Аша огляделась, потом вытаращилась на Эздрела. Впервые ей попался человек, который много лет не видел травы.
— Может, пойдешь с нами в Амрамион, — буркнул Келдер, — увидишь лес.
— Может, и пойду, — кивнул Эздрел, — если ноги не подведут. Я очень устал. Не пора ли найти гостиницу и перекусить?
Келдер скорчил гримасу.
— Если ты хочешь что-нибудь поесть, боюсь, придется просить милостыню. Этим мы сейчас и займемся. А уж спать будем под открытым небом. Денег у нас нет.
— Нет?
— Нет, — подтвердил Келдер. — Я потратил свои по пути в Шан, а у Аши их никогда и не было. В Шане за нас платила Ирит, но ты ее спугнул. К счастью, мы успели наполнить фляги водой. — Тут его осенило. — А у тебя есть деньги?
— Есть, — признался Эздрел. — Несколько грошей. На ночевку в гостинице не хватит, а вот хлеб я купить смогу.
— Сможешь? — с надеждой переспросила Аша.
Старик кивнул. Посмотрел на Великий Тракт, плавно обтекающий замок Дверры, гостиницы, выстроившиеся вдоль дороги.
— Которая из них лучшая?
Аша посмотрела на Келдера, Келдер — на Ашу.
— Не знаю, — ответил юноша. — Выбирай любую.
Пожав плечами, Эздрел выбрал.
Глава 19
Хлеб оказался черствым, но с голодухи они и такой почли за счастье. Тем более что хозяин гостиницы раздобрился и за бесплатно попотчевал их остатками солянки, которую все равно собирался выбрасывать. Они, конечно, не наелись до отвала, но все-таки устроились спать на склоне холма с полными желудками.
Одно из двух своих одеял Келдер оставил себе, второе отдал Аше, Эздрел заявил, что прекрасно обойдется и так.
— У меня есть чем согреться. — Он достал из висевшего на поясе мешка черную бутыль. — Берег на всякий случай.
— Что это? — спросила Аша.
— Ушка, — улыбаясь, ответил Эздрел. — Самая лучшая ушка, из Сардирона-на-Водах. Она упала с фургона в прошлом месяце, а я ее подобрал. Винокурня Адреана. — Он продемонстрировал этикетку.
Аша отвернулась, Келдер кивнул без всякого энтузиазма.
— Я берег ее, — повторил Эздрел, вытаскивая пробку.
Заворачиваясь в одеяло, Келдер подумал, а не попросить ли старика угостить его глотком ушки. Согреться было бы очень даже неплохо, отвращения к ушке он не испытывал. Наоборот, несколько раз пробовал ее в Шуларе, по торжественным случаям.
Аша, однако, терпеть не могла спиртного, слишком живы были воспоминания о вечно пьяном, злобном отце, да и Эздрел наглядно показывал, к чему может привести злоупотребление алкоголем.
— Хочешь выпить, Келдер? — Язык Эздрела уже заплетался. — Ушка отличная, а пить одному — удовольствие маленькое.
Келдер притворился, что спит, дав себе зарок не брать в рот ни капли ушки.
— Не хочешь — тебе же хуже, — буркнул Эздрел, и Келдер услышал, как ушка забулькала в его горле. Юношу передернуло.
Мгновение спустя бутылка звякнула о камень: Эздрел выронил ее из руки, а потом упал на землю и сам. Келдер лежал не шевелясь; внезапно до него дошло, что спать ему вовсе не хочется.
Старик громко захрапел, а Келдер приподнялся на локте и оглянулся.
Ночь выдалась темной, малая луна только что взошла на востоке, до восхода большой оставалось не меньше часа. Костер они разжечь не удосужились, и Келдер с трудом различил силуэт Эздрела.
Хотя слышал его отчетливо: уж очень громко храпел старый пьяница.
— Он спит, — констатировала Аша.
— Ш-ш-ш! Ты его разбудишь!
— Как бы не так, — говорила Аша, не понижая голоса. — Он слишком пьян. Его теперь ничем не разбудишь. Это надо же, в пять минут выпил целую бутылку ушки! Такого не мог даже мой отец!
Келдер с сомнением смотрел на Эздрела:
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Девочка подобралась к Эздрелу и ткнула его пальцем. Пьяница продолжал храпеть. — Видишь?
Келдер кивнул:
— Вижу.
— Так мы останемся здесь или уйдем, чтобы отвязаться от него?
Келдер задумался.
— Даже не знаю. Старик-то он неплохой.
— От него воняет, и он грязный.
— Все так, — согласился Келдер. — Но если его отмыть... Он много знает, много путешествовал, и может нам пригодиться. Не так уж плохо иметь рядом взрослого.
"Гораздо лучше иметь рядом человека с деньгами", — подумал юноша, но оставил эту мысль при себе. Не упомянул он и о том, что старик мог многое рассказать об Ирит. А послушать ему хотелось.
— Ты — взрослый.
Келдер покачал головой:
— Не совсем. Мне только шестнадцать. Если бы стал учиться, то еще числился бы в учениках. Взрослым я стану только через два года.
— Я не знала.
— Естественно.
Они молча сидели рядом с храпящим Эздрелом, занятые своими мыслями.
— Он спит? — послышался сверху женский голос.
Келдер в изумлении поднял голову и увидел парящую над ними Ирит. Ее крылья блестели в свете поднимающейся малой луны.
— Да! — крикнула ей Аша. — Спускайся!
