- Гарантии даёт только сама Игра. Вряд ли те же игроки опять рискнуть. На всякий случай вот, держи жетон, - Контролёр кинул Андрею круглую монету с оттиснутым хорошо знакомым символом – кулаком, сжимающим связку молний. - Если почуешь опасность, сожми его: три раз коротко, один раз длинно. И лучше тебе ложную тревогу не объявлять. И да, коль у тебя такие дела, будь настороже.
С тем Контролёр и отбыл, оставив «ободрённого» Андрея.
- Вот ведь гадство, - Казаков негодовал, вспоминая, во что превратилась его квартира.
Они с Юлей пили чай на кухне, почти не пострадавшей от нападения, чего не скажешь о других комнатах. – Зуб даю, это всё из-за камня.
- Как это?
- Я уверен в этом. Надо его сбывать как можно быстрее, иначе проблем с ним не оберёшься.
- Я как раз хотела об этом поговорить.
- О чём? О камне?
- Да.
Юля опустила взгляд, отставила чашку, её ногти почти неслышно постукивали по скатерти. Андрей никогда не видел её такой взволнованной. Он накрыл ладошки, чтобы они не дрожали. Девушка молчала. Абажур неспешно раскачивался под потолком, как метроном.
- Что ты хочешь сказать? Смелее, не бойся.
- Мне нужен твой камень.
- Он и так твой, Юля, всё моё принадлежат тебе. Я для тебя ничего не пожалею. Ты знаешь.
- Я знаю. Но мне камень нужен, чтобы отнести лесным кланам.
- Та-а-ак, - протянул Андрей, понимая, куда клонит Юля.
Не то, чтобы это стало для него такой уж неожиданностью. Юля не могла вот так запросто отречься от своей родины, но такое заявление его удивило.
- И как же тебе в голову пришла эта замечательная идея?
- Понимаешь, я разговаривала с координатором Станиславом, который нас встретил.
- Ах вот оно что! Ну, теперь всё встало на свои места. И что он тебе напел?
- Подожди, Андрей, он мне не врал. Я просто спросила у него: может ли камень помочь лесным. И он сказал, что он им может помочь, я им могу помочь.
- И зачем тебе это? Что за дело тебе до лесных кланов? Они же тебя не приняли в детстве, как я понимаю, не примут и сейчас. Ты для них - изгой, уж прости пожалуйста, но это так. Какой тебе смысл им помогать?
- Андрей, я не обижаюсь на твои слова, я всю жизнь была изгоем, но я хочу помочь не для того, чтобы меня кто-то похвалил. Это всё моё: мои леса, мои кланы, моя кровь. Они сейчас гибнут, сражаясь с гильдейцами, орлами, чёрными, чистильщиками и простыми чудищами. Они защищают свои леса, свою право на жизнь и каждый день проливают за это кровь. Эта борьба очень тяжёлая и вряд ли будет успешной, я же могу сделать так, чтобы ни один клан не уничтожили так, как мой.
- Ах, вот оно что! Как всё просто – месть.
- Мне не за кого мстить, своих родителей и друзей я не помню. Я просто хочу, чтобы этого больше не случилось ни с кем и никогда!
- Я не про это. Миротворцы не могли уничтожить твой клан.
- Откуда ты знаешь? – Юля встрепенулась и недоверчиво посмотрела.
- Виверна сказала, что миротворцам лесные не интересны.
- Ей-то откуда знать?
- Уж поверь, она кое-что понимает в Игре.
- Пускай так! Но если бы у тебя, Андрей, была возможность помочь своему клану, предотвратить что-то страшное или сделать так, чтобы оно больше не повторялось, разве ты бы не рискнул ради этого?
- Юля, - Андрей помолчал немного, - я сказал и повторю: мне для тебя ничего не жалко. Я просто не хочу, чтобы ты совершала ошибку и тебе было больно. Но если тебе нужен этот камень, забирай, я отдам тебе его без колебаний.
- Спасибо, Андрей, мне это очень…
- Просто скажи «я люблю тебя».
Вместо ответа Юля поцеловала игрока - не страстно, а со всей нежностью и благодарностью, с которой только могла. Через минуту она отстранилась и виновато сказала:
- Но нам надо срочно собираться.
- Камень в Хранилище. Предлагаешь прямо из него входить в Игру?
- Тогда собираем вещи, отличный повод опробовать покупки в деле.
- То есть сразу идём к лесным, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Андрей
И снова огромных размеров грузовой лифт везёт игроков в глубокое нутро Хранилища. Длинный узкий коридор, стены которого отделаны синим пластиком, цветы в горшках через каждые десять метров и воздух, исторгаемый кондиционерами, прошедший через десятки фильтров, но почему-то всё равно слегка пахнущий грозой. Всё это почему-то напомнило Андрею подземелье, в котором он оказался пару месяцев назад.
С помощью своей татуировки он нашёл арендуемую комнату с ячейкой под номером 1079.
Внутри целая стена состояла из разноразмерных хромированных банковских ячеек. Андрей открыл центральную из них, тем же ключом, что и запирал дверь своей квартиры.
- Забирай, - сказал он, протягивая камень в ладони.
- Нет, не так.
- В смысле?
- Ты должен отдать его мне добровольно, навсегда. Понимаешь?
- Я и говорю - забирай…
- Подожди.
