— Дом, милый дом. — Грей невесело усмехнулся, когда Слеш лично поднялся на борт по спущенному трапу. — Дай угадаю, Кот хочет меня видеть?
— Вас троих. Пришли странные вести. Мы можем поговорить в вашем особняке.
— Как скажешь.
Дождавшись, пока Роза заберет ядро, превращая воздушный корабль в бесполезную гору дерева, они последовали за Слешем. Тот пришел один, но на глаза постоянно попадались странные типы, то внезапно появляющиеся из узких переулков, то исчезающие за неприметными дверями. За ними следили.
На городских улицах было спокойно и многолюдно. Жители Килдера успели забыть о развернувшейся бойне. Устроенный Котом пир сгладил впечатление, а отмена налогов на год и вовсе завоевала ему всенародную любовь. Избавившись от дворянского гнета и невежественных правителей, впервые за долгое время люди начали верить в лучшее.
Новая стража действительно следила за порядком, быстро и действенно прижав к ногтю не присоединившиеся к бунту банды. Торговые ряды оказались заполнены почти до отказа — окрестные фермеры и ремесленники спешили привезти свое добро на беспошлинную ярмарку. Вился дым из кирпичных труб мастерских и кузниц. Даже на таком расстоянии обостренный нюх перевертышей уловил запах расплавленного металла, причудливо смешавшийся со свежей сдобой и подгнившей рыбой.
На площади перед особняком собрались многочисленные зеваки. Всем не терпелось увидеть мага, одним движением руки перебившего всю прежнюю городскую стражу. Да и Рин вызывала повышенный интерес охочей до зрелищ толпы. Поэтому, когда их взглядам предстал отряд, людей охватили смешанные чувства. С одной стороны, они ждали чего-то яркого и впечатляющего, с другой, перемазанные черной кровью перевертыши и драконица в алой мантии нагоняли жути.
Бесцеремонно растолкав зевак и кивнув двум стражам у дверей, Слеш провел внутрь новых хозяев особняка. Переступив порог, Грей ощутил приятную прохладу от воздушного артефакта. Их встретил Клент в костюме городского клерка, позади него держалась Сельфиль в прежней одежде горничной.
— Добро пожаловать, — сказал Клент, склонив голову. — Господин Деланей ожидает в гостиной. К сожалению, это срочно.
— Не думаю, что там обязательно присутствовать всем. — Грей поочередно указал на прихрамывающую кошку и беженцев из Идендери. — Ей нужен лекарь, желательно маг. Приготовь всем комнаты и разогрей ванные. У Милтейна наверняка где-то есть огненные камни.
— Да, господин, они в подвале. Позвольте, я провожу. — Сельфиль поклонилась и повела Сильвер и беженцев прочь.
— Что ж, идем, — вздохнул Грей.
Кот удобно расположился в глубоком кресле с черной кожаной обивкой. Из резной трубки на небольшом столике неторопливо поднимался сизый дым. В руке он держал фарфоровую чашку и пил из нее маленькими глотками. Он явно пришел в особняк Грея не пять минут назад.
— Разведчики увидели корабль и послали мне голубя. Я сразу же поспешил сюда. — Кот приветственно улыбнулся и кивнул на расставленные вокруг кресла. — Прошу простить мою невежливость, но нам нужно срочно обсудить некоторые щепетильные вопросы.
— Это как-то связано с теми тварями? — спросила Рин.
— Скорее, с Идендери. — Роза плюхнулась в ближайшее кресло и посмотрела на вставшего неподалеку Клента. — Притащи нам поесть.
— Конечно, госпожа. — Человек поклонился и позвонил в колокольчик. Буквально через секунду на пороге появилась Сельфиль с большим подносом: свежая выпечка в белой глазури, дымящийся фарфоровый чайник, хрустальная сахарница и большая миска с красными яблоками.
— Прекрасно! Десять баллов этому заведению! — Роза с наслаждением впилась в сочный плод.
— Вы это что, репетировали? — хмыкнул Грей, принимая чашку. Напиток оказался горячим, пряным и бодрящим.
— Здесь довольно скучно по вечерам.
— Давайте не будем отвлекаться. — Кот с деланным равнодушием затянулся и выпустил несколько колец дыма. — Вы не могли бы рассказать, как прошло ваше приключение?
Грей с усмешкой посмотрел на застывшего у стены Айомхара. Человек Кота, явно из приближенных. Врать не было смысла, даже если бы им вдруг и захотелось.
Пересказ последних событий занял неожиданно много времени. Кота не слишком заинтересовала часть с лесными исследованиями и мутировавшими монстрами, зато описание сражений в Идендери вызвали неподдельное любопытство и множество уточняющих вопросов. Грей решил не упоминать детали контрактов Розы и Сильвер, и, судя по отсутствию реакции, Айомхар с ним согласился.
— И это лишь верхушка дерева. — В середине рассказа к ним присоединилась посвежевшая и повеселевшая Сильвер. — Правители Идендери мертвы. Выжившие очень удачно свалили все на воздушную гильдию. Сейчас до власти над городом дорвалось мелкое дворянство, но огневики оказывают на них серьезное влияние.
— Как погиб прежний совет? — поинтересовался Кот.
— Их всех нашли утром, где-то седмицу назад. — Кошка закатила глаза, припоминая детали. — Разорванное когтями горло, магические эманации на амулетах власти. Указать на резко покинувших город воздушников было несложно.
