Из-за поворота показалась небольшая деревушка — всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.
Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.
«Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».
Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.
— Кто здесь главный?
Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.
«Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».
— Не серчайте, господин. — Староста низко поклонился. — Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.
— Когда он здесь был?
— Две ночи назад.
— А сколько людей увел с собой?
— Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! — запричитала какая-то старуха. — На кого ж мы теперь оставлены!
— Я спросил, скольких он увел с собой. — Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.
— Тридцать восемь, милорд. — Старик склонился еще ниже. — Прошу, пощадите.
Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово — и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.
— Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. — Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. — Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.
На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.
Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.
«Да уж, потрясающий выбор».
— Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. — Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.
— Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. — Грей закатил глаза. — Вечером расскажешь нам про замок.
«Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»
***
Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов — Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.
Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.
«Как назло, никаких намеков на лес».
Грей тяжело вздохнул. Атаковать в лоб попахивало самоубийством, но местность не позволяла устроить засаду, а для настоящей осады замка им не хватало припасов и людей. В академии его учили боевой магии, тактика и стратегия преподавалась всего семестр, да и то безнадежно устарели как минимум на пару веков. К тому же он состоял в летнем пере, ответственном за оборону, поэтому преподаватели почти не касались зимних дисциплин, таких как осады и штурмы.
— Там впереди постоялый двор, дальше уже баронский замок. — Куинн поравнялся с Греем. — Предлагаю сделать привал на пару часов раньше, дадим воинам отдохнуть перед битвой.
— Согласен.
— Так и не придумал план?
— Работаю над деталями.
— Не боись, ты у нас верткий, выкрутишься как-нибудь. — Волк хохотнул и хлестнул поводьями, вырываясь вперед.
Постоялый двор занимал большой двухэтажный дом, как брат-близнец похожий на десяток других постоялых дворов в окрестностях: внизу колодец, конюшни, кухня и обеденный зал, наверху жилые комнаты. Вот только ни одного посетителя, а из обслуги лишь старик-хозяин, из упрямства не бросивший дело всей своей жизни.
Порадовав трактирщика горстью серебра и попросив приготовить наловленных кроликов с картошкой из обоза, Грей заперся у себя в комнате и уставился на карту, в который раз просматривая мелкие значки. По-прежнему никаких идей. Стук в дверь обрадовал лиса и отвлек от тяжелых дум. Заглянувший Сирт был, как всегда, немногословен:
— Кот просит зайти в соседнюю комнату, срочно.
Перейдя в такое же помещение, Грей увидел рассевшихся на двух кроватях Розу, Сильвер, Рин, Сирта, Куинна и Серласа, старшего над идендерцами. Кот занял старый деревянный стул чуть поодаль.
— Разведчики вернулись. Перед стенами замка не меньше полусотни шатров.
— Значит, где-то две с половиной сотни пехотинцев, примерно как мы и рассчитывали. — Грей подозрительно посмотрел на присутствовавших. — Вы бы не стали собирать всех только из-за этого. У них есть маги?
— Никого похожего не заметили, но… — Серлас пожевал губу. — Над стенами висит дирижабль. Тот самый.
— Просто замечательно. — Грей оперся о стену и уставился в пустоту.
— По рассказам выживших, на нем установлен как минимум один скорострельный арбалет Гильдии Прогресса. — Кот нервно застучал пальцами по столу. — И у них мог остаться алхимический огонь!
— Мы должны его уничтожить еще до начала боя. Иначе их лучники получат идеальную позицию.
— Я это сделаю! — сказала Рин с решительной мордой. — Я обязана справиться!
— Ты уверена? — Грей был наслышан о быстрой регенерации драконов, но все же с ее ранения прошло меньше недели. Впрочем, Роза за это же время успела исцелиться… но она была удивительно живуча даже для перевертыша. Может, дело в бьющем через край жизнелюбии? — Да и сжигать такое судно прямо над полем боя — не самая простая задача. Там может быть не только алхимический огонь, но и взрывоопасный газ в баллонах. Если эта хрень упадет на наших солдат…
— Я уверена! Собьем на подлете! И на этот раз подготовлюсь лучше!
