Стоявшая из-за острой нехватки стражников у двери Сильвер при виде нанимателя скорчила скорбную рожицу.
— Ну и тухлое здесь место! Один трактир, и тот без пива!
— Так ты же его все и выпила, — ехидно вставила Роза.
— Это было вчера! — возмутилась кошка.
— Не переживай, я слышал, после полудня прибудет первый караван с людьми и продовольствием.
— Хорошо бы! Я должна пропить наградные прежде, чем мы отправимся захватывать очередное поселение, которое срочно надо освободить.
— Я пока не планировал никуда идти.
В ответ наемница недоверчиво фыркнула и покачала головой, открывая дверь.
Кот сидел за широким столом из красного дерева, увлеченно разговаривая с Рийнерис. Увидев вошедших, он встал и с улыбкой поприветствовал их, указав на свободные места.
— Очень рад! Как дела в лазарете?
— Вроде неплохо, дела налаживаются. — Грей откинулся на мягкую спинку и с интересом осмотрелся. На стенах виднелись широкие белые прямоугольники, видимо, раньше там висели портреты предков барона. — Сирт очнулся, этой ночью никто не умер. Одни плюсы.
— Это хорошо! А я вот разбираю бумаги. — Кот с сожалением оглядел царивший на столе беспорядок из бумаг, тетрадей, книг, перьев, чернил и пустых тарелок. — Стоило только стать бароном, как пришлось вернуться к бухгалтерии.
— Когда коронация? — полюбопытствовала Роза.
— Как только проклятый артефакт меня признает. — Кот взялся за лежавшую у края серебряную диадему с крупным изумрудом в центре. — Сами знаете, если камень не засияет, власть не будет считаться легитимной.
— У нас бы тебе понадобились жрецы как минимум четырех главных богов, да еще и самого высокого ранга, — Грей на секунду задумался. — Или очень хороший артефактор, способный обмануть камень.
— Интересно. — Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. — Одолжишь мне своего?
— Пока самому нужна, извини. — Грей поспешил сменить тему: — Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?
— Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.
Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.
— В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. — В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. — Половина баронской казны, как и обещал.
— Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. — Грей подозрительно уставился на Кота.
Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:
— Возможно.
Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.
— Сначала послушайте!
— Деланей, ты обещал, что это последний раз! — Грей не сдержался и повысил голос. — Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!
— Я уже начал все это делать! — Кот указал на горы бумаг. — Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.
— И это хорошая новость! — Рин подала голос впервые с их появления. — Но мы должны найти темного мага, который их создал!
— У меня есть мысли по этому поводу. — Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. — Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.
— Как удобно, — фыркнул Грей. — Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.
— Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. — В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. — Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. — Он указал на Грея.
— Не такой уж я и сильный! — вайлер почувствовал себя неуютно.
— Расскажи это всем, кого убил, — хихикнула Роза. — Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.
— А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. — Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. — Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…
Выдержав картинную паузу, он продолжил:
— Мы не уникальны.
— В каком смысле? — поинтересовалась Рин. — Опять какой-то философ просит насадить его на кол?
Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.
— Драконий юмор.
— Заклинание, убившее всех носителей амулетов власти, отметилось как минимум еще в семи Вольных городах, нескольких баронствах, графствах и герцогстве. По слухам, зацепило даже Северный и Южный Эретин: оба тамошних правителя мертвы.
Установилась звенящая тишина. Все переваривали вываленные на них новости. Первой не выдержала Рин.
— Но это невозможно! Восточные королевства в месяце пути отсюда! Ни одно заклинание не может быть такого размера!
— Разве что в лесу мы нашли не источник, а ретранслятор. — Грей задумчиво посмотрел на пыльные корешки книг. — Скажем, кто-то заранее расставил заготовки вроде нашей по всему континенту и отправил сигнал в нужный момент. Но это бред! Слишком большой масштаб!
— Тем не менее факт есть факт. — Кот потянулся к графину. — Вина?
Получив три синхронных кивка, он разлил темно-красную жидкость по железным кружкам и залпом осушил свою.
— Как бы ни была сильна Стелла, обычной ведьме такое не по плечу.
— Как никому из живущих магов, по крайней мере из известных. — Грей замер, пораженный догадкой. — Новости с запада были?
