— Сними с меня наказание, — попросил виноградарь. — У меня хозяйство, а я не могу работать.
— Какой ловкий, — ответил Равнодушный. — Умел прятать Петрушку, умел не подчиняться мне, Равнодушному, а наказание нести не хочешь. Так не пойдет. А, впрочем… можно и снять наказание.
У Начинай-Незаканчивая загорелись глаза, и он смотрел прямо в рот Равнодушного, ожидая, какое условие поставит тот.
А правитель помедлил, потом сказал:
— Пусть придет ко мне во дворец Бабочка. Она, говорят, петь, плясать мастерица. Пусть развлекает меня. Да II всякой работы во дворце много. Вот, если она угодит мне, сниму наказание.
Начинай-Незаканчивай безвольно опустил руки, ссутулил плечи. Он понял, что ему не дождаться прощения, и тихо сказал:
— Не могу отпустить Бабочку, она у меня одна.
— Как это, не могу? — нахмурился Равнодушный. — К Читай-Листаю она приходила просить работу, у Кошатницы работала. А во дворце у меня нельзя. Так-то ты меня уважаешь! Иди да поскорее присылай Бабочку. Иначе хуже будет.
Понурив голову, Начинай-Незаканчивай побрел к выходу. Равнодушный повернулся к Соленому Ветру.
— А тебе чего? Ты зачем ходишь?
— Мне нужно построить новую лодку, — сказал Соленый Ветер. — У меня старая совсем рассохлась.
— А дворец тебе не нужно построить? — насмешливо сказал Равнодушный. — Ты бы лучше дворец попросил.
— Мне надо лодку, — упрямо стоял на своем Соленый Ветер. — Я слышал, что вы волшебник и можете сделать все, что захотите.
Равнодушный выпятил грудь, гордо поднял голову.
— Все могу, но не для каждого же, а только для себя. С какой стати я о тебе буду беспокоиться?
— Мне нужно еще одно рисовое поле, — вступил в разговор Пальмовая Кора.
— Нам построить новую хижину, — подступили охотники.
— Хватит! Надоели мне ваши просьбы, — разозлился, наконец, Равнодушный. — Вон отсюда. Вон: Эй, стража, увести их.
Крестьяне, рыбаки не стали дожидаться, когда их выведут. Они разбежались, кто куда.
Читай-Листай подумал, что теперь никого нет, открыл дверь и лицом к лицу столкнулся с Равнодушным.
— Растяпа! Тебе нельзя поручить ни одного дела, — рассердился Равнодушный. — Нет у меня больше для тебя работы… Уноси стол и ведро. И чтоб я тебя больше не видел!
— А как я буду жить без работы? — робко спросил Читай-Листай. Он сразу как будто стал меньше ростом, согнулся и униженно поклонился.
— Ну, хорошо, — смилостивился правитель. — Будешь мыть во дворце полы и прибирать в комнатах.
— Я не умею. Я умею только читать и писать.
— Научишься, — буркнул Равнодушный. — Ты не достоин другой работы. — Он повернулся и оставил Читай-Листая в растерянности.
ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПЕТРУШКИ
Вконец расстроенный вернулся виноградарь домой. Он всю дорогу ругал про себя Равнодушного, а войдя в хижину, стал ругать его вслух. Он даже не заметил, что в хижине сидит Петрушка.
— Разбойник. Грабитель. Самодур, — так и слетали с его языка ругательства. — Все, что ни захочет, чтоб немедленно исполнялось.
— А как это он делает-, что все его слушаются? — спросил Петрушка у Бабочки, ожидая, пока Начинай-Незаканчивай заметит его и расскажет, что случилось.
— Не знаю, — ответила Бабочка. — Может быть, у него есть волшебное кольцо или он нашел волшебную лампу Алладина. Но разозленный Начинай-Незаканчивай не слышал этого разговора и продолжал ругать правителя всеми оскорбительными словами, какие только мог придумать.
— Пусть твоя дочь развлекает меня и ухаживает за мной, — передразнивал он правителя. — Крокодил, осел Лопоухий! Я лучше умру, чем отпущу мою дочь во дворец ухаживать за противным рябым правителем.
— Ты говоришь меня во дворец к Равнодушному? — забеспокоилась Бабочка. И Начинай-Незаканчивай объяснил, что потребовал от него правитель.
— Я не пойду, — заплакала Бабочка. Начинай-Незаканчивай стал утешать ее, сказал, что он ее никогда не отпустит. Пусть Равнодушный делает, что хочет!
Петрушка не участвовал в разговоре. Его взгляд был устремлен куда-то в простенок. Он обдумывал мысль, которая только что промелькнула в его голове. И когда обдумал, на лице у мальчика появилась радостная улыбка.
— Не беспокойся. Все будет хорошо, — он наклонился к уху виноградаря и рассказал ему о том, что придумал. Виноградарь вначале недоверчиво покачивал головой, хмурил свои густые брови, но Петрушка уговорил его.
— Мы сделаем это. Мы обязательно сделаем, — еще раз проговорил мальчик. — Обведем Равнодушного вокруг пальца.
— Боюсь я что-то, как бы чего не случилось, — сомневался Начинай-Незаканчивай. А Петрушка весело смеялся и уверял, что все будет отлично.
ИГРА
Бабочка пришла к Равнодушному ровно в полдень. Разомлевший от жары, он лениво растянулся на ковре и время от времени протягивал руки. Изучившие привычки своего повелителя Лови-Хватай и Читай-Листай то подавали ему желтые бананы, похожие на стручки гороха, только очень большие, то брали молоток и разбивали кокосовые орехи, чтобы напоить хозяина освежающим беловатым соком.
