— А теперь я, я, — нетерпеливо требовал Равнодушный. Швырнул подряд два ореха — и опять мимо. Зато третий орех задел пирамидку, и драгоценные камни искрами разлетелись по комнате.
— У меня получилось! Я еще брошу!
Азарт игрока охватил Равнодушного. Игра ему так понравилась, что он до вечера играл с Бабочкой.
В ПОИСКАХ КОКОСОВЫХ ОРЕХОВ
На другой день Равнодушный и Бабочка решили повторить игру «в кегли». Девочка уже сложила пирамидки из драгоценных камней, но тут обнаружилось, что сбивать их нечем. Кокосовые орехи все съедены.
— Как жаль, что орехов нет, — посетовал Равнодушный.
— Пошли кого-нибудь. Принесут. — посоветовала Бабочка.
Равнодушный позвал Лови-Хватая и послал его за орехами.
Помощник ушел, а Бабочка и Равнодушный стали ждать. А известно, что ждать и догонять хуже всего. Когда ждешь, то кажется, что время идет страшно медленно. На самом деле время бежало, и довольно быстро, а Лови-Хватай не появлялся и не приносил орехов.
— Вот видишь, как ко мне относятся, как выполняют мои приказания, — пожаловался правитель. — Кокосовых орехов принести и то не могут вовремя. Целых полдня ждать надо.
— А пойдем, сами нарвем, — предложила Бабочка. — Всё веселее будет.
Равнодушный согласился, и они вместе вышли из дворца.
Прямо у каменной ограды у дворца росли три высоких зрелых пальмы. Они еще вчера стояли, а сегодня на их месте торчали только широкие круглые пеньки.
— Кто срубил пальмы? — нетерпеливо закричал Равнодушный.
— Не знаю, — ответила Бабочка. — Пойдем, спросим. — И они подошли к ближайшей хижине.
Там, во дворе хижины, еще кипела работа. Стволы пальм были распилены, и хозяин рубил их на тонкие поленья. Жена и ребята укладывали их в поленницу.
— Ты зачем срубил пальмы? — набросился Равнодушный на крестьянина.
— А на чем мне обед варить, если у меня на дворе нет ни одной щепки?
— Нашел бы другое дерево и рубил, — стал ругать его правитель. — А то пальму срубил, у которой такие орехи вкусные.
— А мне все равно что рубить. Мы следуем правилам нашего острова и стараемся ко всему быть равнодушными, — как показалось Бабочке, насмешливо ответил крестьянин.
Правитель прикусил губу, махнул рукой и пошел прочь.
— Сорвем орехи в другом месте, — предложила Бабочка. И они отправились на поляну, где недавно играли в футбол. Там тоже возвышалось несколько кокосовых пальм, но и сюда Бабочка и Равнодушный пришли слишком поздно. Стройные красавицы уже лежали на земле. Возле них, сверкая острыми зубьями, валялась пила. А владельцы пилы, два крестьянина и их дети, аккуратно срывали круглые кокосовые орехи и укладывали их в мешки.
— Зачем срубили деревья? — обратился к ним Равнодушный.
— Мы орехи собираем, — в разнобой ответили крестьяне.
— За орехами-то можно залезть на пальму и сорвать их, — попытался объяснить им Равнодушный.
— Спилить-то легче, чем залезть, — услышал он ответ.
Равнодушному, конечно, не жалко было по-настоящему пальм. Ему просто было обидно, что игра, которая ему так понравилась, срывается, потому что нет орехов.
— Спилили пальмы, а на них сколько бы орехов выросло, — брюзжал правитель.
Крестьянин крякнул, завязал мешок с орехами, выпрямился; потом неторопливо ответил:
— А нам все равно, сколько и когда орехов вырастет потом. Нам они нужны сию минуту.
— И мне нужны сию минуту, — сказал Равнодушный. — Эй, ты! — ткнул он пальцем в ближайшего крестьянина. — Забирай мешок да неси ко мне во дворец.
Крестьянин сморщился, хотел сначала что-то возразить, но вспомнил, видимо, о том, что его могут наказать, покорно взвалил мешок на плечо и понес ко дворцу правителя. Следом за ним шли Равнодушный и девочка. Она шла молча и печально думала о том, что на острове, который славился красавицами-пальмами, почти не осталось чудесных деревьев.
РАССКАЗ РАВНОДУШНОГО
Бабочка уже несколько дней жила во дворце у Равнодушного. Вместе с Читай-Листаем она мыла пол, помогала повару готовить обед и гладила правителю одежду.
— Ты очень старательная девочка, — хвалил ее Равнодушный. — Ты мне очень нравишься. Ты всегда будешь жить в моем дворце.
— Не хочу я жить в твоем дворце, — отказалась девочка.
— Почему? — удивился Равнодушный. — Разве тебе не нравится? Если не хочешь работать, ничего не делай. У меня много слуг, они сами все выполнят.
— Нет, — ответила Бабочка. — Я не люблю сидеть без дела.
— Тогда, что же? Или тебе нужно новое платье? Я прикажу сшить. Хочешь шелковое, хочешь с драгоценными камнями? Наряжу тебя, как королеву.
— Нет, — ответила Бабочка. — Я не люблю дорогих платьев. Для меня и это хорошо.
— Что же тогда? — недоумевал Равнодушный. — Может быть, ты хочешь чего-нибудь вкусного? Все у тебя будет, даже птичье молоко. Для того, кто любит меня, я все могу сделать.
— Неужели правда, все можешь? — удивилась Бабочка. — Жители болтают, что ты волшебник. Только я не верю этому. Какой же ты волшебник? Ты самый обыкновенный человек.