Крылатая девушка медленно спланировала вниз, приземлившись в нескольких ярдах от Келдера. Аша вскочила, подбежала к ней, обхватила своими ручонками.
Келдер не торопясь встал на ноги и тоже обнял Ирит.
Едва восторги утихли, Ирит решительно махнула рукой в сторону Великого Тракта:
— Скорее, нам надо как можно дальше уйти от него.
Келдер отметил, что ее крылья остались открытыми. Девушка держала их наготове, чтобы сразу взмыть в воздух, если Эздрел внезапно проснется. То есть вновь бросить его и Ашу...
— Подожди.
— Чего нам ждать? — Ирит нетерпеливо повернулась.
— Я не уверен, что мы поступаем правильно. — Он посмотрел на Эздрела. Пьяный храпящий старик, несомненно, еще один униженный и оскорбленный, а Келдеру на роду написано быть защитником униженных и оскорбленных.
Да еще надобно выяснить кое-какие моменты. Если ему суждено жениться на Ирит... Супружество — это партнерство, а он собирался быть равным партнером, ни в чем не уступающим жене. Ирит имела преимущество за счет магии. Он мог уравнять шансы только неуступчивостью и умением добиваться своего.
— Что ты несешь? — уставилась на него девушка. — Разумеется, правильно. Что у нас может быть общего со старым, грязным пьяницей? Надо уходить, пока есть такая возможность! Ему тут хорошо, он прекрасно обойдется без нас.
— Откуда тебе это известно?
— Прожил же он в Шане все эти годы сам по себе, не так ли? — вопросила Летунья.
— Дело в другом, и ты это знаешь, — ответил Келдер. — Кроме того, я хотел бы кое-что выяснить.
— Что же? Чего он успел тебе наврать?
— Пока я не знаю, врал он или нет. Ты слышала, что он нам рассказывал?
— Кое-что.
Аша, стоявшая рядом с Ирит, вскинула головку:
— Ты кое-что слышала?
— Да. Немного.
— А как ты могла слышать?
— Она умеет становиться невидимой, если захочет, Аша, — ответил Келдер. — Не знаю как, но умеет.
Ирит удивленно таращилась на него, юноша видел это даже в темноте.
— Так вот о чем ты хочешь поговорить, Келдер, — пробормотала она.
— Да, думаю, что да.
— Разве нам обязательно говорить здесь, в холоде и темноте, рядом с этой храпящей свиньей?
— Нет, но без него я не пойду дальше ближайшей гостиницы, пока ты не ответишь на мои вопросы.
Ирит раздраженно топнула ножкой. Посмотрела на Ашу, потом на Келдера.
— Ну, ладно. Ночью мы все равно далеко бы не ушли. Поговорим в гостинице. Хорошо?
— Хорошо, — согласился Келдер.
Глава 20
Когда они подошли к гостинице, крылья Ирит исчезли, вместе с ними испарилась и немалая доля ее раздражения. Девушка даже не разозлилась, когда вспомнила, что расплачиваться придется ей.
— Во всяком случае, здесь нам будет удобнее, — только и сказала она.
В обеденном зале столы стояли торцами к стене и высокие спинки скамей образовывали кабинки: сидящие в одной не видели тех, кто сидит в соседней. Троица уселась в ближайшей кабинке, Ирит заказала два пива и лимонад. Как только молодой человек в белом фартуке принял заказ и удалился, Аша спросила:
— Ты и вправду можешь наблюдать за нами, а мы тебя не видим?
Ирит вздохнула:
— Я должна отвечать на этот вопрос?
— Думаю, да, — ответил Келдер. — Если хочешь, чтобы мы путешествовали вместе.
— Хорошо. Я могу превратиться в птичку или кошку, а иногда просто стать невидимой, но с этим у меня проблемы.
— Что значит невидимой? — переспросила Аша.
— То есть я здесь, а меня никто не видит. Но это состояние мне неприятно, я почти ничего не вижу, и длится оно лишь несколько минут. Поэтому я по большей части становилась птичкой или кошкой и наблюдала за вами с некоторого расстояния. Беда в том, что птицы и кошки... кошки не слышат низких шумы, и, превращаясь в кошку, я не могла разобрать, кто что говорит. Птицы низкие шумы слышат, но у них просто плохой слух. Когда вы поднимались по обрыву, я подкрадывалась поближе в образе кошки, а потом становилась невидимой и слушала ваши разговоры. Старик сказал тебе, что давным-давно пришел со мной в Шан, но это не правда. Я никогда с ним туда не ходила!
— Ты уверена? — спросил Келдер.
— Разумеется, уверена! Я никогда не путешествовала с этим старым пьяницей!
— Тогда он не был старым пьяницей, — заметил Келдер.
— Когда? — не поняла Ирит.
— Сорок лет назад. Точнее, сорок четыре. — Келдер пристально наблюдал за ее реакцией. Она удивится? Скажет, что сорок лет тому назад ее и на свете не было?
— Сорок лет? — переспросила Ирит.
Однако, внутренне вздохнул Келдер. Вроде бы она не отмела эту идею, но и ни в чем не призналась.
— Сорок четыре года тому назад ты путешествовала по Великому Тракту?
— Разумеется, путешествовала, но только не в кампании грязных стариков!
Вот так-то! Путешествовала она сама, а не ее мать или бабка. Аша смотрела на Ирит, широко раскрыв глаза. Келдер шумно глотнул.
— Ему было девятнадцать, может, и двадцать.
— Ага. — Ирит нахмурилась. — Наверное, ты прав.
Келдер поощряюще кивнул.