— Чего сидишь? — Неслышно подкравшаяся Роза пихнула Грея в бок, заставив подвинуться. Весь ее вид выражал умиротворение и благодушие. — Тебя там скоро хвалить начнут.
— Не знаю, нет настроения. — Он пожал плечами.
— О, проняло наконец. — Наемница нагло отобрала тарелку и аппетитно захрустела костями.
— Ты о чем?
— Оно всегда бывает после первого боя. Приходит осознание. Ты пытаешься осмыслить произошедшее и понимаешь — жизнь уже не будет прежней. — В ее глазах плясали хитрые искры. — Даже странно, что у тебя это произошло так поздно. Видать, тугодум.
— Да ну тебя. — Грей улыбнулся и ткнул ее локтем в ответ. Неожиданно ему стало легче, как всегда при общении с ней.
— Не переживай, пройдет, привыкнешь. В конце концов, ты ведь боевой маг!
— Наверное, до этого момента я не воспринимал происходящее всерьез. Будто сдавал какой-то сложный экзамен. Даже страха особого не было. Я всегда был защищен, а сейчас чувствую себя словно голым…
— Эй, вообще-то я тебе жизнь спасла! И не раз!
— Да нет же, это из-за той…
— Всем привет! — В отличие от лисицы, драконица передвигалась очень шумно. В одной лапе она сжимала огромную свиную ногу, а в другой глиняный кувшин. — Отличная ночь! Я слышала, скоро будут фейерверки!
— Привет. Роза тут говорила, что после первых сражений должно накатить чуть ли не уныние. А у тебя, смотрю, все в порядке. Не первый бой?
— Конечно нет! Моя первая настоящая схватка была с вами в Килдере, против того рыцаря. — Поймав недоуменные взгляды, она пояснила: — Кажется, его звали Дорсет.
— Тогда почему ты такая веселая?
— У драконов вся жизнь — битва за выживание. Поэтому я очень рада оказаться вдали от дома! — Рин вздернула кувшин, словно поднимала тост, и осушила его тремя могучими глотками. — И совсем не стремлюсь назад.
— И это хорошо, ведь у вас еще остались здесь дела. — Увлекшись разговором, троица не заметила подошедшего Кота. Грей поднял руку, Роза кивнула, а Рин шутливо отдала честь.
— Какими судьбами?
— Хотел сказать, что вашим раненым ничего не угрожает. — Кот без обиняков присел прямо на землю. — Ожоги Сильвер заживут через пару дней, у остальных наемников где-то через седмицу. Очень повезло, погибло всего двое. Должен признать — притворяться мертвыми при отказавших амулетах отличная тактика. Кстати, я очень удивился, когда ты их нанял.
— Разве ты не для этого послал их в мою таверну? — недоверчиво спросил Грей.
— Нет, просто решил оказать тебе мелкую услугу. Наемники обычно любят спускать в городах много серебра.
— Значит, повезло, что я неправильно тебя понял.
— Ты как-то слишком легко разбрасываешься деньгами. — Кот неодобрительно поджал губы. — Они не стоили десять золотых.
— Пятнадцати, — поправил Грей, наслаждаясь выражением лица бывшего контрабандиста. — Да ладно, они хорошо себя показали.
— Что ж, не мне учить тебя, как тратить твои деньги. Но если захочешь вложиться в одно выгодное дельце… Впрочем, это подождет. — Кот с кряхтением встал на ноги и отряхнул одежду. Он остался в простых кожаных штанах, а на плечах у него по-прежнему висела кольчуга. — Я пришел позвать вас троих со мной. Пришло время обратиться к солдатам.
— Почему не прислал Слеша, как обычно? — Роза иронично выгнула бровь.
— Решил выказать уважение, — вернул улыбку Кот. — Идете?
— Я готова! — воскликнула Рин. — Вперед! Ик! Вдохновлять и покорять!
Они засмеялись и пошли к центральному костру, у которого соорудили импровизированную сцену из перевернутой двухколесной телеги. Кот галантно помог Розе подняться, пока Грей поддерживал шатающуюся Рин. Как ему успел шепнуть Слеш, этот кувшин был у нее третьим.
— Граждане Килдера! — Стоило Коту поднять руку, как словно по мановению волшебной палочки музыка стихла. — И гости нашего города.
По рядам ополченцев пронеслось гоготание. В сторону огороженного кольями загона с пленниками полетели кости.
— Сегодня мы празднуем великую победу! Армия захватчиков пала, их предводитель позорно бежал, а все огненные маги мертвы!
Громкий рев стал ему ответом. Солдаты чествовали своего предводителя, такого же выходца из народа, как они сами.
— Эта победа была бы невозможной без помощи боевого мага Гильдии Воздуха Грея и его прекрасных спутниц!
Вайлеру досталось не меньше криков и одобрительного гомона. Жители Вольных городов уважали силу, и убийство трех огненных магов вместе с победой над баронской конницей высоко подняли авторитет Грея, почти на один уровень с Котом.
— Но, к сожалению, наши испытания только начались. Наступили темные времена. — Кот жестом выразил сожаление и покачал головой. — Власть в Идендери захватили юнцы, возомнившие себя правителями. Они подло убили своих отцов и в жажде власти осмелились напасть на нас. И пусть мы отбили их нападение, они не успокоятся!