Грей некоторое время задумчиво изучал драконицу. Да, она была сильна, умела летать и извергать пламя, но гладкая чешуя не защищала от стрел. Ее могли сбить даже с воздушным амулетом, особенно если на дирижабле окажется другой маг. Если, конечно, не…
«Жизнь Рин и победа в этой схватке того стоят».
— Я полечу с тобой, прикрою от стрел и помогу пробить защиту.
Все с удивлением посмотрели на Грея.
— Ты умеешь летать? — поинтересовалась Сильвер.
— Временами, — мрачно ответил вайлер, отчаянно надеясь, что больше вопросов не будет. — Если не получится, понесешь меня в руках.
— Отлично! Спасибо! Я не подведу! — Рин воодушевленно подскочила с постели и на секунду обняла Грея. — Пойду готовиться!
— Так каков план? — Роза воспользовалась освободившимся местом и растянулась на кровати, оттеснив возмущенную Сильвер. Она на секунду подозрительно прищурилась, и Грей понадеялся, что дело было не в полете. — Он у тебя вообще есть? Или мы просто побежим атаковать в лоб?
— Я хотел вызвать дождь и ударить по шатрам на рассвете, чтобы перебить как можно больше спящих, но с учетом дирижабля об этом можно забыть. — Грей на секунду прикрыл глаза, принимая решение. — Войско должно выйти на открытое поле перед замком и выстроиться в стену щитов. Дадим им время, пусть все лучники поднимутся на дирижабль. Скорее всего, Сконлан пошлет судно вперед, чтобы обрушить остатки алхимического огня, тут-то мы с Рин его уничтожим. Это их припугнет, пара залпов взрывных стрел от Сирта уничтожит строй, а атака авангарда довершит разгром. Главное, чтобы побежало как можно больше людей. В случае налета рыцарской конницы встречаем их копьями и боевыми артефактами. Жаль, что сведения местных о замке нам сейчас бесполезны, но ничего не поделать. Вопросы?
Собравшиеся переглянулись и пожали плечами.
— Да, в общем-то, неплохо, сгодится, я бы лучше не смог. Сразу видно, не зря кончал свою академию. — Куинн встал и направился к выходу. — Пойду потолкую с ребятами и девчонками и закину в себя пару шматов мяса.
— Я тоже расскажу сотникам о плане. — Серлас похлопал Грея по плечу. — Удачи всем нам.
— Думаю, это понадобится тебе больше, чем мне. Если помнишь, именно этой штукой угрожал нам Милтейн. — Кот протянул Грею свиток с алой сургучной печатью.
Посмотрев на выдавленный в воске символ, маг покачал головой.
— Не, спасибо. Применять заклинание огненного кольца в замкнутом помещении попахивает самоубийством.
— Как знаешь, главное, помни — мы в тебя верим.
Оставшись наедине со своими, Грей с шумным вздохом опустился на кровать рядом с Розой.
— О боги, зачем я на все это подписался.
— Ты теперь каждый раз будешь это спрашивать? — Лисица недовольно фыркнула и подвинулась. — Зато представь, сколько золота мы хапнем в баронской казне!
— Главное, чтобы он не потратил его на наемников, как идендерцы. — Сильвер насмешливо хмыкнула. — Пошли к котлам, пока волчары все не сожрали.
— Я, пожалуй, просто останусь здесь, передохну, — ответил Грей. — День завтра будет тяжелый.
— Как знаешь! А мне перед очередной смертельной битвой не помешает пара кружек эля.
Оставшись в одиночестве, Грей тихо выдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Конечно, она была относительной: снизу то и дело раздавались громкие вопли и стук деревянных кружек по столам. По-хорошему, ему следовал быть внизу, своим видом и речами воодушевлять солдат пойти завтрашним утром на смерть, но Грей не хотел этим заниматься. Его сделали главным, чтобы в случае поражения спихнуть всю вину. Ну, и еще его единственного обучали тактике и стратегии, пусть и всего один семестр.