— Фрукты! Свежие фрукты!
— Это Лоточница, — весело сказал Начинай-Незаканчивай.
А Бабочка предложила:
— Пойдем к ней. Может быть, она возьмет нас на работу и будет хоть кормить за это…
Они пошли на голос. И верно: увидели, что по улице, толкая перед собой нагруженную фруктами тележку, шла Лоточница. Оказывается, она решила приехать в дальний поселок и надеялась повыгоднее обменять фрукты.
— Фрукты! Свежие фрукты! — снова визгливо закричала Лоточница и остановилась, как вкопанная, потому что колесо соскочило с оси тележки и покатилось прямо в канаву. Тележка накренилась на один бок.
— Ой, беда! Ой, несчастье! — запричитала Лоточница. — Как же теперь я буду фрукты менять? Как же возить?
А Начинай-Незаканчивай обрадовался, хотя это и не хорошо радоваться чужой беде. Вместе с Бабочкой они подошли к Лоточнице. Петрушка с ними не пошел. Он знал, что если Лоточница возьмет на работу двоих, то и это будет хорошо. Он направился в поисках работы в другую сторону.
— Какая неприятность, — сочувственно вздохнул, подойдя к Лоточнице, Начинай-Незаканчивай. — Давайте, я починю вашу тележку.
— Почини, голубчик, почини, — обрадовалась Лоточница.
Лоточница остановилась на ночлег у знакомой крестьянки и пообещала привезти ей за это несколько апельсинов и десяток персиков. К этой крестьянке и притащили изломанную тележку Начинай-Незаканчивай и Бабочка.
— Устрой тележку, устрой, — снова проговорила Лоточница, — а я не поскуплюсь. Я тебе десять чашек риса дам и абрикосов дам.
Начинай-Незаканчивай с Бабочкой отправились в рощу срубить новую ось. Оказывается, ось у тележки сломалась, поэтому колесо и слетело. Неизвестно, кто из них больше вложил труда, чтобы срубить молодое деревцо. Наверное, Бабочка, потому что ей приходилось доделывать все, что не мог ее отец. Вот, наконец, новая ось и готова. Бабочка и Начинай-Незаканчивай стали насаживать на нее колесо. Работа клеилась плохо, но все-таки Бабочке удалось надеть колесо на ось. Теперь оставалось устроить второе колесо, но тут Бабочку позвала Лоточница:
— Иди-ка сюда, девочка, — потребовала она. — Нечего бездельничать около отца, помоги мне перебрать фрукты. Вот в эту корзину клади хорошие, а сюда, в ведро, испорченные. — И девочка была вынуждена взяться за новую работу.
Начинай-Незаканчивай между тем одел на ось колесо, но, как всегда, не закончил дело, не закрепил его на оси. Он разогнулся, облегченно сказал:
— Работа кончена. Иди, Лоточница, принимай.
Лоточница вышла, потыкала пальцем в новую ось, пнула ее носком башмака, чтобы попробовать, прочна ли, и, кажется, осталась довольна.
— Хорошо сделал. Теперь пойду менять фрукты, а вечером расплачусь с тобой за работу.
Как и все люди, которые занимаются куплей и продажей, Лоточница не любила расставаться ни с добром, ни с фруктами, и если уж приходилось отдавать кому-либо рис или фрукты, она старалась это сделать как можно позже.
Как обычно, Лоточница взялась за оглобли тележки и покатила ее впереди себя. Выехала за ворота и сразу же громко закричала:
— Фрукты, свежие фрукты! Берите фрукты!
Новая ось весело поскрипывала, и Лоточница хвалила себя:
«Дешево Начинай-Незаканчивай починил тележку. Вот говорили, что он ничего не умеет доводить до конца. Ничего подобного, починил тележку. И ось новую вон какую обстругал».
Она, конечно, не знала, что здесь заслуга Бабочки. И только она успела мысленно похвалить Начинай-Незаканчивая, как незакрепленное колесо слетело с оси и упало рядом с тележкой. Тележка наклонилась на один бок, и Лоточница опять запричитала. И когда она с трудом добралась до места своего ночлега, она выгнала Начинай-Незаканчивая вместе с Бабочкой и не дала им ни чашки риса, ни одного сушеного абрикоса, хотя Начинай-Незаканчивай доказывал, что он срубил новую ось, и что он все сделал правильно, и если бы она не позвала Бабочку перебирать фрукты, то тележка была бы отличная. Но Лоточница буквально вытолкала Начинай-Незаканчивая и девочку за ворота, а сама тут же взяла колесо, насадила на новую ось (благо, вся работа была выполнена), вставила чеку — и тележка стала как новая. «Счастье-то какое привалило, — радовалась Лоточница, — и ось новая, и фрукты все перебраны, и ни одной чашки риса не заплатила. Вот какая я умная!»
РОЗДАЛ
Начинай-Незаканчивай и Бабочка опять побрели куда глаза глядят. О Петрушке они не говорили, но каждый думал, что хорошо бы встретить этого неунывающего мальчишку. Может быть, он сумел бы им помочь устроиться на работу. Бабочка тащила Начинай-Незаканчивая за руку, потому что сам он не смог бы идти. И они медленно брели по дороге, по той самой дороге, по которой навстречу им шел Петрушка. Ему тоже не повезло: он не нашел работы.
— Что с вами случилось? Разве вы ушли от Лоточницы? — спросил Петрушка, едва поравнявшись с ними.
— Она прогнала нас, — сказала Бабочка и заплакала.