Одобрительные вопли сменились криками возмущения. Пьяная толпа требовала крови. Пленные солдаты в страхе прижимались друг к другу. Вокруг их загона начало смыкаться кольцо факелов.
— Успокойтесь! Отложите оружие! Простые жители ни в чем не виноваты. Они пали жертвой обмана. — Дождавшись, когда толпа слегка успокоится и отхлынет от загона, Кот продолжил. — Наш настоящий враг — новый совет Идендери и барон Сконлан. Кровь правящих родов превратилась в водицу. Некогда доблестных и мудрых дворян сменили алчные, недалекие юнцы. И наш священный долг — ответить на угрозу и восстановить справедливость!
Человек в простой одежде вытащил обычный меч и простер его над головой. Не было никаких светящихся рун или громов и молний, но это возымело эффект. Сотни солдат сделали так же, вознеся свое оружие вверх.
— Послезавтра мы отправимся в Идендери и очистим его от наших врагов! Освободим город! Восстановим справедливость!
— Да! Да! Да! — Опьяненные победой (и хорошим пивом), люди были готовы отправиться за Котом хоть в пекло. Они жаждали славы, богатства и справедливости, и война могла дать им все это сполна. Тем более на их стороне могущественный маг! Воздушники никогда не считались сильными боевиками, но Грей поднял авторитет гильдии в Килдере до небес.
— Но это будет завтра, — Кот вложил меч в ножны и поднял поданный ему кубок. — А сегодня мы празднуем! Запустить фейерверки!
Юноша в мантии фокусника, выступавший недавно на городском празднике, начал резко бить воздух над головой. С его кулаков срывались огненные шары, расцветающие в ночном небе яркими алыми цветками.
Казалось, сама Самат, богиня радости и вина, благословила этот праздник. Кот увел Рин танцевать и расспрашивать о жизни драконов, толпа вокруг праздновала и веселилась. Грей и Роза остались стоять рядом с телегой, спрятавшись за одним из натянутых тентов, глядя на фейерверки и держась за руки. Со стороны их могли принять за расслабленную парочку, но лисы были напряжены.
— Что думаешь? — наконец нарушила молчание Роза.
— Мы в дерьме, — лаконично ответил Грей.
Глава 8. Битва за Идендери
Раннее утро. Лорд-мэр Вольного города Килдера по имени Деланей, которого до этого все называли Полосатым Котом, подошел к новой резиденции Гильдии Воздуха — богатому особняку в престижном районе. Ворота охраняла парочка молчаливых наемников с одноручными мечами и длинными луками, над дверью развевались полотнища с двумя разноцветными крыльями.
Кот прошел через дверь, оставив своих телохранителей у входа рядом с наемниками Грея. Внутри его встретила смуглокожая рабыня, с глубоким поклоном проводившая мэра до кабинета. По пути он заметил изменения с последнего визита — исчезли многочисленные мелочи вроде декоративных статуэток, кованых канделябров, неудобных крохотных диванов. Вдоль стен разместились скамьи с мягкими подушками, картины сменились гобеленами с эмблемой гильдии. Не тронули только вазы со свежими цветами.
Кот задумчиво взглянул на ближайшее полотнище. Деловой, стало быть, подход. Все для гильдии. Или нет?
Дверь в кабинет оказалась открыта. Грей сидел за столом, несколько теряясь в массивном кресле, больше напоминающем трон. Роза стояла по правую руку, с хмурым видом сложив лапы на груди. Судя по доносившемуся откуда-то издалека храпу, Рин отсыпалась после ночного кутежа.
— Приветствую. — Кот любезно поклонился и занял стул напротив хозяина. — Я получил приглашение. Признаться, вы меня опередили.
— Мы хотели обсудить сложившуюся ситуацию. — По знаку Грея Сельфиль поставила перед гостем дымящуюся чашку и попятилась, закрыв за собой дверь.
— Так приступим! — с энтузиазмом ответил Кот. — Корабль получил серьезные повреждения. Вы сможете поднять его для похода на Идендери?
Грей очень старался себя сдерживать, но его слишком бесил довольный вид человека. Он и впрямь походил на уличного кота, дорвавшегося до сметаны.
— Мы не обсуждали поход на Идендери.
— Это ведь вполне логичное решение. — Кот пригубил чай, постукивая пальцами по краю стола. — Враг разбит и бежал, маги убиты. Город остался без защиты. Стоит тебе показаться и метнуть пару молний, как они сами откроют ворота.
— То, как вы упустили главнокомандующего, обсудим позже. А пока я хочу напомнить, что не являюсь твоим слугой и не собираюсь потакать стремлению к власти какого-то торгаша.
В комнате с закрытыми окнами появилось легкое дуновение прохладного ветерка.
— Ты сидишь на своем троне только благодаря мне. Я убил шесть огненных магов, — на этих словах Роза едва заметно закатила глаза, — и целую кучу рыцарей с солдатами, сражаясь за город, в котором провел меньше недели.
— Да, но…
Мощный порыв ветра разметал бумаги на столе, прервав Кота на полуслове.
— Не спорю, в начале это было взаимовыгодное сотрудничество. — Грей исподлобья посмотрел на человека, слегка обнажив удлиннившиеся клыки. Глаза блеснули желтым. — Но теперь это гораздо больше напоминает услужение.
Ветер исчез. При взгляде на поднятый бардак Роза еле слышно вздохнула. Она предпочитала запугивать людей ножом у горла.