— Да! Гони серебряк! — Сдавленно зашипев, кошка с треском прижала лапу своего соперника к деревянной поверхности. Заметив нанимателя, она картинно завалилась на кровать, схватившись за живот. — Ох, мое все, такие боли!
— Смотрю, лечение проходит успешно, — улыбнулся Грей. — Как настроение?
— Мы хоть и не собаки, но шкуры заживают быстро! — Товарищи поддержали волка-наемника одобрительным смехом.
— Еще бы холодного пивка да ладную девку под бок! — весело воскликнул второй.
— И серебришка!
Лис облегченно выдохнул. Он помнил потоки огня от элементаля и лежащие на выженной земле тела. Их спасли дорогие защитные амулеты и тактика притворяться мертвыми при расходовании заряда. Элементали никогда не отличались интеллектом, и последний не был исключением. Когда очередной наемник падал и переставал шевелиться, он выбирал новую цель.
— Держите, премия за хороший бой и убитого мага. — Наемники встретили упавший на табурет кошель с серебром одобрительным гулом. — А это бонус лично тебе.
Сильвер получила небольшой мешочек. Заостренные уши дернулись от приятного звона: так бились друг о друга золотые монеты.
— Недурно. Я буду получать столько за каждого убитого мага?
— Только если он будет нас атаковать. Не вздумай убивать целительницу!
Слова Грея встретил новый взрыв смеха. Сильвер демонстративно надула губы и отвернулась, не забыв ловким движением спрятать золото в самом надежном месте.
— Через день мы выдвигаемся в Идендери. Поскольку контракт действует месяц, то после выписки вы остаетесь охранять нашу собственность — особняк, таверну и корабль.
— Сделаем в лучшем виде!
— О, я буду главной? — поинтересовалась Сильвер.
— Как я могу оставить тебя без очередного смертельно опасного приключения? — Грей широко улыбнулся. — Разумеется, ты отправляешься с нами!
Она закатила глаза и бросила подушку в закрывшуюся за магом дверь.
***
Стояло раннее утро. Теплая погода не спешила радовать жителей Килдера, и в воздухе стойко держалась промозглая прохлада. Под мрачным взглядом Грея деревянный прилавок на торговой площади наполнялся кольчужными доспехами разной степени изношенности. Не то чтобы лис на что-то злился — просто не любил вставать по утрам, особенно когда не удавалось выспаться.
— Хлам, хлам, хлам. Неплохая. А эту только на переплетение.
Йорт задумчиво осматривал сгружаемые ему доспехи. Он хмурился не хуже Грея, просовывая пальцы в грубые прорези от ударов клинков и аккуратные прорехи от попаданий стрел. Постепенно на одном конце прилавка росла гора забракованных доспехов. Кучка понравившихся кузнецу кольчуг оказалась куда меньше — их сняли с пленных.
— Значит, за эти семь можно выручить по четыре золотых, минус налоги, пошлины… — Йорт пожевал губу, подсчитывая в уме.
— Мы их не платим. — Грей с трудом удержался от протяжного зевка. — Но обычно за кольчуги дают не больше двух.
— Ого, хорошо устроились, мне б так, — усмехнулся кузнец. — Сейчас идет война, много почтенных и обеспеченных граждан откапывают из тайников свои сбережения. Деланей не просто так дал время на подготовку. Многие хотят попытать удачу и обрести в походе богатство и славу, а для этого нужно хорошее снаряжение. Поэтому можно смело повышать цену.
— Неужели такой большой спрос?
— А как же! Допустим, засуха сгубила овес. Люди, да и ваша братия, его обычно сами не едят, но цены все равно взлетают раза в четыре. Так что вот — на днях у меня смели все оружие, даже против нечисти. Вам еще повезло прикупить те ножички по хорошей цене. Сейчас я бы не отдал их меньше чем за десять.
Йорт мечтательно улыбнулся.
— Но давайте вернемся к оценке, раз уж вы меня позвали. Еще штук десять можно залатать, сейчас они стоят по пятьдесят сребреников, после починки сможете выручить по два золотых. Ну, и мне за работу немного.
— А как насчет этого? — Грей указал на рыцарские латные кирасы.
— Вот по этим словно лошадь проскакала, и не одна. Годится только на металл. Остальные вроде неплохие, с учетом войны, от трех до шести золотых. Правда, в бою их мало кто потянет, предложите лучше пленным рыцарям заплатить выкуп, может, кто и согласится.
— Я думал, латные доспехи стоят куда больше.
— Эт за полный комплект, здесь же просто кираса. Ноги, руки, пах — ничего не прикрыто. Обычным людям она без надобности, разве что обученным воинам, а таких в городе мало. — На лице Йорта проскользнула хитрая улыбка. — Снаряжение того рыцаря тоже у вас?
