Обо всем этом магу сообщил представитель стражи Килдера. Оборотню пришлось подписать бумагу об отсутствии претензий к Вольному городу и согласиться задержаться на день для уточнения всех деталей. И хорошо, ведь сегодня он уже точно не собирался вставать с кровати. Жаль, Роза этого не знала.
— Подъем! — В комнатку ворвался рыжий вихрь — почти сразу после боя его новая телохранительница вернулась в человеческую форму. Она и вправду оказалась лицензированной наемницей, поэтому на лепетание разбойников о «бешеной зверюге» особого внимания не обращали.
Лисица взялась за его руку и потянула в сторону, ответом ей стал недовольный стон.
— Ни за что!
— Неженка! — Роза продолжала тянуть, стаскивая Грея с кровати. — Вставай и раздевайся!
— Смерти моей хочешь? — Он бросил на нее непонимающий взгляд. — Мне сейчас совершенно не до игр.
— Еще и озабоченный! — Наемница недовольно фыркнула, разжала хватку и продемонстрировала медный диск с сапфиром в центре. — Это генератор холода, он притупит боль. А ночью я намажу тебе спинку специальной мазью. — Ее глаза хищно блеснули. — И не только спинку.
— И кто здесь еще озабоченный. — Недовольно ворча Грей с трудом встал на ноги, позволяя раздеть себя до пояса и привязать амулет к огромному синяку.
От приложенного к коже артефакта распространился ледяной холод, и впрямь заставивший боль притупиться. Правда, теперь ему пришлось думать о возможной простуде.
— Фух, настоящее облегчение. — Он осторожно устроился на краю постели. — Спасибо.
— Не благодари, мне за это платят. — Роза подмигнула и плюхнулась в кресло. — Можешь начать прямо сейчас.
Фыркнув, Грей потянулся к сумке. После недолгих поисков кошелька он кинул наемнице золотой динар.
— Награда за спасение.
— А помощь олухам нынче в цене. — Роза с деловым видом спрятала монетку в корсаж и направилась к выходу. — Ладно, схожу за покупками, до вечера можешь полежать, а потом я принесу тебе покушать и намажу спинку. Выдвигаемся завтра на рассвете.
— Кстати, мы разве не должны подписать бумаги? — спохватился маг.
— Глупенький, — девушка хитро подмигнула. — Мы уже заключили контракт прошлой ночью. Не скучай!
***
Роза ни капли не шутила, когда говорила о выходе на рассвете. Злой и растрепанный, Грей хмуро сверлил взглядом закрытые створки. Двое оборотней были единственными желающими покинуть Килдер через восточные ворота в это время, и, само собой, стража не пошла им навстречу.
«Нигде не сказано, что мы должны открывать сразу после рассвета, подождете, чай, не дворяне», — мысленно передразнил маг.
Грей перевел взгляд на Розу. Наемница переоделась в обычный плащ путешественника с меховым воротником, скрыв рыжие волосы под глубоким капюшоном. С плеча свисала дорожная сумка — сестра-близнец его собственной.
Над ухом раздалось громкое фырканье, затылок обдало теплом. Оборотень вздохнул, в очередной раз удивившись своей спутнице, притащившей двух лошадей.
«Это быстрее и привлечет гораздо меньше внимания, чем наш истинный облик».
В ее словах определенно была логика, но верховая езда никогда не была сильной стороной Грея. Вдобавок кобылы чувствовали слабый запах хищников и заметно нервничали, что тоже не прибавляло оптимизма.
От размышлений о прелестях полетов в уютную весеннюю грязь Грея прервал скрип открывающихся ворот. Они умудрились издавать еще более противный звук, чем их западные собратья.
— Выходите! — стражник умудрился совместить гарканье с широким зевком.
Собравшиеся за воротами крестьяне послушно подождали, пока Грей заберется в седло, и расступились перед всадниками. Все те же обычные пахари в простой одежде, которые привезли свои товары для трактиров, рынков и постоялых дворов. Никто не признал в безымянном всаднике мага Гильдии Воздуха, приняв его за обычного путника. И это его полностью устраивало.
Лошади неспешно цокали новенькими подковами по дороге, временами нервно вскидывая уши и оглашая воздух недовольным фырканьем. Роза сидела в седле как влитая, в то время как Грей неуверенно ерзал, стараясь найти позу поудобнее.
— Ты словно впервые верхом! — Наемница широко улыбалась, откинув капюшон и подставив лицо теплым солнечным лучам.
— Давно не было практики. — Грей с содроганием вспомнил уроки верховой езды в родовом поместье и количество полетов с породистой лошади во все стороны. Учителя с недовольными лицами говорили, что он установил рекорд династии.
Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки — обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.
Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев — взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.
Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.
— Чего погрустнел? Лови! — Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб — спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось — сахарно-сладкое.
— Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. — Проглотив первый кусок, ответил Грей.
— Пф, можешь расслабиться до Идендери. — Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. — Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.
— Прожуй сначала, — рассмеялся Грей. — Почему ты так думаешь?
— Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.
— Почему ты раньше не сказала? — Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. — Нам нужно спешить!
— Расслабься. — Наемница осуждающе посмотрела на мага. — Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.
— Деньков?!
— А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!
Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.
Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.
Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня — очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.
Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.
Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.
Слева виднелись стены Идендери — средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.
Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.
Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце — перевалило за полдень.
— О, это мы удачно! — Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.
— Да как вы смеете! — Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. — А, а, а.
— Ам! — Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.
— Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…
— Ай, не бойся, я не за долгом. — Роза беззаботно махнула рукой. — Сегодня мне нужна информация.
— А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! — Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. — Посмотри на это безобразие!
— Форк, ты сильно не расслабляйся. — Наемница подмигнула. — Я ведь могу вспомнить о процентах.
— Прости, больше не буду! — Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. — Что тебя интересует?
— Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.
— Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.