Под конец она не удержалась от шпильки и добавила:
— Прошу прощения. Одной девицы.
— Так или иначе, сейчас все и решится, — ответил Ян, игнорируя выпад. — Побудьте пока тут, я понаблюдаю, как там все пройдет. Помогу проигрывающим, если что.
Буквально через пару минут, после того как Ян выбрался почти к самой дороге, туда же вывалилась воинственная толпа. И столкнулась с химерами — те заметили приближение своего «подопечного» и поспешили заблокировать его.
Двое офицеров и их слуги явно не ждали такого поворота, но отреагировали, как и все военные в любом из миров, силой. Не задаваясь вопросом, кто эти вышедшие из леса люди, они разрядили в них ружья и потянулись за пистолетами.
Садовники же решили, что столкнулись с союзниками преследуемого маркиза. Они тоже начали беспорядочно стрелять, а ведущий их маг выдал две своих молнии. Ян смотрел на это с умилением, как взрослый мужчина наблюдал бы за активной, но бессмысленной враждой детей. Впрочем, делал он это не совсем отстраненно.
Заметив, что выучка и способности химер понемногу берут верх над численным превосходством и воодушевлением садовников, охотник не постеснялся выстрелить одному из офицеров в спину. Тому, что примчался в лес в парадной форме. Подавленный множеством вероятностей, тот не успел вовремя среагировать и свалился на землю с дырой в спине.
Его товарищ заметил Эссена, повернулся в его сторону, бросив пульсар. Но не прицельно, так как тут же был вынужден вернуться к обороне — садовники продолжали наседать. Ян без труда сумел уклонится от магического снаряда. А вскоре он уже поддерживал действия химеры — только лишь с той целью, чтобы стороны убивали друг друга равномерно и не могли получить преимущества.
Вероятно, Пруссия со времен вхождения в состав Третьего Рима не видала таких масштабных и кровопролитных побоищ. Магия и порох с обоих сторон, клинки и кулаки. В ход шли даже зубы — Ян краем глаза отметил, как один мещанин из садовников выстрелил, промахнулся, перехватил штуцер ближе к стволу, словно дубину, и обрушил приклад на слугу оставшегося в живых офицера. Но и этого ему показалось недостаточным. Желая добить противника, садовник впился зубами ему в щеку.
Офицер пока держался. Неизвестно как: то ли от ударов и выстрелов ему до сих пор помогала способность, полученная от Падших, то ли противники были настолько неуклюжи, а он сам отлично подготовлен. Ян уже мог бы свалить его магией или пулей — как раз успел перезарядить штуцер, но пока ждал. Понимал, что стоит химере упасть, как оставшиеся в живых садовники набросятся на него. А из них на ногах еще почти полный десяток во главе с магом.
Поэтому он тянул время, порой постреливая в садовников. Старался поразить одаренного, но тот словно чувствовал повышенное внимание к своей персоне и постоянно держался за спинами своих соратников. Лишь изредка высовывался и посылал в химеру (а один раз и в Яна), свои любимые молнии.
Наконец магу садовников удалось пустить заклинание так, что прямо перед лицом химеры взлетела в воздух земля. Чем тут же воспользовался один из революционеров. К тому времени его ружье уже было разряжено, и тогда он перехватил солдатский тесак на манер короткого копья и с отчаянным воплем бросился на офицера.
От такой атаки несложно было уклониться и не обладая предвидением. Однако слуга Падших уже лишился соратника, слуг, прикрывавших его спину, да и вообще, устал и истощил все резервы. Он смог парировать эту пародию на выпад, прикончил садовника, но получил в бок две пяди холодной стали от еще одного бойца, подобравшегося к нему незамеченным. Рухнул на землю, выплевывая кровь, но сумел под конец зарубить и своего убийцу.
Маг закончил дело, вбив тело химеры молнией в дорожную пыль.
Ян вышел из-за деревьев и активировал плеть.
Так они и замерли друг против друга. Пятеро довольно потрепанных мещан во главе с купцом-одаренным и юноша, в руках которого плясала полутораметровая полоса дрожащей зеленой энергии.
— Для сведения, — произнес Ян, пользуясь тем, что никто из его противников не спешил атаковать. — Я марочный барон и охочусь на демонов и одержимых. Двоих, не без вашей помощи, я только что прикончил. До ваших попыток свергнуть императора и создать «великую и свободную Пруссию» мне нет никакого дела. Но я убью вас всех, если вы будете стоять у меня на пути.
На пятнадцать ударов сердца на дороге воцарилась тишина. Уставшие бойцы молчали, крепко сжимая в руках оружие, маг, вероятно, воссоздавал в памяти очередное плетение — если у него еще осталась для этого вита. Наконец он же и подал голос:
— Марочный барон? Какого черта вы забыли вдали от своей марки?
— Андрий, верно?
Раз началась беседа, значит, призрак резни на время отступил в сторону. Хладнокровно убить шестерых человек, не имеющих никакого отношения к Аду, Яну мешало воспитание. Но он бы сделал это не задумываясь, чтобы спасти своих друзей. Минуты жизни одного из которых истекали прямо сейчас. А он предпочел бы потратить свою магическую энергию на «якорь», а не на «плеть» с «копьем».
— Да, — не удивился «купец».
