Андрей всё пытался понять, что же изменилось, что не так, но ничего не мог разглядеть в тёмном мареве. Нечто подобное он испытывал на Багровых болотах - ощущение какой-то чуждости, нереальности происходящего. В один момент ему показалось, что он идёт чему-то большому, непознаваемому и мирно спящему.
Он вспомнил, как однажды в детстве, ещё дошкольником, гостил у бабушки в деревне. Гуляя, он выбежал из леса и увидел широченную трассу, которая сбегала с холма и уходила к самому горизонту. Тогда ему показалось, что гигантские грузовики и шустрые легковушки были частью этой трассы, а сама дорога - чем-то волшебным, может быть живым, огромным, живущим своими таинственными непознаваемыми целями.
К дому своей, можно сказать, нанимательницы Андрей пришёл практически без помощи метки. Ноги как-то сами его привели к роскошному четырёхэтажному особняку, в котором обитала Карбонида Чёрная, или просто Кара.
На этот раз никто увлекательной экскурсией по дворцу Андрея не удостоил. Двери распахнулись, он пошёл на свет и оказался в зеркальной комнате, просторной, с трёхметровыми потолками.
Пол неожиданно поделился на клетки, заморгал и стал транслировать с высоты несколько тысяч метров. В реальном времени, вроде. Перистые облачка проплывали прямо под ногами, как клочки ваты, далеко внизу угадывалось что-то похожее на горный хребет. Стоять на такой поверхности было неуютно.
Вскоре в стене напротив образовался разрыв, створки разъехались в стороны. В проём влетели два блестящих шара и стали летать вокруг Андрея по орбите, а потом появились и сама Кара.
На этот раз она выбрала наряд, который бы подошёл для игры в теннис: лёгкое белое платьице немногим выше колен. В остальном она не изменилась - пышные золотистые волосы, крутые бёдра, миндалевидные глаза, ну и грудь минимум третьего размера.
- Садись, - бросила она.
И Андрей уже привычно уселся на пуфик, надувшийся прямо из пола.
- Показывай.
Казаков катнул по «небу» свёрток, в который завернул резонатор, чтобы не демонстрировать его лишним глазам. Кара повертела в руках резонатор, оглядела его опытным взглядом. Судя по поведению, такие приборы она держала в руках не раз, и использовала тоже.
- Неплохо-неплохо, - промурлыкала Кара. – Ты молодец.
- А зачем был весь этот цирк? Ты бы могла его вообще не получить, а я бы остался в тех катакомбах. Почему было не рассказать всё сразу?
- Во-первых, ты мне не дерзи. А во-вторых, я не обязана тебе ничего объяснять, но так уж и быть - пойду навстречу. Я искала возможность вытащить твою возлюбленную и нашла, как видишь. А уж выбирать, куда вас забросит, у меня возможности не было. Ну, и как тебе подземелья?
Андрей неопределённо хмыкнул.
- Зря ты так. Многие игроки получше просто мечтают побывать там. А вы получили эксклюзивную возможности, цени.
- Я вообще-то понёс убытки. О таком мы с тобой не договаривались. Оружие и вся сбруя остались у этих… бледных.
- Мы договаривались о том, что ты будешь делать то, что я скажу.
- Я помню, ты что-то говорила про вознаграждение. Как там эффективные управленцы говорят? Мотивация, контроль, что ещё…
- Наказание, - протянула Кара. - Я хочу, чтоб ты усвоил: от меня зависит и твоё вознаграждение, и твоя судьба. Понял?
- Ещё бы.
На пол грохнулся кожаный мешочек.
- Здесь пятьдесят тысяч единичек. Устраивает компенсация?
- Более чем, - Андрей чуть не поперхнулся.
- Вот так-то лучше.
- И это всё?
- А что ты ещё хочешь?
- Ну, может будут ещё какие указания, что мне теперь делать.
- Я тебе уже говорила: прокачивайся, развивайся. Есть отличный вариант сплавать в Гардарику, ведь так? – Кара обворожительно улыбнулась.
- А потом?
- А потом, когда ты понадобишься, я тебе позову.
- Понятно, а…
- Что тебе ещё непонятно?
- Мы заключили договор, ведь так?
- Так, - вкрадчиво проговорила Кара. – И что тебя не устраивает?
- Ну, ты вроде говорила, что я тебе уровень должен помочь поднять и всё такое. Я к чему клоню: некоторые в Игре годами следующий уровень получить не могут, наше сотрудничество может затянуться.
- Так ты хочешь договор пересмотреть? – улыбнулась Кара, и зонды вдруг зависли по бокам от Андрея.
- Любой договор можно расторгнуть или пересмотреть, - Андрей изо всех сил старался оставаться спокойным, не обращая внимания на каплю пота, стекающую с виска.
Кара обворожительно засмеялась.
- А может, мы пойдём в другую комнату и продолжим разговор в другой обстановке?
- Не думаю, что это стоит делать.
- А если я прикажу? – растягивая слова спросила Кара.
- Не прикажешь.
- Отчего же?
- Ты умная женщина. Ты мне говорила, что лучше иметь верного слугу, чем раба, работающего из-под палки. Ты не променяешь такую возможность ради банального траха. Так что с моим предложением?
- Ладно, - снизошла польщённая женщина. – Так и быть, я расторгну наш с тобой договор, если отдашь мне что-то столь же дорогое для меня, сколь для тебя дорога Юля. Договорились?
