- А я приду к тебе скоро. Не спорь. Тем более вечереет уже.
- Да?
И в самом деле - солнце над Свободой заходило, а ему казалось, он в самый полдень попал.
- Ладно, утро вечера мудренее. Ты обустроилась тут?
- Да, не беспокойся. Отдыхай, милый.
Андрей медленно поплёлся по винтовой лестнице в спальню.
Спал он без снов. Только несколько раз просыпался, казалось, что штрих-код опять раскалился. Казаков открывал глаза и тут же отрубался.
Проснулся он с восходом солнца. Юли рядом не было, но в комнате неуловимо чувствовалось её присутствие. Снизу из кухни тянуло чем-то вкусным. Кровать, облицованная гранитом, казалась слишком большой для него. Казаков сонно взглянул в окно на восходящее тропическое солнце, быстро привёл себя в порядок и спустился к любимой.
- Привет, - Юля что-то разливала по бокалам из чайника. - Ничего, что я тут хозяйничаю?
- Теперь это и твоя квартира, - нежные объятья, поцелуй. – Но тебе должны были дать отдельную.
- Да, насколько я понимаю, это соседняя квартира на этаже. У меня даже ключ от неё непонятно как оказался.
- Всё правильно, так и должно быть. Не волнуйся, - Андрей чмокнул Юлю в аккуратный, с небольшой горбинкой, носик.
- Андрей, но что это такое? Я отходила недалеко от нашего дома и… Я не понимаю. Всё вокруг - это какие-то чудеса?
- Я бы даже сказал: чудеса ещё какие! – влюблённые в обнимку исполнили пируэт на узкой кухне. – Не переживай, сейчас я тебе всё расскажу. Вот прямо за чайком. Дай только с мыслями собраться, фу-ух.
Андрей примерно минуту раздумывал, с чего бы начать. Юля терпеливо ждала.
- Значится так, Юля, эта территория - не мой родной дом. Насколько я понимаю, здесь вообще никто не рождается. Это остров, который находится неизвестно где. Мне, по крайней мере, не известно. Называется он Свободная территория или просто Свобода, иногда Рекреация. Пока не путано?
Юля покивала, тёмные пряди упали на щёки.
– Так вот, из этой Свободной Территории можно попасть в разные уголки… Вселенной, - Андрей долго подбирал слово. – Я родился на другой планете. Уровень развития у нас примерно как у Умирающей Земли до войны. У нас и ракеты в космос летают, и атомные реакторы есть, но вот Луну мы пока не освоили, и регенерата у нас тоже нет, а уж всяких монстров и мутантов - тем более. У нас есть большие государства с сотнями миллионов жителей, и эти государства почти не воюют друг с другом, официально, по крайней мере.
Я родился в обычной стране, занимался разными единоборствами, экстремальный отдыхом, водил людей в турпоходы за деньги. Экстремальный отдых, как бы тебе объяснить, это когда люди готовы рискнуть своей жизнью, но не сильно. Например, забраться в горы, увидеть то, что раньше не видели, но с минимальным риском: никто в них стрелять не будет, и монстры тоже специально нападать не станут. Монстров у нас вообще нет. Но я это уже говорил, - Андрей отхлебнул чай, перевёл дух. – Всё это не важно на самом деле. Жил я почти спокойной жизнью, когда мне предложили отправиться в один турпоход. Я и ещё двое человек заключили контракт на моей земле, а потом нас как-то переправили на Свободу, прямо в то место, где ты оказалась. Когда ты сюда попала, тебе контролёры должны были встретить.
- Да, они очень вежливые и отзывчивые люди.
Казаков хмыкнул - вспомнил свою первую встречу с контролёрами.
- Так вот, мы подписали договор и попали в «Стратегию». Это Игра, которая называется «Стратегия», или Стратегия, называющаяся Игрой. А все, кого ты видишь вокруг, игроки. Этот остров и все чудеса на нём созданы тоже ради Игры.
- Не понимаю: Игра, она зачем?
- Я тоже задавал этот вопрос. И все мне отвечали, что Игра существует ради Игры. Или всё по воле Игры. Ты должна понять, что все игроки немного того… чокнутые.
- Мы же с тобой тоже теперь игроки?
- Ну да.
Влюблённые засмеялись.
- Теперь к конкретике.
- А что до этого было?
- Вводная. А расклад такой: есть Свобода, здесь мир дружба, жвачка…
- Что?!
- Все дружат и любят друг друга. Приходят сюда игроки, чтобы как следует оттянуться, повеселиться. Да и жить здесь просто удобно. Из Свободы можно попасть в Закрытые территории. Это места, которые дублируют те миры, в которые может попасть игрок с этих территорий. Они как бы подготавливает игроков к миру куда они хотят попасть. На Закрытой территории можно заняться обучением, купить нужно снаряжение и всё такое. Понятно?
- Примерно.
- Я тебе потом всё покажу. С Закрытой территории можно попасть в Игровую Зону. Это тот мир, та планета или тот отрезок времени, в котором проходит Игра. Вернее, Игровыми Зонами их игроки называют. На самом деле эти Зоны существуют сами по себе. Это целые планеты, где живут разные народы, у них своя судьба, история, обычаи, а игроки каким-то образом к ним просто попадают. Например, мир откуда ты прибыла называется Умирающая Земля. Ты, наверное, уже в курсе?