— Я вольный охотник. Действую за пределами марки. И я понятия не имею, с чего это революционеры ополчились против меня. Не подскажете?
— А эти офицерики правда одержимые? Умерли-то как люди, — ушел от ответа Андрий.
— Правда. Скорее культисты, но… в общем, там сложно все. Слушайте, вы кажетесь разумным человеком, несмотря на свои политические пристрастия. У меня за спиной друг умирает. Ему нужен я. И я собираюсь сейчас к нему пойти и помочь продержаться до лекаря. Сделаю я это в любом случае: либо после того, как убью вас всех, либо — когда помашу вам рукой вслед. Выбирайте.
— А ты не слишком, светлость, наглый? — зло осведомился один из бойцов, довольно молодой мужчина с измазанным кровью лицом. — Нас так-то больше!
«Купец» положил ему руку на плечо и покачал головой. Выждал еще несколько секунд и сказал:
— Мы уйдем.
— Что? Как? Да мы его! — тут же начали возмущаться боевики, но маг заткнул им рты всего лишь одной фразой.
— Он в ранге Командора, дурни.
Чуть погодя он добавил, кивнув на «плеть», лениво изгибающуюся в воздухе, словно ее ветер колыхал.
— Мы пока треплемся, он ее держит. Знаете, сколько это виты жрет? А он не выглядит истощенным. Так что мы уходим. Бывай, барон. Может, свидимся еще.
— Рекомендую этого не делать. От знакомства с вами у меня остались только неприятные впечатления.
Когда садовники ушли — на каждом шагу они оглядывались, опасаясь предательства, Ян развеял конструкт и сразу же бросился в лес. Добежал до лежки товарищей, увидел бледное личико сестры и приказал:
— Снимай «якорь».
Пока она это делала, сам он поспешно создавал в памяти нужное плетение. Когда закончил, кивнул, активировал его и тут же почувствовал, как из его резервуара, далеко не полного, кстати, после всех этих ночных приключений, в сторону Никиты тонкой струйкой потекла жизненная энергия.
— Наконец-то! — София словно пару мешков с мукой с себя сбросила. — Я почти пустая.
— Вот и собирай, пока идти будем. Буди эту спящую красавицу, — обращаясь к сестре, он тем временем тормошил загонщика. И когда тот обратил на него свой мутноватый взгляд, произнес: — Поднимайся, здоровяк. Нам по-прежнему нужно в город.
Глава 19. Беспорядки
Городские ворота Кенигсберга не закрывались уже века полтора, с тех пор как в этих землях прикончили последнего Низшего из легионов Герцога Велифора. Разбой на дорогах, споры (совмещенные с резней) между местными феодалами ушли в прошлое еще раньше — когда королевство Прусское вошло в состав Третьей Римской Империи. Стража на них дежурила постоянно, и днем, и ночью, но это было больше данью приверженности местного населения к орднунгу, нежели реальной потребностью в защите старых крепостных стен. Ну и пошлину с купцов кто-то должен был взымать — тоже, между прочим, важное дело.
Но сегодняшней ночью ворота города были закрыты. Точнее, тяжелая решетка была опущена, и за ней можно было разглядеть усиленный наряд стражи. Девятнадцатый век на дворе — и такое средневековье! Ян, спрыгнув с лошади, которую удалось поймать после схватки с химерами на дороге, тут же бросился к ним.
— Открывайте! — крикнул он. — У нас раненый! Нужен целитель!
Опознав в молодом человеке дворянина, начальник стражи, рыжий усатый верзила, покачал головой.
— Никак нельзя, ваша светлость. Распоряжение командующего гарнизоном.
— С каких это демонов, солдат? — Яну пришлось воззвать к остаткам своего самообладания, чтобы не заорать на стражника.
— Беспорядки в городе, ваша светлость. Обождите снаружи лучше.
— Что там, Ян? — крикнула София. Она сидела в седле позади Никиты, удерживая его от падения.
— Какие-то беспорядки… — растерянно отозвался юноша. Меньше всего он был готов к такой информации.
— А мы точно в Пруссии? — донеслось от сестры.
Краем глаза Ян заметил, как дернулась щека унтера-усача — так бывает, когда человек пытается скрыть невольную улыбку. Несколько секунд молодой человек размышлял над непростым выбором: призвать на остатке сил «плеть», вырезать кусок решетки и войти в город, или все-таки вежливо попросить стражника позвать целителя. Пришел к выводу, что второй вариант имеет больше шансов на удачную реализацию.
— Вряд ли сейчас кого-то можно найти, ваша светлость, — ответил унтер, как Яну показалось, с сожалением покачивая головой в остроконечной шлеме. — Целителей, поди, всех во дворец курфюрста созвали. Да и неспокойно на улицах, не стану я людей на смерть посылать.
— Да что тут у вас творится?!
— Беспорядке же, говорю, — унтер пожал плечами, а потом тихо, почти неслышно закончил: — Или вообще переворот…
Ян, хоть и был в основном озабочен спасением своего загонщика, на эту информацию среагировал, как охотничья собака на дичь. Замер на несколько секунд, в то время как его разум стал сводить вместе ранее разрозненные факты. Садовники. Два покушения на него. Очень слабые отряды, созданные по принципу «и так сойдет». Все это свидетельствовало об очень серьезном дефиците ресурсов у тех, кто зачем-то решил уби