— Она не заплатила, — начал Начинай-Незаканчивай и запнулся…
— Расскажи, Бабочка, получше Да не плачь. Ничего страшного не случилось.
Начинай-Незаканчивай, Петрушка и Бабочка уселись под акацией. Девочка рассказала, как несправедливо обошлась с ними Лоточница и как выгнала их со двора.
— Все злые и несправедливые кругом, — закончила Бабочка, — и все только и стараются нас обидеть
— Но злых и несправедливых всегда наказывают, — ответил Петрушка.
— Да, наказывают… — не согласилась Бабочка. — Вот ее никто не накажет за то, что она нас так обидела.
— Как, никто не накажет? Я ее накажу.
— Не ходи, — Начинай-Незаканчивай хотел сказать ему: «Не ходи к ней, она и тебя обидит», а Бабочка продолжала, потому что с отцом она думала одинаково.
— Не ходи. Она вон какая злая, тебя тоже обидит.
— Не бойся за меня, — беспечно свистнул Петрушка. — Уж я с ней как-нибудь справлюсь. А вы пока идите к рыбаку Соленому Ветру. У него здесь есть хижина. Когда он приезжает рыбачить, то живет в ней.
Начинай-Незаканчивай с дочерью пошли к Соленому Ветру, а Петрушка, подпрыгивая, побежал к Лоточнице. Лоточница только что нагрузила фруктами свою тележку. Она впряглась в оглобли, попыталась сдвинуться с места и тут услышала звонкий голос:
— Здравствуйте! Я пришел наниматься на работу.
Лоточница с облегчением опустила оглобли тележки и подняла голову.
— Ха-ха-ха! — засмеялась она. — Вот так работник: от горшка два вершка. Тебе только людей смешить да на дорогу камни таскать. А на деле ты банан от винограда не отличишь. Ха-ха-ха! Продашь апельсин вместо граната…
— А вы не смейтесь, — возразил Петрушка. — Вы лучше попробуйте… Я умею фрукты сортировать. Только посмотрите.
— Где уж попробовать, — опять не сдержалась Лоточница и опять захлебнулась смехом. Все ее туловище заколыхалось от этого смеха, и по круглой щеке из правого глаза покатилась слеза. Она вытерла ее и сквозь смех продолжала: — какой помощник выискался. Вы посмотрите на него!
Лоточница подошла к тележке, выбрала три самых недозрелых граната и, все еще смеясь, швырнула их Петрушке.
— Вот, бери апельсины и убирайся. Такому работнику только бы с голоду не умереть.
А Петрушка ловко поймал один за другим гранаты. Как ловкий фокусник, подбросил все три высоко в воздух, поймал и один за другим побросал обратно в тележку, на то самое место, где они лежали.
— Вот так нужно укладывать гранаты, — проговорил он.
— Ладно, ладно. Оставайся. Авось научишься и серьезнее станешь, — проговорила Лоточница, а про себя подумала: «Пусть повозит тележку. Не будет слушаться — прогоню! "
Сначала Лоточница не доверяла Петрушке. Она ни на шаг не отходила от тележки и кричала своим неприятным, пронзительным голосом:
— Кому фрукты? Берите бананы! Целые связки бананов! Вот прохладные апельсины! Апельсины!
Петрушка хотел во что бы то ни стало добиться доверия, и он придумал, как это сделать. Едва только Лоточница выезжала со двора, он начинал выкрикивать:
— Апельсины! Апельсины!
Берите фрукты, полезные продукты!
Берите больше, проживете дольше!
Его веселые присказки нравились, и к хозяйке приходило все больше и больше покупателей, а мальчик старался изо всех сил. И с каждым днем Лоточница все больше и больше доверяла мальчику. Когда фруктов оставалось немного на дне тележки, она ласково говорила ему:
— Съешь мандарин да останься тут за меня. За апельсин я беру лепешку, за три банана — две. Смотри не ошибись, — а сама шла то подремать к знакомой крестьянке, то поболтать с рыбаками.
Петрушка добросовестно обменивал фрукты и привозил ей все, что ему удавалось выручить. «Не мальчик, а клад. Вот бы всегда у меня работал, а я бы дома сидела», — думала она, а вслух говорила, что он зря ест лепешки, что он их не заслужил, что она даром поит и кормит его.
И вот однажды Лоточница, выехав с фруктами, подумала, что сегодня очень жарко и не мешает ей отдохнуть.
— Поторгуй тут за меня, — наказала она мальчику, — да смотри, не ошибись. А я пойду посплю немного.
И она ушла. И все время, пока она шла до хижины, где остановилась, ее преследовал звонкий голос:
— Ешьте сливы, будете красивы!
«Хорошо торгует мальчишка», — пробормотала она, зашла в хижину и заснула. А Петрушка как раз торговал не так, как она предполагала. Правда, он по-прежнему звонко выкрикивал:
— Апельсины, апельсины!
Разные, вкусные, хорошие!
Берите фрукты,
полезные продукты!
Берите больше,
проживете дольше!
И послушать его прибаутки собралась целая толпа мальчишек. Они слушали и голодными глазами смотрели на тележку с золотистыми дарами солнца.
— Почему не берете? Берите, — подбадривал Петрушка.
— А у нас ничего нет, — подошла черноволосая девочка и, чтобы показать, что у нее действительно ничего нет, широко развела руками.
— Мне ничего не надо, — сказал Петрушка. — Бери! — Он выбрал самый большой апельсин и протянул девочке. Та несмело отодвинулась.