- Ладно, слушай, - заговорила вдруг наложница, - Тебе понадобится лошадь, я найду, приведу. Покажу тебе путь и выведу из лагеря, мимо дозоров. А там уж сама. Выигрыш и проигрыш на одном коне ездят. Доскачешь - стало быть, Бог на твоей стороне.
- Когда же? - нетерпеливо воскликнула Катя. Она знала, что медлить нельзя.
- Завтрашней ночью, раньше никак не успеть, - ответила Арина и загадочно усмехнулась.
Усмешка не понравилась девушке, но что было делать. Приходилось полагаться на атаманову любовницу - тонущий и за соломинку хватается.
5.
Катя не помнила, как прожила этот день. Марфа и та заметила, что пленница не в себе.
- Уж не заболела ли ты? - спросила она с подозрением. - Вот напасть-то!
- Нет, я здорова, - успокоила ее Катя. Она притворилась, что голодна, и набросилась на принесенную Марфой холодную ботвинью, хотя терпеть ее не могла.
- Ну-ну, - недоверчиво покачала головой Марфа, однако, кажется, успокоилась.
Катя все думала о том, что произойдет нынешней ночью, как она убежит от разбойников и будет искать путь домой, а, прежде всего, Левушку. Все эти дни бедняжка гнала от себя страшные предположения. Не найдя юношу в лагере среди раненых и пленных, она силилась не думать об опушке в лесу, где, может быть, лежит бездыханное тело... Где же искать его? А он жив, жив! Та нить, что связала их, не оборвана, девушка чувствовала это...
Близость свободы заставила ее трепетать как в лихорадке. Нетерпеливо подгоняя часы, Катя силилась занять себя чем-либо, чтобы день не казался нестерпимо длинным. И вот наступил вечер.
- Проведи меня к Арине, - попросила вновь Катя Марфу, когда та принесла немудреный ужин. - Мы сговорились с ней погадать на картах.
- Ночь на дворе, а они гадать вздумали! - проворчала Марфа. - Сиди уж дома, спать скоро.
Катя едва не закричала на нее. Насилу сдержалась, чтобы не выдать себя.
- Так ведь к ночи пострашнее, - возразила она.
- Тьфу ты, беспутные! - в сердцах плюнула Марфа, однако более не стала препятствовать Кате и довела ее до дома Арины.
- Назад пусть Аришка приведет, как давеча, - напутствовала она, провожая пленницу взглядом.
Катя поднялась на крыльцо, миновала сени и кухню, вошла в горницу. Арины нигде не было. Девушка остановилась в растерянности, позвала:
- Арина, где ты?
Никто не отозвался. Катя присела на турецкий диван, который весьма комично смотрелся в крестьянской избе. "Я одна! - пронеслось в голове пленницы. - Я могу идти, куда хочу. Я свободна!"
Она вскочила с дивана с намерением тотчас бежать из лагеря, пока никто не следит за ней. Как, куда, об этом не думалось. Девушка метнулась к выходу, выскочила на крыльцо и столкнулась нос к носу с Ариной.
- Оглашенная, чуть с ног не сбила! - проворчала та.
Арина была обряжена в какое-то покрывало и шаровары. Истинная турчанка.
- Явилась, - блеснула глазами наложница атамана. - Что ж, я посулы свои исполняю.
Она впихнула Катю назад, в избу, поволокла в горницу.
- Слушай, - Аришка усадила соперницу на тот же турецкий диван. - Лошадь я нашла, оставила за деревней, у леса. Привязала к дереву, ее не увидят. Как только стемнеет, отведу тебя туда и укажу дорогу.
- Спасибо тебе, Аринушка!- от души воскликнула Катя.
- Рано благодаришь, - усмехнулась мнимая турчанка.
И опять от этой усмешки Кате сделалось не по себе. Однако радость от близкой свободы была столь велика, что заглушила тревогу. Оставалось теперь дождаться темноты. В обществе разбойничьей наложницы Катя чувствовала себя неловко. Арина по обыкновению своему заняла место у окна и отвернулась от соперницы.