— Может быть, я и не волшебник, — обиделся Равнодушный, — но могу сделать все, что захочу.
— Не верю, — сказала девочка. — Докажи, что ты волшебник. Как ты стал волшебником? Ведь Начинай-Неза-канчивай рассказывал мне, что ты был самым обыкновенным крестьянином.
Задетый словами Бабочки Равнодушный отвернулся и замолчал. «Сказать, не сказать? Если расскажу, она еще больше будет уважать меня и бояться, будет исполнять все мои желания».
А Бабочка помолчала немного и снова начала:
— Ты не сердись на меня. Я, правда, сомневаюсь: волшебник ты или нет? Расскажи, пожалуйста.
— Ну, так слушай… Еще не очень давно, лет шесть тому назад, — начал Равнодушный, — я жил на острове так же, как и все его жители, ^месте с рыбаками я ловил жирных бычков, плоскую камбалу и юрких окуней. Вместе с крестьянами выращивал рис, и было у меня свое поле.
Когда к поселку подходило стадо антилоп, то вместе с другими я охотился на них, чтобы вдоволь было вкусного мяса. Словом, все было у меня, как у всех.
Но однажды у Бамбукового Корня случилась беда. Его корова попала в болото, и ее начало засасывать. Услыхав тревожное мычание, Бамбуковый Корень выбежал, но один сделать ничего не мог. И он побежал ко мне, своему соседу.
— Выручай, — попросил он меня. — Возьми веревку, корова провалилась в болото, надо вытащить.
Я тогда только что вернулся с охоты, ноги гудели от долгой ходьбы, а руки и спина ныли от тяжелой работы.
— Не пойду, — сказал я Бамбуковому Корню и прямо при нем свалился на кровать. — Устал, сил нет.
— Ну, пожалуйста, пойдем. Мне некого позвать на помощь, — умолял меня Бамбуковый Корень. — Все живут далеко.
— Я не виноват, что твоя корова попала в болото. Ты видишь — я устал, с места подняться не могу.
— Эх ты, равнодушный, — проговорил Бамбуковый Корень, надвинул на лоб шляпу и ушел, хлопнув дверью.
Пока он шел к другому соседу, к Пальмовой Коре, пока они прибежали на болото с веревками, корова уже погибла. Я, конечно, сделал нехорошо. Но я так устал и так не хотелось подниматься с постели.
А в другой раз пришел ко мне Пальмовая Кора и попросил взаймы мешок риса.
— У меня кончился рис, — объяснил он. — А до нового урожая еще далеко, но ты не беспокойся, я как соберу урожай — отдам.
Я бы, конечно, дал ему рису, но у меня его осталось совсем мало: один мешок. Я так и сказал ему: нет у меня, последний мешок остался.
— Эх ты, равнодушный, — повторил Пальмовая Кора слова Бамбукового Корня. — Слышал я об этом, да не очень верил. А это правда, оказывается.
Конечно, Пальмовая Ксра не умер с голоду, добрые соседи собрали ему, кто чашку риса, а кто и ведерко, и он дотянул до нового урожая. А ко мне прочно прилипла кличка «Равнодушный».
Если я шел по улице, от меня отворачивались и не хотели со мной здороваться. Если выходил охотиться или на рыбную ловлю, все сразу отходили от меня, как будто я распугаю рыбу или мешаю им.
Мальчишки бегали за мной стаями и кричали:
— Равнодушный! Равнодушный!
И я стал думать о том, как бы уехать с этого острова; Но как? Рыбацкие лодки, которые у нас были, очень ненадежны, и пускаться на них в открытое море очень опасно. Самому сделать корабль… Я не мог. И только ждал, когда мимо проплывет какое-нибудь судно и я уеду на нем далеко-далеко. Так я полюбил море. Я забирался в укромный уголок на берегу и часами сидел там. Рыбачил, чтобы прокормиться, и все ждал, когда придет какой-нибудь корабль.
И однажды, когда я пришел на берег, я увидел на гальке какой-то странный предмет. Шаловливый ветер шевелил пожелтевшие от времени листы. Я поднял необыкновенную находку. Это была кожаная книга. Листы ее были желтоватыми и твердыми, а обложка сделана из черного дерева. Повертел я находку в руках, не зная, что с ней делать. Потом взял уголек от костра и написал первое, что пришло в голову на первой странице:
«Все вы называете меня Равнодушным и безразличным к чужому горю. Я хочу, чтобы никто никому не помогал, а каждого, кто поможет, я брешу в клетку к свирепому тигру».
Книга мне показалась ненужной, и я забросил ее в прибрежные кусты. Зато вечером, возвращаясь домой, я увидел, как маленький мальчик тащит огромный мешок риса. Он согнулся под его тяжестью, колени у него подгибались.
— Ну-ка, помоги, — безразлично бросил я Пальмовой Коре. — Видишь, мальчишка с ног валится.
Я бы сам помог, но тогда я был зол на этих сорванцов-мальчишек, которые прозвали меня Равнодушным.
— Ничего, дойдет, не переломится, — ответил мне Пальмовая Кора. — С ним-то, может быть, ничего не сделается, а если я помогу, то меня бросят к тигру.
Вот удивительно! Пальмовая Кора, которого все считали добрым и отзывчивым, хуже меня! Я вошел в хижину, сел у окна и задумался.
Мимо окон пробежала группа парней и девушек. Направились к соседу, Бамбуковому Корню, и под его окном устроили веселую, шумную пляску.