— Эманации? — задремавшая Рин встрепенулась и требовательно вытянула когтистую лапу. — Кто-нибудь, дайте мне амулет.
Грей обменялся с Котом удивленными взглядами. Человек не спешил снимать с груди крупный золотой медальон, поэтому оборотень тяжело вздохнул и протянул драконице свой. Она тут же извлекла артефакт с рубином и принялась водить им над знаком власти.
— Да, чувствую остаточное влияние тьмы. Примерно как в том лесу. Смотрите!
Рин достала найденный ими обсидиан.
— У них одна и та же структура. Я еще не уверена, но скорее всего именно этот артефакт послужил причиной всех смертей.
— Как он работает? — Кот заметно напрягся. — Не опасно ли его здесь держать?
— Не считая эманаций, угрозы нет. — Рин пожала плечами и убрала кристалл назад в шкатулку. — Он использовался как сосуд для крайне мощного заклинания. При освобождении оно разрушило структуру хранилища, сделав его непригодным для повторного использования.
— Понятно, ладно. Давайте вернемся к этому вопросу позже. — Кот явно пожалел о своем вопросе. Он чувствовал себя неуютно, попав на научную лекцию. Ему было куда комфортнее в мире заговоров и интриг. — Нам сейчас куда важнее ситуация в Идендери.
— Но почему? — удивилась Рин.
— Буду краток. — Он допил и отставил чашку. — В двух соседних городах и всех окрестных замках при странных обстоятельствах погибает правящая верхушка. И если в Килдере трон занял выходец из простого народа и любимец публики… — На этих словах он скромно улыбнулся и шутливо поклонился. — То в Идендери одни дворяне сменили других. Им срочно нужно найти виновных, чтобы простые люди не подумали на них. И тут крайне удачно можем подвернуться все мы.
— О чем вы? — поинтересовалась Рин. — При чем здесь удача?
— Сейчас в Килдере все спокойно, нет бунтов. Я уже успел договориться с кем надо и заново поделил сферы влияния, а несогласные предпочли исчезнуть и отдать территории верным мне группировкам. Некоторые дворяне пытались сопротивляться, но у них не было реальной силы, поэтому они отправились следом, а их сокровищницы помогли отменить сбор податей на ближайший год. Остальные покинули город, хотя им ничего особо и не угрожало. — Кот пожал плечами. — Впрочем, их не жалко. Они бесполезны, ни капли не похожи на своих доблестных предков. Так вот… Я не думаю, что у нынешней власти в Идендери все так же схвачено. Тем более на них явно оказывает давление новый магистр Гильдии Огня — амбициозный тип. Народ начнет роптать, и им срочно нужен внешний враг, виноватый во всех бедах. И вот он — Килдер! Где власть захватили разбойники с большой дороги и колдуны, да еще и зверюги-превращенцы — не обижайтесь — из далеких земель. Подлое убийство любимого лорда-мэра, нападение на стражу, поджог города, разворовывание казны и увеличение налогов…
— Эй, мы и пальцем не трогали их казну! — возмутилась Роза, то ли искренне обиженная, то ли раздосадованная упущенной возможностью.
— А это и не важно. На нас с вами свалят все проблемы за последние десять лет. И поскольку такие обиды не прощают, вскоре сюда придет война.
Воцарилась тишина.
— Ты уверен? — Грей все это время поедал отменную булочку с белой глазурью, но под конец уже без аппетита.
— Вы ведь видели, Идендери значительно больше. В прошлом они уже пытались прижать Килдер к ногтю, но с помощью сородичей миледи Розы мы успешно отбились и даже кое-что поимели. Сейчас же та стая давно исчезла, новая городская стража не пробовала настоящей крови, а из магической поддержки я могу рассчитывать только на вас — радует разве что возвращение воздушного корабля. У них же где-то втрое больше людей и пять магов огня разного ранга. Хотя, если верить вашему рассказу, это число сократилось до трех.
— Откуда ты столько знаешь?
— В наше время информация самый ценный товар и очень сильное оружие.
— Почему ты думаешь, что мы будем ввязываться в эту войну? Что мешает нам просто погрузиться на «Верный» и улететь подальше?
— Ну, во-первых, вы произвели впечатление порядочных… существ. А устроенный поджог станет для Идендери последней каплей. — Кот усмехнулся. — Во-вторых, если вы сбежите, то при любом раскладе потеряете отделения в обоих городах. Если же останетесь и победите, то получите огромную выгоду. В-третьих, я уверяю, на Килдере новый огненный магистр не остановится и пойдет на запад. Наша с вами сила в единстве.
Грей задумался над словами Кота, да и остальные не спешили прерывать повисшую тишину. Лорд-мэр спокойно курил трубку, в отличие от притопывающей лапой Рийнерис.
— Нам нужно подумать. Сложно сходу принять такое сложное решение.
— Разумеется! — Кот с кряхтением встал и отряхнул полы парадного камзола. — Единственное, о чем я прошу — определитесь до подхода вражеского войска. Мне нужно знать, сражаться или бежать.
— Дело обстоит именно так? — удивился Грей.
— Без магической поддержки у нас нет никаких шансов. Всего хорошего. Дамы. — Кот легко поклонился и размашистым шагом направился к выходу. Айомхар последовал за ним неслышной тенью.