- Рассказывай, что знаешь! - велела сходящая с ума женщина.
Она стала бродить по комнате, с трудом понимая, что говорит с причитаниями Настя. Да и что могла горничная знать? Барышня велела сказать, что гуляет в саду, и только. Куда направилась Катя, она не знала. Верно, недалече, раз ничего с собой не взяла и одета была легко.
- Что это, а, Настя? Свидание? С младшим Бронским? Где? Где они могли бы встречаться?
- Да я уж все обегала! - выла Настя. - Все окрест облазила, каждый кустик оглядела! На опушке в роще за домом была. Вот... нашла... - и она зарыдала в голос, протягивая барыне тюлевый цветочек от Катиной шляпки.
Марья Алексеевна непонимающе смотрела на жалкое украшение, бормоча:
- Что это? Побег или похищение? А может, Настя, - оживилась она, - а может, Катя вот-вот вернется? Ну, гуляла с этим мальчиком, изменником, теперь вернется? А цветочек оборвался...
Настя трясла головой:
- Ох, барыня, мы не говорили вам всего! Ох, беда-то, горюшко лихое... Ведь разбойник-то этот, Гришка, позарился на нашу Катю, преследовал ее, горемычную...
- Нет! - просяще простонала несчастная мать. - Только не Гришка!
Она заплакала, однако тотчас встрепенулась.
- Надобно искать! Ехать, бежать...
- Да куды? - выла Настя. - У него вон войско какое, куды нам-то?
Марья Алексеевна сжала голову ладонями.
- Постой, Настя, не кричи. Давай подумаем. Ведь она сама ушла. Куда шла, неужто к разбойнику?
- Христос с вами! - замахала Настя руками. - Катя боялась этого черта хуже смерти!
- Вот! - обрадовано воскликнула барыня. - Выходит, она шла к кому-то другому. Была весела или мрачна?
Настя умолкла на миг, вспоминая.
- Так по ней разве поймешь? Но не печальна, нет. Задорная, что ли, куражная.
- Свидание? - лихорадочно вопросила Марья Алексеевна. - Ты все знаешь про ее сердечные дела, верно?
Настя замотала головой:
- Да разве она что скажет? Ну, получала письма, радовалась им.
- Ну конечно! - воскликнула Денисьева. - На балу они и сговорились о свидании. Они танцевали котильон... Я-то думала, ее гусарский поручик пленил...
Марья Алексеевна бросилась вон из комнаты. Крикнув Василису, велела распорядиться об экипаже:
- Катя пропала!
Василиса ахнула и испуганно пробормотала:
- Да, матушка, Василий Федорович не вернулись, а на чем ехать-то? Бричка опять сломалась, дормез еще по весне развалился...
Марья Алексеевна бросилась в конюшню, прихватив с собой фонарь.
- Да куды же вы, барыня? - лепетала Настя, едва поспевая за ней.
- Надобно прежде ехать к ним, там ее искать!
Она растолкала спящего конюха. Тот очумело смотрел на барыню.
- Есть ли верховые? - выспрашивала она.
Фомич почесал в затылке.
- Разве что Ласточка? А на что тебе?
- Седлай! - решительно распорядилась барыня.
Фомич смотрел на нее с недоумением:
- Так ить дамского седла нету...
- Седлай мужским!
Настя и Василиса охали и ахали, наблюдая, как Марья Алексеевна мечется по конюшне. Они уж было решили, что барыня от страха за дочь слегка умом тронулась.
- Ночь ведь на дворе! - стонала Василиса. - Куда же ты, матушка? Да на лошади-то, срам!
Марья Алексеевна не слушала ее, в нетерпении подгоняя сонного конюха. Ей казалось, он слишком медленно стелет попону, ладит седло, затягивает ремешки. Как и куда собралась она скакать в ночи? В сей момент Марья Алексеевна не думала об этом. Ее девочка пропала, и она сошла бы с ума в бездействии и ожидании.
- Где Андрюшка-форейтор?
Побежали звать Андрюшку, который гулял где-то с девками. Насилу дождалась Марья Алексеевна, когда его сыщут и доставят на конюшню.
- Сказывай дорогу до Сосновки господ Бронских! - велела барыня, и Андрюшка, перепугавшийся было столь спешного вызова, подробно растолковал ей, как ехать.
Дворовые люди с беспокойством взирали на барыню, выбирающую хлыст для лошади.
- Подсадите же! - приказала Марья Алексеевна.
Андрюшка бросился помогать ей.
- Да куда же ты, матушка, убьешься! Слыханное ли дело, как мужик, верхом! - причитала Василиса.
Марья Алексеевна припомнила уроки верховой езды в московском манеже и конные прогулки с Сережей. Спору нет, навыки давно утрачены. Однако стоило ей закрепиться в седле по-мужски (для чего пришлось повозиться с юбками), как в ней проснулась семнадцатилетняя Маша. Марья Алексеевна почувствовала под собой лошадь вполне добродушного нрава, она сжала коленями ее бока и дала шенкеля. Лошадь тотчас стронулась с места. Как была, простоволосая, в домашнем платье, Марья Алексеевна тронулась в путь. Трясущаяся Настя крестила ее вслед.
Едва выехав за ворота усадьбы, Денисьева пустила лошадь в галоп. "Только бы не заблудиться, не перепутать в темноте поворот!" - лихорадочно думала отважная женщина, несясь что было мочи по лесной дороге и слегка приподнимаясь на стременах, чтобы уменьшить тряску.
