея, принятый им за конюха парень достал из телеги длинный лук и большой колчан, и он наконец узнал лучника, метким выстрелом прикончившего городского казначея. Теперь Айомхар тенью следовал за Розой, наложив стрелу с черным оперением на тетиву. Следом двигалась тройка бойцов с оружием ближнего боя, Грея и Рин поместили в центр, Крейфиш оказался замыкающим.
Отряд шел несколько часов, но ничего не случилось. Все так же шелестела листва, пели птицы, да вдалеке прошло стадо лесных кабанов. Постоянное напряжение и ожидание нападения изматывали. И когда они вышли к разгромленному лагерю бандитов и встали на привал, все вздохнули с облегчением.
Стоило пересечь незримую границу, как обычно веселая драконица нахмурилась. В ее когтистых лапах возник массивный рубин.
«Такой крупный драгоценный камень гораздо уместнее смотрелся бы в короне герцога или жезле боевика-пироманта, но никак не у обычной стажерки гильдии воздуха. Еще одна тайна».
Некоторое время Рин пялилась на рубин, но затем буркнула про эманации и спрятала его в карман мантии.
— Что случилось?
— Не знаю. Здесь какая-то странная энергия. — Драконица решительно направилась к землянке со следами когтей. — Мне нужно провести исследование!
— У тебя есть минут пятнадцать, потом мы пойдем к кораблю. — Не заметив явной опасности, Роза слегка расслабилась.
— Посмотрим. — Рин полностью ушла в свои мысли, тщательно изучая оставленные неведомой тварью следы. Само собой, через пятнадцать минут она отказалась уходить и ее пришлось оставить в лагере вместе с охраной.
Корабль нашелся на прежнем месте, и тут же бросились в глаза первые странности — с поляны исчезли все цветы, а корпус «Верного» опутали неизвестно откуда взявшиеся лианы. Куда-то пропала веревка, по которой они спускались в прошлый раз.
— Да-а-а уж. — Крейфиш задрал голову, рассматривая плененное деревом судно. — И как вы собрались его достать?
— Понятия не имею, — честно признал Грей. — Всего несколько дней назад здесь не было никаких лиан.
— Магия природы, не иначе. Видать, замешаны твои сородичи. — Роза одарила эльфа ехидным взглядом.
— Быть того не может. Скорее лес сам постарался.
— Но ведь он самый обычный, раньше здесь часто охотились, — возразил Крейфиш. — Тут нет никаких дриад, леших и прочих хранителей. Просто деревья, грибы и дикие звери.
— А почему перестали?
— Даже не знаю. — Крейфиш всерьез задумался. — Просто пару лет назад пропало желание сюда ходить. Да и сейчас все сильнее тянет назад.
Остальные участники отряда подтвердили слова командира. Занятно — лес, похоже, опустел в один день, отвадив от себя людей.
— Это очень странно, но наше дело — вытащить отсюда «Верный». — Грей тяжело вздохнул. — Нужно соорудить несколько подвесов и спустить их с корабля, чтобы обрубить лианы. Затем я активирую ядро и попробую подняться в воздух. Если повезет, уберемся отсюда до темноты.
Грей прикрыл глаза, концентрируясь. Он уже несколько дней не обращался к своей звериной сущности, с одной стороны, лишившись преимуществ вроде острого нюха и разгоряченной крови, но с другой… ему уже давно не было так спокойно. Ничто не мешало концентрации и сотворению заклинаний. Решив сохранить в себе это состояние, он протянул веревку наемнице.
Удивленно моргнув, Роза ничего не сказала, сбросила оружие на траву и ловко взобралась к кораблю. Вскоре она скинула веревку, а следом и трап, доставший почти до земли.
— Отлично, приступаем.