- Да, мне объяснял Станислав. Но я не понимаю: все мои предки, вся эта Война, Кланы, они все созданы ради этой Игры? – в словах Юли слышалась неприкрытая боль.
- Вся наша жизнь - Игра. Может, и моей планетой кто-нибудь играет. Но, мне кажется, кто-то могущественный создал всё это ради одному ему известной цели. В любом случае, игроки участвуют только в небольших эпизодах истории миров и по сравнению с обителями Ареала их просто ничтожное количество.
«Ну вот, - укорил себя Андрей, - стал говорить совсем как эти контролёры».
– Так что, скорее всего обитатели Игровых Зон живут своей жизнью, а игроки так - поиграть приходят. Ну что ты, Юль?
Андрей положил ладонь ей на руку.
- Нет, ничего, просто задумалась. Продолжай.
- Хорошо. Я знаю о трёх Игровых Зонах: Мидгард, Умирающая Земля и Техномир. Первый - это что-то вроде Средневековья, где люди не знают пороха и ходят только с холодным оружием.
- А что значит его название?
- Мидгард? Это на языке одного из народов, кстати, моей родной планеты. Означает оно «Срединный мир». Сам народ назывался викинги. Вернее, его так называли те, кого эти викинги грабили. А почему ты спрашиваешь?
- Слово знакомое. В моё языке есть похожее - «Милэантир», оно означает «окружённый со всех сторон».
- У тебя красивый язык. В Мидгарде, между прочим, я побывал и получил статус. А ещё вот это.
Андрей задрал рукав, показав татушку.
- Ага, я рассматривала её у тебя, пока ты спал, и у меня в голове голос возник, который твоё имя назвал и какой-то уровень.
- У тебя должна быть такая же.
- Да, она тоже красивая - смотри.
«Юлия Лесная. Первый уровень», - доложил голос после считывания татуировки.
На предплечье Юли красовался синий хищный зверёк.
- Ух ты, это кто такая? Куница?
- Нет, это ласка. Так мне она сама сказала, точнее, голос в голове. И она живая! Андрей, как это?
В голосе Юли смешалось восхищение маленькой девочки и осторожность опытного воина.
- Всё нормально, Юль. Так и должно быть. Это не просто татуировка, это метка игрока, которую тот зарабатывает, отбыв первые обязательные дни в Игровой Зоне. И от них бывает польза. Он мне подсказал, что что-то неладно, когда кто-то на нас из пещеры хотел напасть. Смотри, давай сюда руку.
Сталкеры соединили предплечье так, чтобы их татуировки были напротив друг друга. Зелёный кот сразу вальяжно потянулся и посмотрел на соседку. Синяя ласка встрепенулась и распушила хвост.
- Ой, как здорово! – воскликнула Юля, не скрывая радости. - А они нравятся друг другу, ты смотри!
- Ну ещё бы.
Искренняя радость на лице Юле была лучшей наградой для Андрея за все старания.
- Знаешь, - неожиданно сказала девушка, – а я ведь тебе свою квартиру не показала, там тоже всё красиво. Пойдём?
- Конечно, пошли.
Юля повела за собой Андрея, как ребёнок родителей, когда хочет похвастаться рисунком. Её дом имел такую же планировку, что и у Андрея: на первом этаже две комнаты, на втором спальня, и она была…
- Вот это да! - восхитился Андрей.
Стена у изголовья кровати была разрисована с потрясающей достоверностью и детализацией. Видимо, это было традицией в Игре. У Андрея на стене был изображён горный ручей в лесу, а здесь: на одной половине стены была изображена ночь в полнолуние с яркими звёздами и сумеречным лесом под небосводом, на другой - восходящее солнце, освещающее зелёные луга и горы на горизонте.
Краски были такими сочными, а рисунок таким точным, что казалось: протяни руку - и вдохнёшь свежий горный воздух или ночную прохладу.
А между двумя картинами, прямо в изголовье кровати, лился искрящийся водопад. Сама кровать была исполнена в виде носа корабля или лодки, с загнутым форштевнем, украшенным витой резьбой. Лодка то ли спускалась по волшебному водопаду, то ли готовилась по нему же взлетать.
- Какая красота, - только и смог вымолвить Андрей.
- Да, мне тоже понравилось, - крепче прижимаясь к нему, сказала Юля.
- Иди ко мне, - попросил Андрей.
И влюблённые упали на кровать.
Юля провела пальцем по губам Андрея, подбородку, мокрой от пота груди, остановила руку напротив сердца, с задумчивым видом положила на это место ладонь.
- Андрей, ты ведь мне не всё рассказал, да? – тихо спросила она.
- А что ты хочешь знать? - устало, всё ещё пытаясь успокоить дыхание, спросил Казаков.
- Ты сказал, что подписывал контракт. А я не подписывала ничего, просто оказалась здесь. Почему так?
- Слушай, в общем, из Ареала местного жителя не так-то просто выдернуть, поэтому я… попросил помощи у других игроков. Они тебе организовали тьюториал - это что-то вроде испытания, чтобы стать полноценным игроком. А я им за это кое-что должен. Короче, я заключил с ними договор, а он здесь свят. Я по нему рассчитаюсь, и всё будет совсем хорошо.
- Андрей, - Юля запустила пальцы ему в волосы. – Ты прошёл под стволом ради меня?
- Что?! Я не понимаю?
- Ты отдал себя в руки других?