— Из Килдера? Там все как обычно… А… — Кот проницательно уставился на острые уши собеседника. — Нет, из королевства горных эльфов не приходило никаких новостей.
— Но тогда… Контракты… — он повернулся к лисице. — Ваши с Сильвер контракты! Печать на них потухла! Вы говорили, это возможно только со смертью нанимателя, но я подумал, что вы ошиблись и он просто отменил договор…
— Это невозможно. — Роза осторожно положила руку на плечо Грея. — Разорвать подтвержденный магией контракт. Он теряет свою силу только с выполнением обязательств или смертью одной из сторон.
— Это значит…
Его прервал сильный стук в дверь. В приоткрывшуюся щель просунулась Сильвер в звероформе. Кошка выглядела растерянной.
— Там на площади приземлился воздушный корабль! Двухмачтовый!
На секунду Грей подумал, что речь о «Верном», но потом он хлопнул себя по лбу. Даже если корабль восстановили, он не поднимется в воздух без ядра.
— Посланники из гильдии. Вовремя же они.
— Не переживай, я тебя прикрою. — Кот хитро подмигнул и вышел из-за стола, прихватив баронскую диадему. Грей заподозрил, что кружка вина у него была не первой, но такому, как Кот, это явно не помеха.
На замковой площади действительно приземлился воздушный корабль — бриг с ярко-голубыми парусами. На верхушках мачт развевались два до боли знакомых флага — стриж с разноцветными крыльями и желто-красное солнце на алом фоне.
«Неужели…»
Грея обуревали противоречивые чувства. Зрение сузилось, вокруг образовалась какая-то дымка, начало казаться, будто происходящее нереально. Почти вслепую он прошел сквозь собравшуюся толпу и вышел к сброшенному трапу, по которому спускался эльф в плаще темно-серого цвета. Солдаты и магии гильдии остались на борту.
Заметив лиса, тот поклонился и протянул ему свиток, проигнорировав Кота.
— Ваше сиятельство, наконец-то мы вас нашли.
Среди собравшихся пронеслись первые шепотки. Роза и Сильвер переглянулись и, не сговариваясь, придвинулись поближе, Рин же замерла, таращась во все глаза. Кот смотрел так, будто увидел Грея впервые в жизни.
— Зачем ты прилетел, Патрэль?
— Меня послал регент. С сожалением должен сообщить, что ваш отец погиб при загадочных обстоятельствах.
— Случайно, не от рваной раны от четырех когтей на шее?
— Вижу, слухи достигли даже этого захолустья. — На миг вышколенный эльф позволил себе потерять самообладание. — Именно так, вы, как всегда, правы.
— Не подлизывайся, тебе не идет. — Грей поморщился и принял свиток. — Кто из братьев теперь герцог и зачем я им понадобился?
— Боюсь, они тоже мертвы. — На Грея словно упала наковальня. Он уже знал, какими будут следующие слова, и очень хотел оказаться где угодно, только не здесь. Еще раз пройти огнем и мечом по ночному Килдеру или Идендери? Да запросто! — Согласно древнему закону, вы следующий по очереди наследник. Прошу подняться со мной на корабль, мы доставим вас в замок для ритуала власти.
— А как же моя сестра? Она тоже мертва?
— Она наследует после.
— Но ведь она старше, — непонимающе произнес лис.
— При содействии графа Глоу мы проверили семейные архивы, согласно записям, вы родились на несколько месяцев раньше.
— А… вообще-то… вообще-то, я бастард! — Грея совершенно не заботили сотни любопытно слушающих ушей. — У меня должен быть самый конец очереди!
— У вашей семьи не осталось других потомков мужского рода. В вас течет кровь вашего отца, в сложившихся обстоятельствах этого достаточно. — Эльф презрительно поморщился. — Здесь вам не дикие восточные земли.
— А еще я мастер Гильдии Воздуха и должен отработать пятилетний контракт. — Грей никак не желал сдаваться.
— Мы выплатили гильдии необходимую сумму в двойном размере, они более не имеют к вам никаких претензий. — Эльф посмотрел на лиса с сожалением. — Мир непоправимо меняется. Почти все высшие роды понесли серьезные потери, мы не можем разбрасываться законными наследниками из-за каких-то древних законов. Нельзя допустить смуты.