- Как ты сюда попала? - спросила Катя, чтобы только не молчать.
Аришка не повернулась и не ответила. Девушке ничего не оставалось, как погрузиться в свои мысли. Она не заметила, как задремала на диванчике, положив голову на вышитую подушку с кистями.
- Вставай, пора! - Катя ощутила чувствительный толчок в бок и проснулась.
Она поправила берет, застегнула курточку и последовала за наложницей. В лагере царила тишина, тлели угли в кострах, казалось, все спало. На диво благополучно, почти не кроясь, миновали дозоры. Разбойничья деревня осталась позади, они вошли в лес.
- Стой, - велела Арина. - Тут она, лошадь.
Катя ничего не различала в темной гуще леса, однако явственно слышала шевеленье и тяжелое дыхание.
- Где же? - спросила она в нетерпении.
- Погоди, - с усмешкой ответила "турчанка". - Я тебе еще путь не растолковала. Вот поедешь по этой тропинке сквозь лес, доберешься до ... деревни, а там уж спросишь, куда тебе дальше.
Кате сделалось страшно. Она плохо держалась в седле, темный лес, обступивший со всех сторон, шумел таинственно и пугающе, во всем чувствовалась какая-то угроза.
- А ты не верил! - вдруг нарочито громко произнесла Арина. - Вот она, твоя краса ненаглядная, бежать надумала!
И не успела Катя вскрикнуть, от дерева отделился всадник и приблизился к ним. Катя с ужасом узнала Григория.
- Подлая тварь! - проговорила она, задыхаясь от негодования.
Арина зло расхохоталась в ответ. Григорий на нее и не глянул. Ни слова ни говоря, он схватил Катю, поднял ее, как сноп швырнул впереди седла, и поскакал в лагерь.
6.
Оказавшись опять в ненавистных стенах, Катя едва не впала в отчаяние. Забившись в угол, она с ужасом слушала душераздирающие вопли Марфы, которую Гришка охаживал плетью. Не вынеся криков, бедная девушка зажала ладонями уши, закрыла глаза и, трясясь от страха, стала бормотать молитву:
- Отче наш, иже еси на небесех...
Когда стихли вопли и Катя открыла глаза, перед ней возникло свирепое и страшное лицо разбойничьего атамана. Он схватил ее за руку и выволок из угла.
- Обмануть меня хотела? Думаешь, растаял от любви, сделался сахарным? - начал говорить Григорий дрожащими от истерики губами. - Чего ты заслуживаешь за побег? Какой награды ждешь? От подарков моих нос воротишь, так, видно, с тобой по-другому надобно?
Не успела Катя вскрикнуть, как Григорий рванул на ней ворот рубахи и обнажил нежную трепетную грудь.
- Тебе так больше нравится? - зловеще спросил он.
Катя не ожидала от себя, напуганной, того, что сделала в следующий миг. Она размахнулась и со всей мочи влепила разбойнику пощечину. Григория качнуло от удара, но он тотчас пришел в себя, и вид его был ужасен. Катя готовилась обороняться до смерти, но вдруг послышался страшный шум, и в избу ворвался Терентий (тот самый мужик, с которым Григорий появился тогда на мельнице) с криком:
- Гриша, солдаты! Со всех сторон окружили!
Григорий тотчас распорядился:
- Прорываемся в лес!
И Терентий исчез.
Катя успела прикрыть грудь рубахой и застегнуть курточку на оставшиеся пуговицы. Атаман схватил ее за руку и поволок вон. Великолепный дончак ожидал его у крыльца. Григорий вновь швырнул Катю поперек лошади и запрыгнул в седло. Несчастная не могла видеть, куда они скачут. Она слышала крики, выстрелы, топот копыт. Мимо просвистела пуля, едва не задев ей ногу. Пахло дымом и порохом. Катя молила Господа о спасении.