— Да, конечно. — Грей широко зевнул. — Покажите мастеру наш главный трофей.
Вилей с Клентом выгрузили из повозки тяжелые сапоги, поножи, гульфик, кирасу и шлем с заостренным клювом.
— Сразу видно, ковали не у нас! — Кузнец восхищенно цокнул, проведя пальцем по зеленым рунам. — Древняя работа, может, еще имперская. Руны, правда, почти выдохлись… и это их еще поновляли… Но железо выправлено мастерски, любой дворянин или богатый купец захочет такие себе. Не меньше пятидесяти золотых с учетом спроса!
— Получается около ста пятнадцати золотых плюс лошади. Я заберу себе четыре кольчуги, купишь остальное за сотню? Пятнадцать процентов хорошая выгода.
— Э, не. Это ж ты налогов не платишь, а я, если решу перепродать, последней рубашки лишусь.
— Да уж, ситуация. — Грей задумчиво посмотрел на хмурое небо. — Может, тогда продашь их от лица гильдии? Будешь вольнонаемным рабочим с парой медяков платы в месяц.
— Зачем я тебе? Ты ведь можешь поставить торговать служанку или раба.
— Они будут продавать год, а у тебя хорошая репутация. Не удивлюсь, если к вечеру на прилавке ничего не останется.
Старик-кузнец крепко задумался, потирая окладистую бороду.
— И самое главное, — хитро улыбнулся Грей. — Тебе не придется платить налоги!
— Знаешь ведь, шельмец, мое слабое место. — Йорт широко ухмыльнулся и вытянул руку. — Я согласен!
***
Не было никаких торжественный речей, оркестров и фейерверков. Просто в один миг ворота Килдера бесшумно распахнулись, выпуская небольшую армию. Вперед двинулся разведывательный авангард из нескольких десятков легкобронированных всадников. Во главе основных сил находился Кот с личной стражей и свитой приближенных. Здесь же нашлось место и для Грея со спутницами. Чуть позади следовали наемники Сирта, Вилей и Аерин. К удивлению лиса, беженка из Идендери настояла на своем участии, продемонстрировав неплохие навыки в обращении с луком и копьем (видать, отец-охотник научил) и безропотно надев кольчугу.
Основу войска Килдера составляла легкая пехота: ополченцы в кожаной броне, а то и вовсе легких куртках, с круглыми щитами, короткими копьями и топорами. Счастливчикам из городской стражи достались добротные кольчуги, каплевидные щиты, тяжелые пики и арбалеты.
Среди общей массы выделялись разномастные наемники. Они снарядились одноручными и двуручными мечами, булавами, кистенями и таким оружием, названия которого Грей даже не знал. Еще большее разнообразие было в защите: безрукавные кольчуги, стеганые доспехи, куртки с нашитыми стальными пластинами, мелькнули даже знакомые ему кирасы.
Позади всех вместе с обозом двигался отряд Айомхара — полусотня лучников, почти все окрестные охотники.
— Эта животина меня нервирует. Можно я пойду сама? Или полечу? — Лошадь под Рин согласно фыркнула, в очередной раз недовольно пряднув ушами.
— Не положено, мы ведь теперь приличные, почти аристократы. — Роза широко зевнула. Вороной жеребец под ее седлом пытался брыкаться в первые минуты, но быстро сдался под стальной хваткой изящных ног.
— Но это глупо! — Драконица изнывала от скуки. Первые часы пути она любовалась окрестностями, но теперь ей хотелось действовать. — Я ведь могу заняться разведкой, раз уж у нас нет корабля!
При этих словах Грей внутренне содрогнулся. Перед выходом из города он заглянул к плотнику, успевшему содрать обгорелую древесину. В получившиеся дыры можно было спокойно просунуть руку.
— В этом нет нужды, миледи. — Кот слегка натянул поводья, пустив свою лошадь рядом с ее. — Идендери покажется еще нескоро, а разбойники побоятся нападать на нашу армию. Нам ничего не угрожает.
На этих словах Кота прервал отдаленный вой. Грей напрягся, уловив в нем знакомые душераздирающие нотки.
— Эй, разве те твари из леса не голосили так же? — Помрачневшая Сильвер потянулась к притороченному к седлу копью.
— Именно. — Роза выбрала арбалет.
Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник — перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.
— Беги-и-и-ите! — Он даже не попытался остановиться.
— Какого… — начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:
— Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!
Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.
— Рин, проверь, сколько их. — Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.
Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.
— Волки! Около десяти, точно не разглядела!
Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.
— Идем, разберемся.
Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.