— Бери, бери, мой бедненький. Ветер бродит над землей. Ты поешь, устал от работы.
— Конечно, устал, — Читай-Листай показал кожаную книгу. — Она вся будет исписана самыми прекрасными стихами.
— Ох, — вздохнула Лоточница, — и трудную ты себе задачу задал! — А про себя подумала: «Если ты напишешь столько стихов, тут дохнуть некогда будет, не только что есть и спать», а вслух добавила: — Поешь, родимый, поешь.
Она положила перед Читай-Листаем горку лепешек, поставила кувшин с парным молоком. Голодный Читай-Листай засовывал в рот по целой лепешке, запивал молоком и медленно поднимал глаза к небу: «Вот теперь-то на сытый желудок я напишу стихи еще прекраснее, чем написал раньше».
А хитрая Лоточница приговаривала:
— Ешь, голубчик, ешь, голубчик, — и без конца повторяла стихи, даже тогда, когда ей можно было бы их и не говорить.
Отяжелевший от еды, осоловевшими глазами поэт смотрел на Лоточницу. Она, мягко двигаясь по хижине, принесла ему подушку, взбила ее, положила около Читай-Листая и нежно проговорила:
— Усни, родимый. Месяц бродит молодой. Я тебе стихи прочитаю.
Читай-Листай, боясь за свое сокровище, с опаской поглядел на Лоточницу, но потом положил голову на подушку, а книгу засунул под подушку. «Отсюда не возьмут», — мелькнуло у него в голове, и он закрыл глаза. А Лоточница все так же мягко бродила по хижине, то обтирала пыль, то подметала пол и беспрестанно повторяла про себя стихи про ветер, про речку и месяц.
Когда Лоточница увидела, что Читай-Листай уснул, она соломинкой пощекотала ему за ухом. Читай-Листай спал и во сне шевелил губами, видимо, читал свои новые стихи. Когда Лоточница дотронулась до его щеки соломинкой, он повернулся на другой бок, и голова его скатилась с подушки. Этого только и надо было Лоточнице. Она вытащила из-под подушки книгу.
ПОКИНУТЫЙ ВСЕМИ
Лови-Хватай проснулся от того, что на постели стал громко декламировать стихи.
«Никак волшебная книга опять у Равнодушного. Никто, кроме него, не может придумать такое… Заставить читать глупые стихи. Нужно бежать к нему на службу».
Лови-Хватай оделся и направился к Равнодушному.
Равнодушный встретил помощника у ворот своего дворца. Опершись спиной о столб ворот, он смотрел в пространство и, казалось, не видел, что к нему приближается Лови-Хватай.
— Добрый день! — приветствовал его Лови-Хватай, а про себя подумал: «Видать, зазнался, снова захватил волшебную книгу и знать ничего не хочет», — и еще раз повторил: — Добрый день, Равнодушный!
Равнодушный посмотрел на Лови-Хватая недовольными мутными глазами и махнул рукой.
— А-а-а! Пропади все пропадом.
Лови-Хватай озадаченно тряхнул волосами.
— Как поживает наш правитель Равнодушный? Хорошо ли спал? Как ел? — любезно осведомился он.
— Да ты что?.. Смеяться надо мной пришел, — возмутился Равнодушный. — Как ел, как спал».. Да ничего не ел. Кто-то захватил мою волшебную книгу, стер все законы, и ни один житель острова не несет мне ни молока, ни лепешек, ни рыбы. Мне есть нечего. Посмотри! — Равнодушный взял оторопевшего Лови-Хватая за плечи и ввел во дворец. — Вся стража от меня ушла, некому меня охранять. Видишь, никого нет.
Лови-Хватай осмотрелся. Запустение царило в комнате. Там, где грудой лежали кокосовые орехи, гранаты, стояли крынки с молоком, было пусто. Хрустела на полу скорлупа от кокосовых орехов, а с потолка свисали бечевки. на которых когда-то висели тяжелые связки бананов.
«Неужели у него нет волшебной книги? — размышлял, озираясь по сторонам, Лови-Хватай. — Кто же мог записать в ней такое глупое желание? Наверно, он от меня скрывает», — а вслух сказал:
— Почему ты снова не запишешь свои законы к волшебной книге? И снова тебе понесут и молоко, и лепешки, и вкусную рисовую кашу.
— Да ты что смеешься надо мной! Я же сказал, что нет у меня волшебной книги. Петрушка украл, а теперь я совсем разорился. Нет у меня ни слуг, ни стражи, никто не стирает мою одежду и не стелет постель. Меня целыми днями заставляют читать стихи, дышать-то невозможно. По это все проделки Петрушки!
Равнодушный сел посреди комнаты, подвинув к себе крышку сундука, и жалобно посмотрел на Лови-Хватая: дескать, вот все мое богатство. Но жалости и сочувствия в глазах помощника он не увидел. Тот думал, что книга не у Петрушки, а наверно, у Читай-Листая. А Равнодушный, заметив безразличную физиономию помощника, разозлился. Он вскочил с пола, пнул подвернувшуюся под ноги кокосовую скорлупу и схватил Лови-Хватая за шиворот.
— Ты мой помощник. Почему мне не помогаешь? Почему не останешься прибрать постель, принести еду?
Лови-Хватай в первую минуту оцепенел, увидев такую вспышку, но быстро сообразил, что теперь ему Равнодушный не страшен, сбросил с плеча его руку.
— Найди себе других помощников. Я тебе не слуга.
Он повернулся, выбежал из комнаты и выскользнул из ворот. Равнодушный за ним.
— Вернись! Не оставляй меня, — причитал он.
Лови-Хватай не думал возвращаться, и причитаниям
Равнодушного вторила только рыжая собака, которая одна осталась верна своему хозяину и изо всех сил тявкала на удаляющегося помощника.
ЖЕЛАНИЕ ВИНОГРАДАРЯ
Лоточница, прижав к себе книгу, на цыпочках отошла от Читай-Листая и вышла из хижины, плотно прикрыв за собой дверь. Прямо около хижины Лоточница сорвала несколько листьев абрикосового дерева и, обмакнув их в луже, чтобы они намокли, в первую очередь стерла последнюю запись о том, чтобы все читали стихи Читай-Листая.,
Она хотела тут же записать в книгу свое желание, но заметила, что мимо хижины Читай-Листая проходит слишком много народа. Вот вдалеке вышел из дома Пальмовая
Кора и движется в ее сторону, остановился за несколько шагов от нее Начинай-Незаканчивай. Соленый Ветер нес на плече сети, и пробежала целая стая мальчишек. «Пожалуй, увидят у меня в руках кожаную книгу и отнимут, — вовремя заметила она и засунула книгу на самое дно тележки с фруктами. — Скорее домой», — приказала она самой себе и дернула тележку с места. Но Лоточница была все-таки женщина и к тому же не такая уж молодая. Сил у нее не очень много было, и быстро катить тележку она просто не могла, а нетерпеливое желание — написать в волшебной книге о том, чтобы у нее был самый лучший сад и фруктов родилось как можно больше, — гнало ее скорее. Как раз тогда и поравнялся с ней Начинай-Незаканчивай. Она знала, что он очень бедствует, что у него нет ни дома, ни риса, и потому сразу предложила:
— Даю четыре связки бананов и полведра риса, только увези скорее меня домой.
«Что мне полведра риса, — мелькали в ее голове мысли. — Я в книге что запишу, то у меня и будет. А он скорее согласится». И верно, Начинай-Незаканчивай тут же согласился, удивляясь в душе неслыханной щедрости Лоточницы. Он с усердием взялся за оглобли тележки, а Лоточница взгромоздилась на самый верх, села прямо на фрукты. Она теперь ничего не жалела, только бы скорее исполнилось ее желание добраться до дому.
Начинай-Незаканчивай старался изо всех сил. Упрямо нагнув голову, он толкал тележку и мечтал о том, что у них будет теперь полведра риса, и он сможет накормить Бабочку.
— Быстрее, быстрее! — погоняла его Лоточница, как будто он был лошадь или мул. Но Начинай-Незаканчивай на это не обращал внимания — так он радовался своему заработку.
Вот на пути рытвина. Начинай-Незаканчивай хотел объехать ее и замедлил свой бег.
— Быстрее, быстрее! — снова закричала Лоточница, видя, что он остановился у рытвины, и дотронулась до его спины палкой, на которой висела связка бананов.
Начинай-Незаканчивай рванул тележку. Одно колесо соскочило в рытвину. Лоточница упала, а на нее посыпалась целая гора фруктов. Тележка опрокинулась. И сверху на фрукты упала книга в деревянной обложке. Конечно, Начинай-Незаканчивай не обратил бы на нее внимания, если бы Лоточница, с трудом выбравшись из-под упавших на нее фруктов, не закричала:
— Волшебная книга моя, не тронь ее!
Начинай-Незаканчивай сообразил, что перед ним волшебная книга. Он схватил ее, обмакнул палец в сок раздавленного граната и написал на чистой странице: «Моя».
Лоточница сразу замолкла, а Начинай-Незаканчивай, прижимая книгу к груди, направился к ближайшему дому. Руки у него дрожали от радости, и в голове была только одна мысль: «Сейчас сотру, где сказано, что я ничего не могу сделать до конца». Он уселся на скамью, которая стояла у хижины, лихорадочно перелистал страницы, нашел запись о себе, стер ее прямо рукавом рубашки и вздохнул с облегчением. «А теперь я запишу свое желание». Какое у Начинай-Незаканчивая желание? Конечно, иметь свою хижину. Ведь его хижину, его виноградник спалил Равнодушный. Посмотрел Начинай-Незаканчивай на дворец Равнодушного и подумал: «А почему, собственно, хижину? Пусть у меня будет дворец». И только хотел записать это желание, как опять подумал: «А почему, собственно, дворец только у меня… Пусть у всех будут дворцы. И он написал: «Пусть у всех будут красивые дворцы. Пусть в нашем поселке будут красивые, ровные улицы, пусть возле каждого дворца вырастут прекрасные сады и виноградники». Написал и задумался: «А зачем у всех… Зачем дворцы Читай-Листаю, Лоточнице или Лови-Хватаю?.. Нужно исправить запись». Но исправить не успел. На книгу упала чья-то тень.
Начинай-Незаканчивай поднял глаза, чтобы посмотреть, кто это подошел к нему, и не успел даже вскрикнуть… Оказывается, к нему, увлеченному своим делом, незаметно подкрался Лови-Хватай. Помощник Равнодушного выхватил у Начинай-Незаканчивая книгу и помчался с ней по улице.
ДВОРЦЫ
Читай-Листай, наконец-то, выспался и уже хотел вставать, как почувствовал: что-то мягко приподняло его и потом снова опустило не на жесткую циновку, а на мягкую, почти воздушную постель. Он открыл глаза и увидел, как стены хижины перед ним раздвинулись, поднялись выше и засияли ослепительной белизной. На одной из стен появилось широкое-широкое окно. «А что за окном?»-полюбопытствовал Читай-Листай и встал с мягкой постели. Он подошел к окну, растворил его и выглянул. Прямо под окнами расстилался тенистый парк. Ровными рядами стояли магнолии. Дорожки, посыпанн