Как говориться, инициатива дрючит инициатора, - Андрея признали главным, пока что. Не то, чтобы это ему не нравилось и претило, но как ответственный человек он серьёзно относился к должности лидера. И теперь, помимо беспокойства о Юле, ему досталась головная боль за весь трапп. Кокетничать лишний раз Андрей, правда, тоже не стал.
- Я мыслю так - нам надо разделиться. Спиц, ты возьмёшь Влада, пройдётесь на восток на пару километров. Не уходите от лагеря дальше, чем на два часа пути. Мы с Юлей по такой же схеме пройдём на запад. Ищем следы дичи, удобные места для ночлега, маршруты движения. Самое главное - следы пребывания человека. Если всё пройдёт без неожиданностей, встретимся здесь через час после зенита. Можем даже успеть новую ночёвку до темноты соорудить. Завтра опять будет разведка. Если на конкурентов не наткнёмся, начнём промысел.
- А если я куницу увижу, её-то бить можно? – ядовито спросил Влад.
- Если попадёшь, бей. Но старший - Спиц, он решает, что делать.
Влад расширил ноздри, запыхтел, идя против своей натуры. Лиза, ласково прижившись, помогла ему в этой борьбе.
«А из него выйдет толк», - неожиданным для самого себя, каким-то менторским тоном подумал Андрей и поспешил направить мысли в другое русло.
- Раз вопросов нет, то в путь, ребят. И будьте осторожны.
- Не волнуйся, мамочка, мы будем убивать только плохих дяденек. Верно, Влад? - подколол Спиц.
- Может, и в плен возьмём. Как пойдёт.
Игроки засмеялись, напряжение спало. Андрей последний раз обернулся вслед уходящей половине траппа и перевёл взгляд на Юлю. Девушка уверенно держалась на лыжах, что было неплохо.
Ночью лес присыпало небольшим слоем пушистого снега, под которым оставалась твёрдая корка наста. Короткие широкие лыжи, подбитые мехом, летели по нему, как по маслу. Вместо палки Андрей использовал древко короткого полуметрового копья, боевой арбалет у него висел за спиной, вместе с рюкзаком, охотничий был прицеплен к поясу.
Охотники сходу забрались на небольшой холмик. Казаков решил сделать небольшой перерыв и осмотреться, хотя увидеть можно было мало что – кругом один хвойный лес. Деревья толщиной примерно с ногу стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы можно было проехать на лыжах, но всё равно дальше пятидесяти метров разглядеть что-либо было нельзя.
Зато на свежевыпавшем снегу осталось множество следов, свидетельствующих о достаточном количестве живности в округе. Аккуратные «палочки» и «крестики» - отметины пиршества пернатых и их «взлётной полосы»; извилистые цепочки неглубоких ямочек - тропа куницы или горностая. Попадались отметины лихого скока зайца, а следы белок Андрей чуть ли не под каждым деревом встречал.
- Ну как тебе? – спросил Казаков Юлю.
Та медленно потянула носом:
- Здесь очень свежий воздух.
Уловив недосказанность в словах, Андрей заметил:
- Мы никуда не спешим, можешь спокойно осмотреться.
Юля завернула лихой вираж, остановилась, затем сняла лыжи, чтобы просто неспешно пройтись. Наст не ломался под ней, и даже снег почти не скрипел от её шагов. Она осторожно ступала, оглядываясь, нарезая небольшие круги, словно искала что-то или пыталась услышать.
Андрей с удовольствием наблюдал за Юлей. Сейчас она напоминала ему кошку, красивую изящную кошку, которую только что принесли в новый дом с улицы.
- Тебе здесь нравится? - не удержался от вопроса он, хотя это прозвучало скорее как утверждение.
- Да, здесь безопасно.
Юля сняла рукавицу и голой рукой прикоснулась к невысокой сосёнке. Андрей с всё возрастающим восхищением смотрел на девушку – лицо её было безмятежно, только уголки губ и веки слегка подрагивали. Простояла она так весьма долго, когда её дыхание изменилось: с частого и мелкого на медленное и глубокое - Юля медленно убрала руку с дерева, через пару секунд открыла глаза, сразу же сощурившись от света.
- Этот лес чистый, - уверенно заявила она.
- А бывают и не чистые? – слегка благоговея, спросил Казаков.
- Бывают, ещё какие.
- Хорошо, что-нибудь ещё скажешь?
- Крупных животных тут почти нет: или ушли, или спят. Как это на твоём языке, я не знаю… Миллерсел, у него логово неподалёку, там он спит, минут за десять можем добраться.
- Это такой с четырьмя лапами и собачьей мордой?
- Да, наверное.
- Мы медведь его называем.
- И один наидлаб, такой - с рогами, копытами, ревёт протяжно.
Юля смешно приставила к голове рожки и издала гортанный звук.
- По-моему, ты мне тура показываешь.
- Тебе виднее. Вот он бодрствует, но ходит далеко, я его едва почувствовала. Он одинокий и злой.
- А люди? – спросил слегка прифигевший Андрей.
- Людей нет, зато добычи много.
Этого стоило ожидать: места тут дикие и бескрайние, так что небольшие группы людей могут долго блуждать, даже не наткнувшись на следы друг друга.
- Тогда говори, куда нам идти.