Бабочка вошла как раз в тот момент, когда Равнодушный, запрокинув голову, пил ароматный сок. Поэтому он ее сразу и не заметил. Зато Бабочка цепким взглядом успела оглядеть все: и лежащие горкой в углу кокосовые орехи, сваленные друг на друга, как арбузы на лотке, и висящие тут же на стене гроздья бананов. В одном углу стояли кувшины, в которых белело молоко. Другой угол занимали богатства Равнодушного. На полу, плотно придвинутый к стене, стоял старый сундук, окованный железом, а на нем и около него в беспорядке разбросаны драгоценные камни. Даже здесь, в полутемном углу, они сверкали то красными, то голубыми искорками, как только луч солнца попадал в окно, и тут же потухали.
Бабочка почти все осмотрела, а Равнодушный продолжал тянуть сок из ореха. Помощники с завистью смотрели на правителя. Им тоже хотелось выпить прохладного соку, но в присутствии Равнодушного они не могли этого сделать.
А Бабочка все стояла у порога хижины, то поправляя на голове платок, то одергивая пышную юбку. Вот Равнодушный повернулся к двери, увидел Бабочку и обрадовался.
— Ах, как я рад, что ты пришла! Садись сюда поближе, — и Равнодушный подвинулся, уступив ей место на ковре.
— Спасибо, — тонко пропищала Бабочка. — Я постою.
— Садись, садись, — не отставал Равнодушный.
— Спасибо, — опять отказалась Бабочка и скромно присела у двери.
— Сюда иди, сюда, — снова приказал ей Равнодушный, показывая место на ковре, рядом с собой.
Помощники подвинулись, но правитель грозно посмотрел на них и глазами указал на дверь. Читай-Листай и Лови-Хватай послушно вышли из комнаты.
— Долго ты не приходила. Я очень ждал тебя, — начал Равнодушный.
— Мне нельзя было оставлять отца, — прошептала Бабочка, — а то бы я давно пришла,
Польщенный правитель улыбнулся, А Бабочка продолжала:
— Я давно мечтала о том, чтобы пожить в твоем дворце. Посмотри, сколько зайчиков бегает в комнате, вон как от них камни драгоценные сверкают,
— Все эти драгоценные камни будут твои, — ласково сказал Равнодушный. — И ты будешь у меня самой богатой, самой счастливой.
— Спасибо, — поблагодарила Бабочка. — Только чем же я отплачу тебе за такой подарок? Здесь камней так много. Хочешь, я станцую для тебя?
— Нет, не хочу, — отказался Равнодушный, — Разве можно танцевать в такую жару. Я и так весь мокрый, и тебе будет жарко. Да мне и смотреть-то лень.
— Хорошо, — согласилась Бабочка. — Тогда я тебе песню спою.
— И песню не надо, — отказался Равнодушный.
— Так что же мы тогда делать будем? — удивилась Бабочка.
— А ничего, — объяснил Равнодушный. — Будем сидеть да молчать. Вот и отдохнем.
— Ну нет, давай что-нибудь делать. Хочешь, я развеселю тебя?
— Хочу, — промычал Равнодушный.
Бабочка встала, пошла в угол, где лежали кокосовые орехи, выбрала три не очень больших, но самых круглых и принесла их на ковер поближе к Равнодушному. Потом подошла к сундуку, где лежали драгоценные камни, и тут же Равнодушный закричала
— Эй! Эй! Тут нельзя! Не ходи туда.
— Да мне ничего не надо, — скромно сказала Бабочка. — Я только возьму немного драгоценных камней. Ведь они мои, ты сам сказал.
Она набрала пригоршню самых крупных камней, разделила на девять кучек, а кучки эти расставила у стены по три в ряд.
— Ну вот, — объяснила она. — Сейчас будем играть. Девочка выбрала самый тяжелый орех и с силой швырнула его на драгоценные камни. Орех угодил в край-ную кучку. Драгоценные камни разлетелись в стороны, как будто рассыпались синими, красными, зелеными искрами. Равнодушный заинтересованно смотрел. А Бабочка швырнула второй орех. На этот раз он задел две кучки. Третий орех задел еще одну кучку драгоценных камней. Потом Бабочка снова сложила рассыпанные камни на место.
— Теперь твоя очередь. Давай…
Равнодушный обрадованно схватил орех и толкнул его. Орех откатился в сторону и не задел ни одной кучки. Равнодушный нетерпеливо швырнул второй орех, и тот тоже отлетел в сторону.
— Какая неудача, — сконфузился Равнодушный.
Он швырнул третий орех и опять промазал.
— Ни одной кучки не разбил, — проговорила Бабочка. — Теперь моя очередь.
— Нет, моя, — заупрямился Равнодушный.
— Моя, — не уступала Бабочка.
— Нет, моя. Я здесь хозяин, я буду швырять.
Бабочка обиделась, села в угол и замерла. Равнодушный швырнул орех, другой, третий — снова не попал. Но швырять одному стало неинтересно.
— Бабочка, твоя очередь, — позвал он.
Бабочка молчала.
— Не сердись, Бабочка.
Давай играть.
Бабочка не отозвалась, даже не посмотрела в его сторону.
— Не сердись, — уговаривал Равнодушный. — Хочешь, возьми еще камней. Они твои. Будь здесь в моем дворце хозяйкой.
Бабочка еще немного покапризничала, а затем взяла орехи и швырнула три раза подряд. И каждый орех разбил пирамидки камней.