- Договор свят? – уточнил Андрей.
Потрясающие глаза с миндалевидным разрезом едва заметно дёрнулись, но Кара всё равно сказала:
- Договор свят. Ступай, котёнок. Будешь хорошо себя вести, поглажу ещё раз.
- До встречи.
Андрей подхватил с небесного пола мешочек.
Когда за ним закрылись двери, Кара приложила руку к метке, багровому спинозавру, и закрыла глаза.
- Да, принёс. В рабочем состоянии, я не ожидала… Нет, больше ничего… И хорошо, что там переполох… Нет, кроме резонатора ничего… Наказать его?.. Хорошо, выждем подходящий момент.
Губы женщины расплылись в хищной улыбке.
***
Андрей, тихо ступая, поднялся по лестнице, разделся и очень осторожно лёг на кровать, Юле под бочок. Она неожиданно закинула на него руку и ногу, не открывая глаз, спросила сонным голосом:
- Всё прошло нормально?
- Ага, - ответил офигевший Казаков.
- Ну и хорошо!
Утром Андрей после душа поцеловал Юлю в щёку и сказал:
- Я к парням. Постараюсь побыстрее закончить. Монеты в сейфе, если хочешь, можешь купить себе что-нибудь. Ни в чём себе не отказывай.
- Смотри, разбалуешь меня.
- Да если бы.
Спица и Влада он встретил у входа на Закрытую территорию. Втроём они завалились к мастеру третьего уровня Доброму Ангелу.
Его вагончик-времянка не изменился, ржавчина проглядывала сквозь облезшую зелёную краску, в двери вместо шторки позвякивали свисающие цепи. Синекрылый ворон, правда, пока отсутствовал; возможно, это он нарезал круги над игроками, периодически издавая мерзкий вскрик.
- Мастер, к вам можно? – вежливо поинтересовался Спиц.
Звякнув металлической занавеской, на порог вышел мастер оружия Добрый Ангел. Можно было ожидать его увидеть заспанным или с похмелья, но ничего подобного - мастер был бодр, уверен, слегка не брит и чуть-чуть расслаблен, будто только и ждал, когда к нему заявиться Спиц.
На открытую дверцу тут же спикировала птица с синими крыльями и громко каркнула.
- Мы вам нового ученика привели.
Взгляд мастера мазанул по игрокам, затем вернулся и задержался на Андрее, но дальше развивать тему Ангел не стал.
- Что, втроём? Как в том анекдоте про ментов?
- Он учиться будет, а мы его погоняем, навыки проверим.
- Спиц, ты лучше себя проверь на педикулёз. Учитель здесь я и проверяю тоже я. Вот ты, - жест на Казакова, - чего без оружия припёрся?
- Так я его это… потерял, - растерялся Казаков.
Лицо мастера выразило смесь презрения и жалости. Он скрылся в вагончике, через некоторое время оттуда вылетел, разбросав цепи, старенький «калаш». Андрей поймал его на лету, дальше, благодаря рефлексам вбитым мастером, направил его вниз и, согласно технике безопасности, пальцы сами проверили рычаг предохранителя. Так же Андрей по весу определил, что автомат у него в руках с полным рожком.
- И чего встал? - осведомился мастер, - пулей на стрельбище.
Однако бежать сломя голову Андрей не стал, за что удостоился одобрительного хмыка Ангела, и легонько потрусил вместе с друзьями. За ними, размеренно и уверенно, шагал Ангел. Внешность его описать было довольно трудно, черты лица у него были славянские, но какие-то незапоминающиеся, кожа смуглая, а волосы чёрные и курчавые. Вот их-то в первую очередь и запомнил Андрей, а остальное лицо как-то не получалось.
Их путь пролегал мимо коттеджа – строения, в котором проходили обучение все мертвяки. Его стены были испещрены пулевыми отверстиями, а напротив каждого из фасадов был оборудован отдельный ландшафт: изрытая воронками поляна, заставленная остовами сгоревшей техники улица и ровная бетонная площадка, за ними располагалось стрельбище.
- Не стой столбом, ставь клетку, - продолжил распоряжаться мастер.
Клеткой назывался прямоугольник, разделённый рейками на девять полей, будто для игры в крестики нолики. Андрей поставил его напротив мишеней. Дальше Добрый Ангел выкрикивал номера ячеек прямо как в морском бое, а Казаков занимал позицию напротив них, в зависимости от положения для стрельбы: лёжа, с колена или стоя. Менять положение тоже нужно было не абы как, а согласно правилам боевой подготовки. Андрей расстрелял пару рожков, вынул магазин, передёрнул затвор, вернул оружие мастеру.
- Круто, - восхищённо сказал Влад. - А вы научите меня стрелять так же?
- Это не стрельба, а так, разминка. Но неплохо, Андрей. Ты где автомат похерил?
- В подземелье, - с ходу ляпнул Казаков.
- В подземелье Умирающей Земли?
- Ага.
Добрый Ангел задумчиво покивал головой.
- Неплохая у тебя игра вышла, как я погляжу.
- Это ещё что, он из Ареала лесную вытащил.
- Лесную? - в голосе мастера промелькнули эмоции, но какие именно, Андрей не смог определить.
- Да, её зовут Элия. Она у Красных Орлов обреталась. Может, слышали?
- Ага, только и делаю как слухи собираю. Так, свеженький, готов?