- За кого ты меня принимаешь? Я же не всевидящая. Так… Попробовала поискать, кто живёт поблизости.
Андрей не стал спрашивать, что значит «поискать», он уже привык, что его девушка необычная.
- И всё равно, ты – чудо. Ты знаешь об этом?
- Не буду спорить. Теперь ты веди меня. Как-никак это твой мир.
Игроки прошли на лыжах километров пять, описали широкую дугу и вернулись к месту старой стоянки. Их путь почти идеально совпадал с руслом небольшого замёрзшего ручья. Подо льдом текла вода, может быть, даже водилась рыба, но в случае необходимости его можно было без труда пересечь.
Возле ночёвки им пришлось подождать некоторое время остальную группу. Спиц с остальной компанией вернулся немного после полудня.
- Нашли удобное место для базы: холм, вода рядом, так просто не подберёшься. А рядом следов белок, будто их целый табун прошёл.
- Раз нашли, то давайте собираться. Сходим посмотрим. Только отдохните, - ответил Андрей.
– Всё прошло нормально? - спросил он, когда Лиза и Влад уединились.
- В принципе, да. Влад, правда, хотел остаться и начать обустраивать базу, но я сказал, что разделяться мы не будем. Кроме того, тебе может не понравиться место.
- Понял, спасибо.
- Да не вопрос.
Местечко и впрямь оказалось удобным. Единственным, что напрягало Казакова, было отсутствие удобного пути отступления. Перед игроками лежал холм, с трёх сторон его не вплотную, но достаточно близко окружал ручей. В этих местах края возвышенности были крутыми и обрывистыми, метра четыре-пять высотой. С четвёртой стороны, северной, имелся пологий спуск, или подъём - как посмотреть.
На самом холме кустарника почти не было, зато росло несколько сосенок, которые вполне могли сгодиться для первых построек. Обороняться на такой позиции было удобно, а вот отступать - не очень.
Эти соображения и высказал Андрей Спицу.
- Тебе виднее. Но места лучше, я думаю, мы не найдём. А для возможного отступления заготовим пару стволов – при необходимости спустим их вниз и по ним сойдём или скатимся как пожарники.
Холм был шириной порядка пятидесяти метров, довольно заросший. На нём и в самом деле можно было затеряться и незаметно спуститься. Другое дело, что Андрей сильно сомневался, что они смогут на лыжах удрать от местных, но тут уж…
- От добра добра не ищут, - сказал он. - Ты прав, Спиц, оборудуем всё как надо, а там - Игра покажет.
- Это не я молодец, это Влад первым холм углядел.
- А я в нём и не сомневался. Ты правильно поступил, друг. Только ты куда рванул?
- Как куда? Наверх, лагерь строить.
- Это верно, но не спеши. Заходить мы будем с левой стороны, по дуге. И такую тропинку протопчем для того, чтобы незваные гости, если по ней пойдут, нам правый незащищённый бок подставили. А в серёдке - ловушки и капканы поставим. То, чему нас Скаур учил, подойдёт не только на куницу, но и на человека.
- Тебе виднее, Андрей, ты здесь опытнее нас, - в очередной раз поддержал его Спиц.
Владу оставалось только взять топор и пойти делать, что скажут.
Лагерь обустраивали двое суток, но уже на следующий день Влад всё-таки умотал в лес. Андрей подумал-подумал: разведку всё-таки надо проводить, а в плотницком деле от бывшего айтишника, несмотря на все обучающие курсы, пользы было как от роутера в тайге.
- Пойдёшь с Юлей, она в следах хорошо разбирается, слушай её. Дальше пяти километров не забредать, - напутствовал их Казаков
После того как Юля и Влад ушли, он продолжил вырубать паз в сосновом стволу. Узкий, длинный, крытый лапником шалаш вырастал прямо на глазах. Не прошло и часа после полудня, как разведчики вернулись, гружённые тушками.
- У Юли настоящий талант! Будто чует, где зверя больше всего, - сообщил радостный Влад.
Андрей промолчал, при случае он обо всём спросит у Юли.
Так начался их промысел.
Заметным упущением было то, что у партии не имелось охотничьих собак. Специальные породы можно было купить в Рекреации, но ценники там такие, что Андрей бы этих любимцев в Игру ни за что бы не взял, а только у себя дома шерсть расчёсывал. Из-за этого многим проворным куницам, белкам и горностаям удавалось спрятаться между корягами, в густом кустарнике или просто прошмыгнуть по веткам над головой. Но если честно, то игрокам было жаловаться не на что – Андрей меньше чем за неделю наварил товара в пересчёте на игровые монеты больше, чем за всё предыдущее время Игры. А ведь таймер только начал отсчёт!
В охотничьих приёмах он всё-таки старался придерживаться «гуманных» методов убийства, помня уроки Скаура. Хотя считал, что есть разница между мгновенной смертью зверька и сутками ожидания в капкане, с попытками отгрызть себе лапу и прочим. Юля это начинание одобряла и вроде как поддерживала, пусть и на сооружение «летальных ловушек» уходило больше времени. Кроме того, убитая добыча не будет привлекать внимания конкурентов по охоте. Несмотря на силки, основным орудием ремесла оставались арбалеты, которые уверенно поражали дичь с неожиданного для неё, дичи, расстояния.