***
Задача оказалась не такой уж и простой. Необычайно толстые лианы не хотели поддаваться ножам, а размахивание мечом или боевым топором в неудобной позе на приличной высоте отдавало безумием. Пришлось долго и нудно пилить упрямые лозы. Дело пошло веселее, когда Грей додумался использовать воздушные лезвия. Хоть он и не умел плести боевой вариант заклинания без артефакторной цепи, но до бытового уровня вполне дотягивал. Вот только применять их требовалось крайне аккуратно, чтобы ненароком не сбить удерживающую корабль ветку.
Пока маг и двое наемников воевали с лианами, остальные разбили лагерь в разгромленном стойбище бандитов — самом удачном, несмотря ни на что, месте в округе. Большая ровная поляна среди густых дебрей редкое явление; неудивительно, что разбойники решили устроить здесь стоянку. Их исчезновение здорово напрягало.
Роза в который раз внимательно осмотрела окрестности и не нашла ничего подозрительного. Ноздри трепетали, уши так и остались звериными, то и дело прядая в разные стороны, стараясь уловить в лесном шуме мельчайший намек на угрозу. Но она ничего не чувствовала. И это сильнее утверждало в подозрениях.
Постепенно яркий солнечный день сменился сумерками. Грей предложил заночевать на корабле, но его не поддержали. Никому не хотелось лезть по темноте на такую верхотуру, чтобы спать в жуткой тесноте переполненного призраками магического судна. Пришлось вместе с остальными разместиться на поляне, разве что Роза настояла на двойном дозоре.
Весело трещали поленья костра, в закопченном котелке аппетитно булькало варево. Вскоре каждому досталось по дымящейся миске с тушеной крольчатиной и запеченным на углях картофелем.
Сытная трапеза всех расслабила. В сгущающейся темноте то и дело вспыхивали угольки трубок. Дневная жара уступала место ночной прохладе, невольно заставив вспомнить про одеяла. Потянулась неспешная беседа. Люди Кота то и дело смеялись очередной скабрезной шутке, передавая друг другу объемную флягу.
— Вот, я нашла это в корнях дерева у границы поляны. — Рин присела рядом с Греем и протянула ему вымазанный в земле холщовый мешочек. Развязав веревку, он с интересом высыпал на ладонь серебряные монеты.
— Какая удачливая банда. — Роза лениво ковырялась в зубах. — Была.
— Я закончила исследования следов. Артефакт почувствовал много эманаций тьмы. Ее источник там. — Белый палец с голубым когтем указал куда-то вглубь леса. — Мне нужно на разведку.
— Это слишком опасно, — возразила Роза. — Кто-то совсем недавно разделал банду разбойников и экипаж воздушного корабля. К счастью для нас, они ушли, а ты хочешь отправиться следом.
— Это ненормально, местные звери не способны ни на что подобное и уж тем более не должны излучать тьму! — Рин нахмурилась и неохотно добавила. — Мы давно уже почуяли неладное в землях Вольных городов. Совет прислал меня изучить здешние аномалии и узнать причину.
— Сверить карты, значит. — Грей фыркнул. Очередная скрытность.
— Это мое официальное прикрытие. Но про корабль правда. Вы должны отвезти меня в сердце леса и подождать в воздухе.
— Да нет на это времени! Мы должны вернуть корабль в гавань и связаться с гильдией, пока еще не слишком поздно.
Вместо ответа драконица протянула свиток, скрепленный печатью из голубого воска. Прочитав написанное, маг тихо выругался и хмуро посмотрел на собеседницу.
— А ты птица высокого полета. Не могу спорить с приказом верховного магистра.
Рин в ответ лучезарно улыбнулась, продемонстрировав впечатляющие острые клыки.
— Ладно, голубки, если закончили ворковать, укладывайтесь. — Роза широко зевнула и завернулась в плащ, наконец вернув своим ушам человеческую форму. — У меня собачья смена, поэтому я не собираюсь упускать ни минуты сна.
***
К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость — помогала привычка с детства лазить по крышам.
Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.
— Мы не умрем? — впервые за путешествие Айомхар подал голос.
— Не сегодня. — Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. — Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!
Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, — Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, — и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.
Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.
— Ладно, грузим припасы.
Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.
Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.