Девушка сложила точёные ладони пригоршней:
- Отдаёшь ли ты мне этот дар добровольно, безвозвратно, навсегда, не ради себя, а ради сердца?
- Отдаю, - легко сказал Андрей, и чёрный камень упал на белые ладони. – Теперь всё?
- Понимаешь ли ты трату, которую совершаешь?
- Да.
- Попросишь ли ты его вернуть дар из-за обиды, злобы или чужого наущения?
- Никогда. Теперь всё?
- Нет.
Юля накрыла ладонь Андрея своею, и ласково, едва касаясь, поцеловала его.
- Теперь всё, - когда она убрала руку, камня на ладони уже не было.
- Тогда идём в Игру.
- Чем быстрее, тем лучше.
- Катапультнулись мы недалеко от чистильщиков. Думаю, до Ярмарки доберёмся быстро, а там найдём транспорт и по реке, думаю, это будет проще всего, - рассуждал Андрей на ходу.
- Именно.
- Тогда доберёмся до границы, а там уже встретим твоих соплеменников. Ты с ними-то договориться сможешь?
- Думаю, да, - неуверенно ответила Юля. Обнадёжила, что называется.
- Ну, будем надеется на лучшее. Я никаких проблем не вижу, - сказал Казаков, выходя их Хранилища.
Не успел он сделать и двух шагов, как его скрутило от боли, в руку будто ткнули раскалённую кочергу. Он скорчился, а в голове зазвучал знакомый голос:
- Куда это вы собрались, милые?
- Тебе-то что за дело? Ты же сказала, мы можем делать, что хотим, уровень повышать и всё такое, - шипя от боли проговорил Андрей.
- Можете, если я не прикажу вам что-нибудь другое.
- И что тебе надо?
- Не прикидывайся дураком Мне нужна та безделушка, которую ты по доброте душевной отдал своей благоверной.
- Мы его честно добыли в Игре, он тебе не принадлежит.
- Зато ты принадлежишь мне, и будешь делать то, что я скажу. Думаешь, у тебя получится сопротивляться?
Боль усилилась, Андрею показалось, что он даже чувствует запах горелой кожи.
- Сейчас-сейчас, - бормотал на ухо голос Юли, - потерпи.
Она закатала рукав, взяла руку Андрея крепкой хваткой, а затем он почувствовал несильный укол. Боль отступила через пару ударов сердца, Андрей с тревогой посмотрел на свою руку. Никаких повреждений не было, только штрих-код светился красным, а ещё конечность стремительно немела, словно затекла или в неё вкололи обезболивающее. Наверно, так и было.
- Ты что - хитрить решил? Смотри у меня… - голос Кары в голове затихал, словно она удалялась куда-то в туннель.
Юля стояла рядом, со странной штуковиной в руке, похожей на небольшой пистолет. Андрей несколько раз сжал кулак, пальцы слушались фигово, чувствовал он всё словно через толстое одеяло - о плавном нажатии на спуск теперь можно было забыть.
- Что ты мне вколола? Откуда это у тебя?
- Станислав дал.
- Какая неожиданность. И что он ещё сказал на этот случай?
- Сказал, что в Игре она до тебя может дотянуться только физически, а на Свободе может обратиться к Контролёрам из-за нарушения Договора. А это -лишение имущества, искупительный ценз, в любом случае, тебя временно арестуют.
- Какая ты предусмотрительная.
- Андрей, прости. Я…
- Не надо оправданий. Бегом в Игру, а то и в самом деле Контролёры заявятся.
***
Забросило сталкеров в точку последней эвакуации - в небольшую лощинку вокруг ручейка-вонючки, который не замерзал даже несмотря на небольшой минус. Шел слабый снежок и тут же таял на земле. Андрей видел Умирающую Землю зимой впервые. Было непривычно наблюдать снежинки, кружащиеся над рукотворной техногенной пустыней, но в остальном всё было прежним: и знакомый едкий запах в воздухе, и мутно-серое небо. Неподалёку пролегала рокадная дорогая гильдейцев, сейчас пустующая.
- Как думаешь, торгаши нас примут, если в наглую по дороге попрёмся?
- Обычно за ними такого не водилось. Но обычно они и траппы из Города не перехватывали.
- Принято. Ладно, тогда пройдёмся по дороге, а там по обстановке глянем.
Дикую и неморальную жизнь Города сюда, как правило, не забрасывало, а может, её всю повыбили за десятки лет охоты. Зато имелись более опасные противники в виде шакалов-мародёров, поджидающих выходящие из Города траппы. И если раньше траппы разных кланов старались соблюдать какие-то нормы поведения, а отморозков нигде не уважали, то теперь, когда за дело взялась Гильдия, всё изменится.
Андрей надеялся, что пара трапперов не привлекут внимание возможной засады, чтобы стрельба не спугнула более крупную дичь. Или их сочтут за авангард более крупного отряда.
Пока местность, по которой они шли, плохо подходила для засады. Судя по ширине потрескавшейся дороги и оставшимся постройкам, это было что-то вроде пригорода, а когда наступил армагеддец большинство строений просто сдуло во время невообразимых боевых действий.
Ядовитые испарения и, видимо, недостаток воды не позволили растениям заполонить окрестности, поэтому вдоль дороги росла только мелкая колючая трава, окружающая фундаменты и остовы сохранившихся построек. Сверху её немного припорошил снежок, и когда дул ветер, создавалось ощущение, что это грязно-зелёные волны моря взбивают пенные барашки.