Ей было страшно, и не мудрено. Пусть ночь светлая, небо на западе ясно, будто днем, но все же: полный опасности темный лес подступал прямо к дороге. Впрочем, не о разбойниках думала Марья Алексеевна, а о том, что делать, если она не найдет Катю у Бронских. Могла ли дочь бежать с юным правоведом? Но зачем и куда? К тому же Настя уверяет, она ничего не взяла с собой... И не поступила бы так ее девочка со своей любящей маменькой!
Лошадь споткнулась, и Марья Алексеевна едва удержалась в седле. Ноги ныли, она устала, но продолжала гнать Ласточку что было сил. Впрочем, лошадь будто чувствовала, как важно поскорее добраться до цели, она бодро скакала, направляемая женской рукой.
Если Кати нет у Бронских, что тогда? Об этом страшно было думать, и Марья Алексеевна стала представлять, как приедет и разбудит Сережу... Он все решит, он поможет, он обязательно придумает, где искать Катю! Не позволяя себе терять силы в рыданиях, Марья Алексеевна летела по ночному лесу и не чувствовала свежего ветра, поднявшегося к ночи.
Вопреки представлениям Денисьевой, дом Бронских не спал, когда она прибыла, наконец, в их имение. "Дурной знак!" - кольнуло в сердце. Более того, горели фонари у крыльца, сновали люди. Они заметили всадницу и бросились ей навстречу. Остановившись у крыльца, Марья Алексеевна, без сил сползла с лошади и попала прямо в объятья Сергея Львовича.
- Катя пропала! - еле выговорила она.
- А Левушка с охоты не вернулся, - не своим голосом произнес в ответ предводитель.
26.
Катя проснулась на роскошной постели с тончайшими простынями и шелковым покрывалом. Она огляделась по сторонам, не понимая, где находится. Деревянная изба была увешана и застелена персидскими коврами, тесно набита не мужицкой мебелью. Изящное трюмо, дамский туалетный столик, заваленный модными безделушками, пузырьками, баночками с помадой, флакончиками, гребнями; серебряный умывальник и в пару ему кувшин, изогнутые стулья и поместительные кресла, турецкий диван и комод с инкрустацией. Лишь образа в углу, украшенные засохшей вербой и фольгой, были древними, крестьянскими.
Она вспомнила, что случилось с ней накануне. Ах, лучше бы не вспоминать! Девушка залилась слезами, всхлипывая:
- Нет! Нет! Не хочу!
Внезапно умолкла, пораженная некоей мыслью, и вскочила с кровати. На ней была надета одна длинная тонкая рубашка. Катя заметалась по избе, расшвыривая все, что попадалось под руку. Раскрыв кожаный несессер, достала ножницы и проверила их остроту. Ножницы оказались с кривыми тупыми концами. Порывшись в комоде, вышвыривая все наружу, пленница выдернула длинный шнурок из какой-то юбки и тотчас связала петлю. Она была будто в лихорадке. Посмотрев на потолок, она увидела крюк, какие вбивают в крестьянских домах под люльку. Катя схватила стул, взобралась на него и взялась приделывать петлю. Она ни на миг не остановилась и не задумалась, что делает. И вот все было готово, безумная девица уже всунула голову в петлю и готовилась спрыгнуть со стула, когда в избу ворвался мужчина и ловко подхватил Катю, упавшую ему прямо в руки.
- Нет, птичка! - проговорил он, крепко обнимая девицу. - Ты мне нужна и, стало быть, должна жить.
Это был Гришка.
- Убийца, оставь меня! - застонала Катя, силясь вырваться из его объятий. - Ты мне мерзок, отвратителен! Подлый убийца!
Григорий помрачнел и, недобро усмехнувшись, выпустил жертву из рук.
- Однако у тебя есть время привыкнуть ко мне... Знай, ты будешь моей или ничьей вовсе! Марфа! - крикнул он в распахнутую дверь.
В избу вошла молодая баба и поклонилась.
- Глаз с нее не спускай! Случится что, шкуру сдеру! - Он произнес это так, что баба содрогнулась от страха.
- Все сделаю, батюшка, как велишь! - поклонилась она торопливо.
Разбойник метнул в Катю огненный взгляд и стремительно вышел из избы. Марфа недобро посмотрела на пленницу и уселась на стул, скрестив руки. Катя вновь забралась на кровать и забилась под одеяло. Она дрожала как в лихорадке, вспоминая пережитое.
...Гришка появился на опушке, когда Катя прощалась с Левушкой, условившись о новой встрече в лесу.
- Я знал, что дождусь тебя, красавица! - проговорил он, выходя из-за березы. - Не зря тут дозор поставил. Твой любезный всякий день приходил сюда, я и смекнул, что рано или поздно он дождется. А с ним и я.
Катя обмерла в страхе, но Левушка тотчас метнулся к оставленному ружью, и в мгновение ока разбойник оказался на прицеле.
- Стой на месте, Григорий! - приказал Бронский.
- Ишь ты, шустрый воробышек! - насмешничал Гришка. - А ведь ты меня не убьешь, нет. Куда тебе! - Он приближался к Кате, ничуть не боясь нацеленного на него ружья. - Выстрелить в человека, это, брат, не так-то просто.
Юный правовед припал к ружью:
- Оставь нас, Гришка, иди своей дорогой, и я не буду стрелять.
Бронский не понимал, отчего медлит Катя, не кидается под его защиту. Между тем она достала из кармана золотой медальон.
- Если ты за этим пришел, то вот, з