Спустя некоторое время все стихло, лишь стучали копыта разбойничьего скакуна по лесной тропинке да слышалось тяжелое дыхание Григория. Когда опасность миновала, атаман перевел лошадь на легкую рысь. Катя изнемогала в мучительном положении, была близка к обмороку, когда Гришка позволил ей сесть перед ним.
- И не вздумай брыкаться, тотчас усмирю! - пригрозил ей атаман.
Они скакали по ночному лесу так мирно, словно прогуливались, а не бежали из оцепленного лагеря, бросив на произвол судьбы его обитателей.
- Куда мы едем? - спросила пленница, не вынеся неопределенности.
- Есть у меня заветное место... - вопреки ее ожиданиям ответил Григорий.
- Ты оставил погибать своих товарищей, - посмела упрекнуть его Катя.
Атаман усмехнулся:
- Будут другие. Я говорил тебе, что в рыцари не гожусь. И довольно!
- А что со мной? - решилась спросить девушка.
Гришка ответил не сразу.
- До последнего моего часу при мне будешь. Сказывал уже будто: моя или ничья.
Катя содрогнулась, услышав его ответ, и замолчала. Что ж, верно, еще будет время подумать о побеге, а теперь она смертельно устала...
Они все дальше углублялись в лес, тропинка делалась еле видной, превращаясь в звериную тропу. Катя все чаще клонилась к гриве скакуна. Сквозь дрему ей слышалось дальнее эхо от топота копыт. Григорий зачем-то остановил коня и прислушался. Верно, ему тоже почудилось что-то. Однако лес ответил тишиной. Занимался рассвет. Всю ночь было сумеречно, но не темно, теперь же и вовсе посветлело.
Кажется, они уже близки были к цели, но Григорий делался все тревожнее. Он еще дважды останавливался и слушал. Ничего не услышав, продолжал путь и, наконец, они оказались на небольшой опушке, окруженной глухим лесом. Посреди опушки, как в сказке, стояла избушка на курьих ножках. Это была давно заброшенная лесная сторожка или охотничий домик. Катя озиралась вокруг, понимая, как трудно ей будет отсюда сбежать. "Однако не отчаиваться!" - мысленно взбодрила себя, но это мало помогло. Ей страшно было оставаться наедине с разбойником.
Между тем Григорий спешился и помог Кате сойти на землю. Долгая скачка лишила девушку последних сил. Она пошатнулась и едва удержалась на ногах. Атаман поддержал девицу, слегка приобняв за талию. Катя инстинктивно отпрянула от него. Это рассердило разбойника.
- Тебе следует быть посговорчивее да поласковее: ты теперь в моей воле, красавица.
Катя умом понимала, что надобно смолчать, не перечить разбойнику ради собственной безопасности, но она устала, была потрясена пережитым, и терпение ее истощилось.
- Мы полагаем, а Господь располагает. Не спеши волей хвастать, - презрительно заметила она.
Ответ не понравился атаману.
- Ничего, я знаю способ сделать тебя сговорчивее. Про Марфу забыла?
Девица побледнела. Любое насилие ее пугало безотчетно, инстинктивно, до дрожи. Она ничуть не сомневалась, что это не пустая угроза. Однако покуда Григорий привязывал у коня у березы, нависшей над избушкой, Катя лихорадочно искала, чем бы вооружиться. Подобрав с земли сухой корявый сук, она мнила, что защищена. Григорий обернулся и громко расхохотался, увидев наставленную на него палку. Его смех заставил похолодеть девицу-пажа. Бедняжке не хватило сил удержать жалкое оружие в руках, атаман с легкостью отнял его. Сопротивление Кати забавляло и распаляло Григория. Его взгляд сделался тяжелым и безумным. Рывком он притянул к себе трепещущую девушку. Она молча боролась с сильным мужчиной, но разбойнику ничего не стоило сломить сопротивление. Атаман схватил отбивающуюся Катю и кинул ее себе на плечо. Бедняжка кричала и боролась из последних сил, но Григорий направился к избушке и был уже возле двери, когда за спиной его раздался окрик: