Мудрый камень, казалось, спал беспробудным сном. Но стоило Альту как следует заржать возле него и застучать копытами, как глыба зашевелилась.
– Какие проблемы? – спросил камень тонким голосом.
И тогда Рада рассказала ему про загадочное послание и даже зачитала стих: «У лешего в лесу глухом найдешь меня под лопухом»…
– Лес, верно, ужасен? – робко спросила Эля.
– И какой именно лопух следует искать? – рассуждала Кори.
– А в лесу много деревьев? – почесала затылок Дина.
– Что же нам делать? – пожала плечами Рада.
Все это они сказали хором, и камень, скорее всего, ничего не понял. Но из глубин тут же раздался писклявый голосок:
– Когда удача плывет в руки – приделайте ей ноги!
Все начали недоуменно переглядываться. А камень вновь равнодушно заснул.
– Чьи ноги надо приделать? – испугалась Эля.
– Бутылка с ножками? – засмеялась Дина.
– А из какого места растут ноги удачи? – сомневалась Кори.
– Ноги в руки! – скомандовала Рада.
И тут уже никто не стал спорить: всем было очевидно, раз дело касается ног – поход неизбежен. Вся процессия уверенно двинулась в сторону реки. Они спустились с взгорья к берегу и немного прошли вниз по течению. И вот уже показалась широкая выгнутая спина длинного моста. Путники замедлили шаг, всем не слишком хотелось покидать родные края. А где-то там, вдали, на другом конце похожего на позвоночник огромного змееящера моста, путешественников ждал таинственный Осенний лес…
Первым на мост ступил Юнк, он вез на спине Корифею, которая вызвалась направлять экспедицию вперед. За Юнком шли Рада с Диной, они весело болтали, чтобы отвлечь себя от тревожных мыслей. Ведь, по правде говоря, никто из этой компании еще ни разу не покидал Летние луга.
– Думаю, прогулка по лесу пойдет нам на пользу! – хорохорилась Рада.
– Говорят, лесные ягоды очень сочные, – поддерживала ее Дина.
Но тонкие крылья фей предательски дрожали за их спинами. Поджав хвост, за хозяйкой семенил Тикс, тот и не пытался скрывать свой страх перед неизведанным краем. А замыкала процессию Эля, она еле плелась с таким выражением лица, будто топает не по крепкому мосту через спокойную реку, а терпит кораблекрушение в водах бунтующего океана. И если бы не Альт, носившийся вперед-назад, желая одновременно подбодрить хозяйку и не отставать от первых, Эля, кажется, остановилась бы вовсе. А в небе над пешей группой реял Огонек. Вокруг же распростерлись воды: родной берег становился с каждым шагом все дальше и съеживался, будто слива на солнце. Теперь Летние луга можно было уместить на ладони: не разглядеть уже стало домиков и казавшихся бескрайними полей. Мост висел над глубокой водой, и лишь где-то по правую сторону вонзался в небо пик маяка, откуда за процессией вполне мог следить сам Хранитель. А за маяком плыло солнце, оно играло с волнами, поливая их золотом; купало свои прозрачные лучи, что причесывали воду, точно гребень густые волосы. Путники невольно залюбовались окружающей красотой. Раньше Рада могла глядеть на реку лишь с берега, а тут, прямо над ее разверзнутым нутром, все казалось таким необыкновенным, что даже дух захватывало! Легкий ветер гулял в волосах, речной влажный воздух щекотал нос, и все немного щурились от солнца, отчего со стороны казалось, будто феи и их спутники вовсю улыбаются.
И тут воды вокруг моста забурлили, точно в кипящем котле: над волнами показались ушастые лысые головы водяных, а затем их перепончатые лапы. Тикс так испугался, что запрыгнул на руки хозяйке.
– Умбре-адумбре! – грозно голосил один водяной.
– Цибле-дибле! – тут же вторил другой.
Затем они на миг пропали. Путники настороженно оглядывались, не смея шагнуть ни вперед ни назад. Даже Рада так перепугалась, что вспомнила картину Эли «В брюхе водяного». Но вот водяные вынырнули снова, они достали грязь, ил и водоросли со дна реки и теперь швыряли склизкие комья в оробевшую процессию.
– Га-хы-га! – хохотал один.
– Хру-гу-хы! – разевал пасть второй.
Но этого им показалось мало, водяные добрались до опор моста и всерьез вознамерились залезть на него.
– Умбре-адумбре! – раздавалось снизу. – Цибле-дибле!..
Кори начала нервно ерзать на спине у Юнка.
– Что они балаболят? – подскочил к ней Альт. – Корифея, ты же понимаешь их язык!
– Я не смогу повторить их противные речи! – вздохнула Кори. – Но они просто пугают нас, я же читала: водяные питаются глубоководной речной рыбой, а не феями…
– Книги – это одно, – всхлипнула Эля, – а жизнь – совсем другое…
– Прыгай ко мне на спину! – крикнул хозяйке Альт. – Я быстро домчу тебя по небу до Осеннего леса, речной ветер и расстояние мне не помеха!..
– Но как же Юнк, у него нет крыльев! – воспротивилась Эля. – Мы не можем оставить его на съедение водяным!
Между тем водяные уже карабкались по опорам – все выше и выше. Голоса их становились все ближе, и казалось – скоро они начнут хватать путников за пятки…
– Бйосайте меня, не йаздумывая! – бил копытом Юнк. – Я пйодыйавлю их своим йогом!
И тут вдруг над рекой разнеслась чистая и высокая мелодия – это же Эля достала свою флейту! Она приложила ее к губам и тихонько дула в трубочку, одновременно ловко переставляя пальцы, прикрывая то одну, то другую дырочку. Голубые волосы Элегии колыхал ветер, и они развевались за ее спиной, отчего фея походила на морскую владычицу. Водяные жалобно запищали, начали потихоньку отступать. Они затыкали себе уши, морщили морды, а вскоре и вовсе скрылись под водой…
Путешественники продолжали свой путь под трогательную мелодию флейты, и мир вокруг вновь казался необыкновенным и чудесным. Вот уже и Осенний лес предстал не далекой размытой акварелью, а явственно – во всей своей красе. Теперь, кажется, можно было различить и шелест листьев, и щебет птиц. Вскоре ветер начал приносить неизведанные ароматы молодого ельника, сочной сосны и благоуханной липы.
И где-то там, среди частых стволов и густых крон, в землях, населенных лешими, путников ожидала заветная победа, какой бы она ни оказалась…
Глава 7В Осеннем лесу
По берегу Осеннего леса выстроился ряд сосен, которые встречали путешественников ароматом хвои и смолы. А за соснами, на взгорье, золотился лиственный лес. Как только Рада ступила на укрытые разноцветными листьями земли, она принялась резвиться, забыв обо всем. Радуга подбрасывала ворохи листьев над головой и смеялась, Тикс же так вилял хвостом, что поднимал за собой целые лиственные вихри. Страх будто бы отступил. Все наслаждались красотой этого неизведанного места. Эля сплела себе венок из кленовых листьев, Дина нашла возле пня несколько ягод черники и тут же вся перепачкалась. Лишь Корифея сидела на мшистом пне посреди небольшой поляны, не предаваясь развлечениям. Она читала какую-то книгу и пыталась определить, куда же им двигаться дальше.
– Все сюда! – позвала она друзей. – Не разбредайтесь, а то заблудитесь!
Но только Юнк понуро и послушно стоял рядом, Альт же, наоборот, пропал где-то за деревьями, лишь изредка напоминая о себе отрывистым ржанием. Птицы перелетали с ветки на ветку, они чирикали, заигрывая с Огоньком. А тот будто бы смущался, и перья его краснели пуще прежнего. Дина увидела неподалеку кусты какой-то лесной ягоды и рванула к ним, Эля же отправилась к необычному ветвистому дереву, которое захотела нарисовать.
– Куда вы? – оторвала взгляд от книги Кори. – Не смейте!..
И тут из-за кустов выскочил Альт.
– А я уже нашел друзей! – стучал копытами он. – Знакомьтесь!
За ним на полянку вышли трое леших.
– Хрр, – представился длинный и худой, как палка.
– Брр, – кивнул коротенький и толстый, как пенек.
– Фрр, – буркнул неказистый горбач.
И тут же все феи вернулись на поляну, с любопытством окружая лесных жителей.
– Пока вы тут развлекаетесь и книжки читаете, я все уже разведал! – гордо сказал Альт. – А ну, братцы, расскажите этим бездарям про лопух…
– Вам нужен Лопух Изобилия! – проскрипел Хрр.
– Зарубите на носу! – подтвердил Брр.
– Дуба дам! – поклялся Фрр.
У Рады даже глаза загорелись от восторга, что им так быстро удалось раскрыть тайну лопуха.
– А что это за Лопух Изобилия? – спросила она. – И как его найти?
– Эх, темный лес, – вздохнул Фрр.
– Я же где-то о нем читала! – воскликнула Кори и тут же зашуршала страницами.
Но лешие, не обращая внимания на ее книги, развернулись и деловито потопали в лесную чащу.
– Куда вы? – крикнула им вслед Рада.
– Ведем вас к Лопуху Изобилия, вот дубина! – пробурчал Брр.
И тогда все поспешили следом за проводниками. Хоть лешие и были народцем склочным и грубым, но зла от них Летние луга никогда не видели. Наоборот, лешие всегда помогали древесиной для строительства домов, правда, и брали за помощь когда ягоды, когда цветочный мед или пшеницу…
С каждым шагом лес становился все гуще, теперь кроны почти скрывали небо. Вокруг лишь шелестела листва, потрескивали ветви и будто бы чуть гудели стволы. Под ногами хрустели опавшие листья, над кочками вздымались поросли жухлых трав. По дороге встречалось много грибов: были тут и разноцветные сыроежки, и пузатые боровики, и моховики, и красавцы мухоморы с россыпью жемчужных бусин на красных шляпах. По пням взбирались семейства опят, а порой можно было наступить и на сморчок – тогда из-под ноги поднимался черный дым.
– Скоро уже? – нервничал Альт.
– Не руби сгоряча, – пропыхтел Брр. – Всему свое время…
Уже совсем растаял запах реки, не слышно было плеска волн, но путники продолжали следовать за лешими. И тут деревья расступились: из чащи леса будто бы выпрыгнула солнечная лужайка. По ней рассыпались поздние цветы, да и зелень еще не сошла с трав. Рада никак не могла успокоить дыхание: это место и впрямь напоминало сокровищницу! Лешие первыми вышли на лужайку. Они безразлично протопали мимо цветов и остановились возле зарослей какого-то бурьяна.